風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

18話後編 ぬめりの痕跡

「今度は私がするね」

　そう言うと、エルネは小走りで前へ出た。

　軽い足音が洞窟の石床に響く。

　彼女は腰の鞘にロングソードを収め、代わりにナイフを片手で引き抜いた。

　刃が松明の光をわずかに反射する。

　その瞬間だった。

　踏み込んだ足が、前へ滑った。

「きゃっ！？」

　ツルリと足を取られ、エルネの体が横に流れる。

　尻もちではなく、勢いのまま盛大に横転した。

　ドシン、と鈍い音が洞窟の壁に反響する。

　とっさに腕で頭を守ったらしいが、手に持っていた松明とナイフは宙に放り出され、石の床を跳ねながらコロンコロンとあらぬ方向へ転がっていった。

「いったぁ……」

　エルネが呻く。

「大丈夫？」

　私は急がず、慎重に歩いて近づいた。

　同じ場所で滑っては意味がない。

　足元を確かめながら近づき、落ちていた松明を拾い上げる。

　掲げると、炎が揺れて周囲の影が大きく伸びた。

　少し離れたところでナイフの刃が光を返す。

　私は杖を脇に挟み、それを拾い上げた。

「うぅ、最悪……先輩。そこ滑るから気をつけて」

　エルネは四つん這いの姿勢で体を起こした。

　私は彼女のそばへ行き、顔を覗き込む。

「怪我はないですか？」

　エルネはその場にぺたんと座り込み、腕を伸ばしたり、体を軽く叩いたりして確認する。

　服についた塵を払い、指で頬をつつくように触れた。

　視線が合う。

　すると彼女はぱっと目を開いて言った。

「転んで腕が痛いですけど大丈夫。平気」

　強がりなのか、本当に大丈夫なのかは分からない。

　私は小さく頷き、足元へ視線を落とした。

　石の床。

　そこに足を乗せると、ぬるりとした感触がある。

　確かに、滑る。

　けれどただ濡れているのとは違う。

　湿気ではなく、もっと粘りのある何か。

　足を離すと僅かに糸を引いた。

　スライムが這った跡だろうか。

　だが、これまで見てきたスライムの跡は、ただ湿るだけだった。

　ここまでのぬめりにはならない。

　それに。

　バルクもロニオも、こんなことは一度も言っていなかった。

　私は慎重に歩き、エルネの前まで行く。

　拾ったナイフを差し出した。

　そして杖を握り直す。

「ありがとう、先輩！　ようし、今度は私の番！」

　エルネは元気に立ち上がると、目の前で這っているスライムへ歩み寄った。

　スライムは私たちから逃げるように、ゆっくりと地面を這って動いている。

　私はその跡を足で確かめた。

　岩の感触が靴底に伝わる。

　ごつごつとした石の感触。

　しかし、そこには先ほどの滑りはない。

　……じゃあ、あれはスライムじゃない。

　では、何だ。

　何かがいる。

　しかも、近くに。

　私は杖を構え、もう一度だけ周囲を見渡した。

　洞窟の奥。

　暗闇。

　岩陰。

　聞こえる音は、水滴が落ちる音。

　エルネの息遣い。

　そしてスライムをナイフで裂く、わずかな水っぽい音。

　それだけ。

　私たち以外の音は、何もない。

　まだ、今はまだ。

「ほら！　先輩！　取れました！　取れましたよ！　見て！」

　エルネの声に、私は一歩だけ後ろへ退いた。

　息を吐く。

　ふぅ、と深い吐息。

「先輩？」

「ううん、何でもない。二個目ですね」

「順調、順調。ダンジョン探索も簡単ですね。この調子だとすぐに終わりそう」

　エルネは嬉しそうに言う。

　どろりと裂かれたスライムの残骸を見下ろし、それから私は彼女を見た。

　彼女は満面の笑みを浮かべている。

　そして軽い足取りで歩き出した。

　私はその背を追う。

　石床に靴音が響く。

　その瞬間だった。

　クッチャ、クッチャ。

　ズズッ。

　聞こえた。

　私たちのものではない音。

　すぐ背後から。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた気がした。

　背筋に冷たいものが走る。

　私は反射的に振り向いた。

　杖を構える。

　松明の光が揺れる。

　その先。

　暗闇の縁に、何かがいた。

　エルネも音に気づいたらしい。

　さっきまでの笑顔が、一瞬で消える。

「え？　なに。スライム？」

　私は答えられなかった。

　松明の光の届くぎりぎりの場所。

　そこに、犬ほどの背丈の黒い影があった。

　影は動いている。

　そして――

　クッチャ、クッチャ、と。

　何か、生々しい音を繰り返していた。

　息を殺した。

　杖は構えたまま、動かさない。

　掲げた松明の炎だけが、頼りなく揺らめいている。

