風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

17話前編 笑い声と剣の重さ

　黄昏時。

　ギルドの中は、まだ昼の名残のような活気に満ちていた。

　天井から吊られた魔石灯が明るく室内を照らし、木製のテーブルには冒険者たちが思い思いに腰を下ろしている。酒を飲む者、依頼書を眺める者、今日の戦果を語り合う者。そんなざわめきの中で――

　一際大きな笑い声が響いた。

「アッハッハッハッ！！」

　その声の主は、バルクだった。

　私は思わず肩を震わせた。胸がドクンと跳ねる。

　反射的に周囲を見回す。みんなこっちを見ていないだろうか。笑われているのは、私だけじゃないだろうか。

「面白すぎるって……あー、笑い死ぬ。おいおい、ロニオ！！　話聞いてたか！？」

「そう笑ってやるな。いい経験だろ。リュシア、できる失敗はいいことだ」

　ロニオは穏やかに言うが、バルクはテーブルを叩きながら笑い続けている。

　私は杖をぎゅっと握りしめた。

　背中を丸め、肩をすくめながらバルクを睨みつける。

　頭が真っ白になる。

　顔が熱い。

　……絶対、真っ赤だ。

　こんなに笑われること？

　……どうしてこんなことになったのか。

　それは、私とエルネがギルドに戻ったときのことだった。

　テーブル席に座っていたバルクとロニオを見つけ、私はエルネに依頼受領の手続きを任せて、二人のところへ向かった。

　そして――つい話してしまったのだ。

　ホーンラビットを丸焼きにしたこと。

　その丸焼きが見事に失敗したこと。

　しかも肉はあまり美味しくなかったことまで。

　……結果がこれだ。

　そこまで笑う？

　思わず杖が飛び出しそうになる。

「チゲぇーよ、ロニオ」

　ようやく笑いを収めたバルクが、椅子に座り直しながら言う。

「できる失敗だから笑ってやるんだよ。新人あるあるってのはこれだから良い。聞き飽きねぇ」

　むぅ……。

「つってもよ、俺はホーンラビットは狩ってねぇ。あいつらすばしっこくて捕まえられねぇからな。森オオカミもそうだ。やるやつはほとんどいねぇ。だろ？」

　話を振られ、ロニオが頷く。

「だな。僕たちは近接職だ。状況を見て判断するが、逃げる相手を追う戦いは消耗が激しい。罠を張って待つのも性に合わない」

「ああ、そうだ」

　バルクは身を乗り出す。

「それでも俺たちはホーンラビットを食ったことはある。別依頼のついでに罠を張ってな。偶然捕まってれば、って感じだ」

　そして、真っ直ぐこちらを見た。

「だからよ。俺たちに言ったのは正解だ」

　その言葉に、私は少しだけ目を瞬かせる。

「冒険者ってのはな、誰かの話を聞いて覚えるもんだ。誰かの経験も、誰かの失敗もな。で、それを生かすかどうかは聞いた本人次第ってわけだ」

　バルクとロニオ。

　二人の視線が私に向けられている。

　ロニオは少しだけ微笑んでいた。

　バルクの目も、さっきまで笑っていたのに、今は真剣だった。

　心臓に響くような声で、バルクは続ける。

「捌けるんなら話は早い。次は皮だ。剥ぐか、火で毛を炙って削ぎ落とす。あと一つは一回茹でる、だな」

　火で炙る……？

　その瞬間、私の脳裏に浮かんだのは――

　火達磨になったホーンラビット。

「でも、それをしたら燃えて大変なことになりました」

　思わず口から出た言葉に、バルクは呆れた顔をする。

「少しだよ、少し。毛がチリチリになるだろ？　それをナイフでこそぎ取るんだ」

　横からロニオが補足する。

「炙るなら、手足の先と尻尾は先に切っておくといい。毛の処理が甘いと臭うからな。余分な部分は落とす。僕たちも一度やった」

