風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

19話前編 掴むもの

　暗い大空洞から外へ出た瞬間、世界はまるで何事もなかったかのように音を取り戻した。

　風が木々を揺らし、葉が擦れ合う柔らかな音が耳に届く。どこか遠くで鳥が鳴いている。その一つ一つが、さっきまでいた場所の静寂と断絶しているようで、妙に現実味がなかった。

　差し込む陽の光は強く、思わず手をかざす。

　……眩しい。

　目を細めながら、私は小さく息を吐いた。

　結局、スライムの核は三つだけだった。

　依頼に必要なのは七つ。

　残りは、四つ。

　革袋の重みを確かめながら、足りない分の現実を頭の中で反芻する。簡単な計算のはずなのに、それは妙に重く感じられた。

　私はランタンの火を消す。

　エルネも松明を地面に叩きつけるように振り回す。火の粉が散り、やがて土を被せられて完全に消えた。

　火が消える音を背に、私は口を開く。

「残りはあと四つなので、前に薬草を集めた群生地周辺にスライムがいないか探そう」

　洞窟以外でスライムがいそうな場所。

　湿気。

　陰。

　腐りかけたものがあるところ。

　思い当たる場所は、そう多くない。

「ジメジメしたところにいるもんね」

　エルネは軽く頷き、自然と私の隣に並んだ。

　群生地までは、そう遠くない。

　少し歩けばすぐに辿り着く距離だ。洞窟から出てきたスライムが、周辺に留まっていても不思議ではない。

　そう考えながら、二人で森の中へと足を進めた。

　木陰の下、柔らかな土を踏みしめる。

　やがて、湿気を帯びた匂いが鼻に届く。

　薬草の群生地だ。

　洞窟の中ほどではないにせよ、空気にはわずかな粘り気がある。

　視線を落とすと、以前刈り取った跡がはっきりと残っている。

　けれど、その切り口のすぐ下から、新しい芽が顔を出していた。

　……再生している。

　それが当然のようにそこにあることに、少しだけ違和感を覚えた、その時だった。

「あ、先輩、あれ！」

　エルネの声に、思考を切り替える。

　指差す先へ視線を移すと、薬草が不自然に揺れていた。

　そこに、小さな影。

　白く、柔らかな毛並み。

　細長く突き出た二つの耳。

　――ホーンラビット。

　間違いない。

　こちらに気づいていないのか、夢中で薬草の葉を食んでいる。

「ウサギさん、怪我してるのかな？　いっぱい食べて元気になってね」

　エルネが小さく手を振る。

　その気配に気づいたのか、ホーンラビットは顔を上げ、こちらを見た。

　一瞬の静止。

　けれど、次の動きは奇妙だった。

　跳ねることもなく、ただ向きを変え、ゆっくりと歩くように木陰の奥へと消えていく。

　――逃げない。

　いや、逃げているが、あまりにも遅い。

　いつもなら白い残像のように駆けていくはずなのに。

　違和感はあった。

　けれど今は、スライムの核集めだ。

　意識を切り替え、周囲へと視線を巡らせる。

　薬草の揺れ。

　木の幹。

　湿った痕跡。

　自然と、エルネと互いの姿が見える位置を保ちながら、手分けして探し始めた。

　群生地の奥へ、さらにその奥へ。

「せんばーい！　いましたー？」

「見つかりませーん」

　軽い声のやり取りが、妙に空しく響く。

　緑の影は見えない。

　粘ついた痕もない。

　スライムの気配は、どこにも感じられなかった。

　……難航する。

　そう思いながら、私はゆっくりと後ろへ下がるように視線を動かす。

　上を見て、周囲を見て、そして足元へ。

　その瞬間。

　ゴリッ、と。

　靴裏に、硬い感触が走った。

　反射的に足を引く。

　もう一歩下がり、足元を見る。

　そこにあったのは――

　三つの、硬い塊。

　屈み込み、指で拾い上げる。

　石のようでいて、わずかに違う光沢。

　手の中で転がし、確信する。

　――魔石。