　いつでも撃てる。

　そう思いながらも、私はまだ動かなかった。

　何かを食べている。

　それに夢中なのか、こちらへ襲ってくる様子はない。

　オークにしては小さい。

　ゴブリンにしては、人の形をしていない。

　そのどちらでもない何か。

　その時だった。

　服の裾に、かすかな違和感。

　視線を落とすと、エルネが何も言わずに私の服を掴んでいた。

　強くではない。けれど確かに、引き止めるように。

　……正直、動きづらい。

　少し邪魔に思えた。

　けれど振り払うほどでもない。

　私は一度だけ小さく息を整え、言った。

「エルネさん、剣を抜いて下さい」

　返事を待たず、手に持っていた松明を振りかぶる。

　そして――

　影の傍へ、音のする方へ放り投げた。

　カラン。

　コロン。

　石に当たる音を立てながら、松明が転がる。

　炎が跳ね、揺れ、光が広がる。

　その先にいたものが、照らし出された。

　黒く、湿った体。

　ぬめるように光を反射し、濃淡のあるまだら模様を浮かべている。

　高さは膝ほど。

　四足で、地面に這いつくばるような姿勢。

　頭は平たく、横に大きく裂けた口。

　そして、長い尾の先には――ヒレのような器官。

　見た目だけなら、小さなドラゴン。

　けれど。

　ドラゴンと呼ぶには、どこか頼りない。

　どちらかと言えば、大きなトカゲ。

　しかも、どこか間の抜けた顔をしている。

　そのトカゲは、先ほどエルネが仕留めたスライムを口に咥え、ゆっくりと呑み込んでいた。

　噛み砕くこともなく、ただ丸呑みするように。

　喉が、わずかに膨らんでいく。

　なんだろう、この生き物。

　知らない。

　初めて見る。

　私は、有名な魔物しか知らない。

　オオカミ、クマ、オーク、ゴブリン。

　依頼書に貼り出される名前。

　それ以外は――ほとんど知らない。

　目の前のそれは、どこにも載っていなかった。

　見た目だけなら、危険はなさそうに思える。

「わ……あ、私の倒したスライムが食べられちゃった……」

　エルネが、少し残念そうに呟いた。

　私は視線を外さずに言う。

「あの魔物、知っていますか？」

　問いかけると、エルネは首を横に振った。

「知らないです……」

　分からないまま。

　それでも、私は杖を構えたまま動かない。

　ゆっくりと位置を変え、松明の落ちた側へ回り込む。

　距離を保ちながら、観察する。

　わずかな沈黙。

　しばらくして。

　スライムを飲み終えたトカゲは、こちらを気にする様子もなく、その場でじっとしていた。

　敵意は感じない。

　危険ではない……気がする。

　確証はない。

　それでも。

　気づけば、杖を下ろしていた。

　松明を拾い上げる。

　その判断よりも先に、エルネの声が弾む。

「なんか……よく見るとちょっと、キモかわいい、かも」

　キモかわいい。

　確かに、そう言われればそんな気もする。

　平たい顔。

　離れた目。

　何を考えているのか分からない、間の抜けた表情。

　私は少しだけ、その姿を見つめた。

　エルネは私の前に乗り出して、もう一歩踏み出しそうになる様子だった。

　その時だった。

　トカゲが、のそりと動いた。

　前足を一歩、前へ。

　ぺたり、と小さな音を立てる。

　遅い。

　とても緩慢な動き。

　エルネと並んで、それを見ていた。

　私は松明をエルネに渡す。

　彼女はそれを受け取り、少し離れた距離からトカゲの後を追い始めた。

「あまり近づかないで下さい」

「うん。離れたところで見てる」

　敵意はない。

　ただ――

　食事に夢中で、こちらに関心がないだけかもしれない。

　……魔物にも、色々いる。

　魔物だから危険。

　魔物だから人を襲う。

　そう思っていた。

　けれど、違うみたいで。

　襲ってくるものもいれば、逃げるものもいる。

　そして――

　関心を持たないものもいる。

　私は、思っていたものと違う世界を見ている。

　ふと、足元に目をやる。

　トカゲの這った跡。

　そこを踏むと、ぬかるむように滑った。

　――これだ。

　エルネが転んだ原因。

　その時。

　エルネの声が響いた。

「あー！　先輩！　トカゲさんがスライム食べました！

　あ゛！　まって！　素材だけちょうだい！？

　まってまって、だめー！」

　私はすぐに顔を上げた。

　そして、滑らないように慎重に足を運びながら、エルネの元へ駆けた。

　トカゲの口に咥えられたスライムは、抵抗らしい抵抗も見せず、その形をあっけなく崩した。

　ぐ、と押し潰された瞬間、内側に溜まっていた体液が破れるように弾ける。