「言うなって！！」

　バルクが慌てて突っ込む。

　その瞬間、ロニオは勝ち誇ったような顔をした。

　思わず、胸の中に溜まっていた何かが――

　ストン、と落ちた。

　……ああ。

　この人たちも失敗してるんだ。

「まぁなんだ」

　バルクは気を取り直して続ける。

「それができりゃ燃えたり丸焦げにはならねぇ。あとは切り込みを入れて、じっくり焼くんだ」

　楽しそうに身を乗り出したまま言う。

「ああ！　塩と香草で締めると最高だ！　絶品だぞ！」

　言い切ると、バルクは満足そうにドスンと椅子へふんぞり返った。

　これが――

　ホーンラビットの丸焼きの作り方。

　美味しい食べ方。

　私は深く頷いた。

「ありがとうございます！　またしてみます！」

　今度は上手く焼ける気がする。

　ミアレを驚かせてあげよう。

　エルネにも、もっと美味しいホーンラビットを食べさせてあげよう。

「ん、おう。……しかしこう話してたら俺も食いたくなってきたな」

　バルクが呟く。

　するとロニオがすぐに言った。

「最近、ゴブリンが多い。罠を置いても取られる。今はやめたほうがいい」

「……じゃあ無理か」

　バルクは残念そうに頭を掻いた。

　そのときだった。

「リュシア先輩！」

　声がして振り向くと、エルネがこちらへ駆け寄ってくるところだった。

　私は思わず笑顔になる。

　さっきまでの恥ずかしさは、もう消えていた。

　――次は、きっと上手く焼ける。

　まだ少し息を弾ませながら、エルネは私の前で立ち止まると、両手をそっと開く。

　その掌の上には――

　銀貨と銅貨が乗っていた。

　灯りに照らされて、金属の表面がきらりと光る。

　ほんのわずかな枚数なのに、それはどこか眩しく見えた。

「……これが、報酬です」

　どこか誇らしげな声だった。

　私は頷く。

「半分ずつにしよう」

　そう言って、エルネの手の中から銀貨を二枚取る。

　全部で四枚あった銀貨のうちの半分だ。

　端の方には銅貨が五枚。

　私はそこから二枚だけつまみ上げ、自分のポーチにしまった。

　革の口をきゅっと締めながら言う。

「残りはエルネさんの分です。余った銅貨も、いいですよ」

　エルネは一瞬ぽかんとした顔をしたあと、ふわっと頬を緩めた。

「ふふ……やった。私のお金」

　まるで宝物を見るみたいに、掌の上の硬貨を見つめている。

　両手でぎゅっと握りしめたあと、もう一度指を開いて、今度は真剣な顔で数え始めた。

　初めての報酬。

　私も、この間まで、ああだったのだろうか。

「えっと……」

　指先で一枚ずつ触れながら、小さく呟く。

「宿代は銅貨八枚だから……えっと……」

　しばらく考え込み、そしてぽつりと言う。

「……二日分くらい？　……ちょっと少ない……」

　その独り言に、私は思わず小さく笑いそうになる。

　初めての報酬。

　きっと、頭の中ではもう生活の計算が始まっているのだろう。

　視線を少し横へ戻すと、バルクとロニオがテーブル席からこちらを見ていた。

　二人とも黙ったまま。

　ただ静かにこちらを見ている。

　その目は、どこか懐かしいものを見るような視線だった。

　先に口を開いたのは、バルクだった。

「なぁ、お前」

　低い声が、エルネに向けられる。

「この間の登録試験にいた奴だよな」

　その言葉にエルネはぴくりと反応した。

　ゆっくり顔を上げる。

　視線が合うと、ほんの少したじろいだ。

　怪訝そうな表情でバルクを見つめる。

「えっと……あの……誰、ですか？」

　バルクは肩をすくめる。

「ああ、俺はバルク。Dランクだ」

　親指で隣を指す。

「こっちはロニオ。同じランク」

　ロニオは軽く手を上げた。

「登録試験で一通りの連中は見てたからな。覚えてるだけだ。……まぁ、ここの連中もだいたい知ってるんじゃねぇか？」

「え？」

　エルネは驚いたように目を丸くする。

　そして、おそるおそる周囲を見渡した。

　ギルドの中は相変わらず賑やかだった。

　酒を煽る冒険者。

　今日の狩りの話を大声で語る者。

　笑い声と食器の音が混ざり合う。

　誰もこちらなど気にしていない。

　視線が合うのは、この三人だけだった。

　エルネはもう一度バルクを見る。

　するとバルクは苦笑して言った。

「気にすんなって。誰も取って食うなんてことしねぇよ」

　腕を組みながら続ける。

「関わってくるかは別だけどな。あそこに立ってると気づかねぇだろ」

　登録試験のときに立っていた場所のことだろう。

　エルネは少しだけ考えるような顔をしたあと――

　そっと一歩、こちらへ寄った。

　そして。

　まるでバルクから距離を取るように、私の背後へ回り込む。

　……？

　ロニオがその様子を見て、くすっと笑った。

「バルク」

「ん？」

「お前、怖がられてるみたいだ」

「は？」

　バルクはぽかんとした顔でロニオを見る。

　それから慌ててエルネを見る。

「おい、なんでだよ！？　どこにそんな怯える要素があるんだよ！？」

　大きな声で抗議する姿に、ロニオは肩を揺らして笑う。

　バルクの体は大きい。

　声もやたら大きい。

　エルネが一歩下がるのも無理はなかった。

　そのとき、背後から小さな声がした。

「……先輩」

　エルネが耳元で囁く。

「先輩の知り合いですか？」

　私は少し考えて答えた。

「一度だけ、一緒に依頼に行った仲です」

　それを聞いたエルネは「そうなんですか」と小さく返事をした。

　そして、もう一度バルクたちの方を見る。

　まだ何か言い合っている。

「俺のどこが怖いんだよ！」

「声がでかいところじゃないか？」

「それだけか！？」

　その様子が、少しだけ可笑しくて。

　私は思わず小さく笑ってしまった。

　ギルドの喧騒の中で。

　初めての報酬を握りしめたエルネと、

　騒がしい先輩冒険者たち。

　そんな何気ない時間が、ほんの少しだけ温かく感じられた。

《別視点》

　ギルドのテーブル越しに、俺はそいつを見ていた。

　リュシアの後ろに半分隠れるように立っている新人。

　名前は……確か、エルネだったか。

　視線は自然と腰に向く。

　冒険者ってのはそういうもんだ。

　武器を見る。装備を見る。立ち方を見る。

　それだけで、だいたいのことがわかる。

　特に俺やロニオみたいな近接職なら尚更だ。

　剣を扱う者は、他人の剣に目が行く。

　癖みたいなもんだ。

　そして――

　俺は覚えていた。

　登録試験で見た、あの剣の振りを。

　乱雑で、大振り。

　勢い任せ、力任せ。

　剣に振られているような、不格好な一撃。

　素人丸出しの振り方だった。

　だが――まあ、それは別に珍しくもない。

　誰だって最初はそんなもんだ。

　問題は、そこじゃない。

「……なあ、ちょっと見せろ」

　俺が言うと、リュシアは少し考えたあと、エルネの剣を受け取った。

　そしてテーブル越しにこちらへ差し出す。

　俺はそれを受け取り、テーブルの下へ引き寄せる。

　椅子に座ったまま、股の間で剣を抜いた。

　鞘から滑り出した刀身を見て――

　思わず口から言葉が漏れた。

「……こいつはスゲェや」

　悪い意味で、だ。

　刀身はくすんでいる。

　刃は何度も研ぎ直され、痩せて短くなっていた。