　ピチャ、と湿った音がして、飛び散ったそれが足元に落ちた。

　思わず一歩引きそうになる。

　けれど視線は逸らさない。

　トカゲはそれを気にも留めず、地面に押し付けるようにして器用に口へ運んでいく。

　顎の動きに合わせて、喉がゆっくりと膨らみ――そして、呑み込んだ。

　噛み砕くというより、押し込むような食べ方だった。

　私はエルネと並んで、その様子を見ていた。

　やがてトカゲは、満足したように低く喉を鳴らし――動かなくなった。

　先ほどまでの執着が嘘のように、ただそこにあるだけの存在になる。

「スライムを美味しそうに食べてるけど、スライムって美味しいの？」

　エルネが、ぽつりと呟いた。

　視線はトカゲのまま。

　けれどその声は、どこか呑気だった。

「おいしくないと思う」

　即答した。

　味がするとは思えない。

　見た目からして、水に近い。しかも、澄んだ水ではない。

　緑色で、どこか濁っていて。

　地面を這い、汚れを取り込んでいるそれは――飲むなら泥水と変わらない気がした。

「だよね〜」

　分かっていたように笑う。

　エルネはくるりとこちらを向いた。

「先輩！　これじゃあ、み〜んなトカゲに食べられます！　集めなきゃ」

　そう言って、松明を片手に、もう片方の手でナイフを握りしめる。

　そのまま先を照らしながら歩き出した。

　私は、その手を見た。

　――ロングソードは、抜かれていない。

　ほんの一瞬だけ、思考が止まる。

　けれど。

　結果として、何も起きていない。

　問題もない。

　小さく息をついた。

　先ほどまで感じていた、あの得体の知れない緊張は、もうどこにもなかった。

　私は一度だけ、足を止める。

　トカゲを見下ろした。

　危険な魔物。

　そう思っていた。

　けれど実際は、本当に無害で、無関心で。

　ただスライムを食べているだけの存在。

　もし――これが討伐依頼の対象だったら。

　私は、どうしていただろう。

　……考えるまでもない。

　何の感情もなく、討伐していた。

　理由はある。

　依頼だから。危険かもしれないから。報酬が出るから。

　それだけで十分だった。

「……」

　杖を向けることすらせず、私は視線を外した。

　エルネの背中を追う。

　揺れるランタンの光。

　松明の火が、壁を歪ませる。

　二人分の足音が、洞窟の奥に吸い込まれていく。

　けれど。

　結局、見つけたスライムは――一匹で最後だった。

　それ以上は見当たらない。

　気配もない。

「……ここまで、かな」

　自然とそう口にしていた。

　無理に探しても意味がない。

　いないものは、いない。

　逃げるわけじゃない。

　ただ、場所を変えるだけ。

　それだけの判断。

　来た道を戻る。

　その途中で――気づいた。

　岩陰の奥。

　暗がりの中から、ぬめる影がひとつ。

　そして、もうひとつ。

　トカゲが現れる。

　どれも同じだった。

　スライムを見つければ、ただ噛みつき、押し込み、呑み込む。

　それだけを繰り返している。

　不思議だった。

　天井に張り付いていれば、スライムは襲われないはずだ。

　それなのに、落ちてくる。

　――ああ。

　そういうことか。

　トカゲの動き。

　体温。振動。

　それに反応して、スライムは落ちてきている。

　襲うために、捕らえるために。

　けれど、結果は逆だ。

　落ちた瞬間に食べられる。

「……」

　少しだけ、考える。

　なんというか――皮肉だ。

　狙っているはずなのに、狩られている。

　強いつもりで、弱い。

　あるいは、その逆もあるのかもしれない。

　けれど、それだけでは説明がつかない。

　ジャイアントバットがいない理由。

　それには、まだ繋がらない。

「分からない……」

　思考は、そこで途切れた。

　隣で、エルネがこちらを見る。

　もっと奥に行こうとか、探そうとか。

　そう言い出すかと思った。

　けれど。

「うん、わかった。それじゃあ、外で探すの？　先輩」

　あっさりとしたものだった。

　私は少しだけ、意外に思う。

　あれだけ中に入りたがっていたのに。

「そうします」

　短く答える。

　洞窟の入口が、近づいてくる。

　その途中で。

　足元が、ぬるりと滑った。

「あっ――」

　思わず体勢を崩しかける。

　トカゲの這った跡のあの粘液。

　振り返ると、エルネも同じようにバランスを崩していた。

「わっ、危なっ」

　二人して、少しだけ笑う。

　転びそうになりながら、なんとか踏みとどまる。

　ただ、それだけのこと。

　大きな成果も、戦いもなかった。

　だけど、ここには確かに知らなかったものがあった。