　本来のロングソードなら、もっと幅がある。

　もっと重さがある。

　だがこれは――

　軽い。

　軽すぎる。

　しかも、刀身が痩せすぎて鞘と微妙に合っていない。

　中古品だ。

　しかも、かなり使い込まれたやつだ。

　ああ、昔、同じような剣を握っていた奴を思い出す。

　横からロニオが覗き込む。

「……繋ぎで使うにはいいが、これは細すぎるな」

　淡々とした声で言う。

「いつ折れるか、わかったもんじゃない。これで肉を断つにしても、相当な技量が必要になる」

　俺は鼻で笑った。

「お前がそこまで言うなら……じゃあ、ナイフの方がマシか？」

　ロニオは少し考えてから答える。

「そいつが折れるくらいなら、ナイフの方がマシだろうな」

　ロニオが言うなら、そいつは大体正しい。

　俺は剣を鞘に戻した。

　そして顔を上げる。

「おい」

　視線はエルネに向ける。

「リュシアの後輩。こっち来い」

　新人は少し戸惑った顔をした。

　それでも、おずおずと近づいてくる。

　俺は脇に置いていた自分のロングソードを手に取った。

　そして――

　放り投げた。

「ほら」

　エルネは慌てて両手を伸ばす。

　剣を受け止めた瞬間――

「うっ！」

　体がぐらりと揺れた。

　重心が崩れ、二、三歩後ろへ下がる。

　その様子に、思わず口の端が上がる。

「抜くな」

　俺は言った。

「そのまま構えてみろ」

　エルネは驚いた顔をしていたが、言われた通り柄を握る。

　重たそうに腕を上げて――

　ぎこちなく剣を構えた。

「こ、こう……ですか？」

　エルネの腕が震える。

　……なっちゃいねぇ。

　剣先はだらりと下がっている。

　脇は開きっぱなし。

　立ち方も不安定。

　まるで子供だ。

　可愛いくらいの、ズブの素人。

　だが――

　スタートラインなんて、誰だってこんなもんだ。

　俺は立ち上がり、鞘でその剣先を持ち上げた。

「なっちゃいねぇ」

　そして、鞘で肘を軽く叩く。

「脇を締めろ」

「いたっ！」

　次に膝を叩く。

「両足はしっかり地面につけとけ」

「ぃやっ！」

　叩かれた足が一瞬引く。

　だが、すぐに踏み直した。

　エルネは俺を睨んでいる。

「俺を見るな」

　低く言う。

「前向け。顎を引け。真っすぐ前を見ろ」

　エルネの視線がゆっくり前を向く。

　ぎこちない。

　だが――

　少しだけ形になった。

　俺は身を乗り出す。

「よーし」

　小さく頷く。

「その姿勢、覚えろ」

　そして続ける。

「様んなってる女は、凛として綺麗なもんだ」

　エルネは少しだけ目を瞬いた。

　俺はそのまま言葉を続ける。

「……それと」

　剣を見る。

「その剣の重さ、忘れるなよ」

　声が少し低くなる。

「その重さがお前の命を預ける重さだと思え」

　ギルドの喧騒が遠く聞こえる。

「扱いやすいだ。軽いだ。安いだ」

　鼻で笑う。

「そんなもんで命は預けるもんじゃねぇ」

　俺は一歩近づき、エルネの構えていた剣を抜き取る。

　そして元の位置に彼女の剣を返した。

　椅子に座り直し、背もたれに寄りかかる。

　少しの沈黙。

　その横で、ロニオが呟いた。

「バルク」

「ん？」

「お前も焼きが回ってきてるな」

　俺は舌打ちする。

「……うっるせぇ」

　ロニオは何も言わない。

　だが、わかってる顔だった。

　言わない後悔なんて、なんにもならねぇ。

　俺たちは見てきただろう。

　目の前で助けられなかったやつを。

　何も言えずに死んだやつを。

　……お前もだろうが、ロニオ。

　ギルドの喧騒の中で、俺は黙ったまま天井を見上げた。