　それもスライムの核に、よく似ている。

「エルネさーん、来てください！」

「見つかったー？」

　軽やかな足音が近づき、隣に並ぶ。

　エルネは地面を覗き込み、首を傾げた。

「先輩？　スライムじゃないの？」

「これを見てください。理由はわからないんですけど、魔石が落ちてるんです」

「わ〜！　すご〜い！　運がいいですね私たち！　誰かの落とし物みたい」

　屈み込み、エルネも二つを拾い上げる。

　無邪気な声。

　けれど、その言葉に引っかかりが残る。

　――落とし物。

　人間なら、拾う。

　では、スライムなら？

　あるいは、あのトカゲ。

　……食べる。

　だとすれば。

　これは、排泄物か？

　眉間に皺が寄る。

　だが、それならおかしい。

　魔石だけが、こうして綺麗に残る理由がない。

　消化されたものと混ざっていないと、筋が通らない。

　思考を整理するように、私は革袋を取り出し、中の核と見比べる。

　色はわずかにくすんでいる。

　だが、大きさも形も、ほとんど同じ。

　――スライムの核。

「先輩！　これスライムから取ったものと大きさが似てますね？」

「私もそう思います」

　即答した。

　エルネはぱっと顔を明るくする。

「これも一緒に納品したらいいですよね？　倒さなくったって同じもの！　ね！　先輩！」

　……言いたいことは、わかる。

　難航していたところに現れた、都合のいい解答。

　それを掴みたくなる気持ちも。

　私は一つを革袋に入れる。

　続いて、エルネも二つを落とした。

　これで――六つ。

　あと、一つ。

　ほんの少しだけ、届かない。

　ふと、視線を上げる。

　群生地の奥。

　さらにその先、木々の隙間の向こうに、光を鈍く反射する水面が見えた。

　水草が揺れ、地面は沈み込むように暗い。

　――沼。

　あるいは、沼沢地。

　どう考えてもスライムが、最も好む場所。

　私は無意識に、息を浅くした。

　あと一つ。

　それを探しに行く先としてはあまりにも、出来すぎている場所だった。

　それでも、足は自然と水辺へ向いていた。

　足を踏み入れる。

　境界のようなものがあるかと思っていたが、空気が変わることもなく、ただ草の感触が靴裏に伝わるだけだった。拍子抜けするほどに、何も起こらない。

　そのまま水辺の近くまで歩み寄る。

　屈み込み、水面を覗き込んだ。

　……綺麗だ。

　濁りはほとんどなく、底まで見える。光が揺れ、水の中で反射しながらゆらゆらと歪んでいる。浅い。泥の沈殿がうっすらと積もり、その上に透明な水が重なっているだけだ。

　水の中に魚や虫がいない。

　危険な気配は、感じない。

「わっ！」

　背後からの声に、身体が跳ねた。

　反射的に肩が上がり、息が詰まる。

「もぅ！」

　振り返ると、エルネが笑いながら手を引っ込めていた。

「えへへ、ごめんなさい。先輩、ずっと水面見てると落ちちゃいますよ」

　……確かに。

　もう少しでバランスを崩していたかもしれない。

　小さく息を吐き、慎重に一歩だけ後ろへ下がる。

　改めて周囲を見るが、魔物の気配はない。水辺特有の湿気はあるが、それ以上の違和感は感じられなかった。

　エルネの方へ視線を向けると、彼女は上を見上げている。木の幹や枝の隙間を探るように、スライムの姿を念入りに探している。

　私は軽くため息をついた。

　水辺をなぞるように歩く。

　そのとき、視界の端で何かが光った。

　キラリ、と反射した。

　足を止め、もう一度同じ場所を見る。

　水の中。

　底の泥の上に、何かが沈んでいる。

　光を拾う、硬質なもの。

　……魔石だ。

　スライムの核。

　しかも一つではない。まとまって、いくつか沈んでいる。

　五つほど。

　胸の内で計算が弾ける。

　これを取れば、納品数は揃う。それどころか、余分が出る。

　余分はそのまま報酬になる。

　……取りに行くべきだ。

　だが、水の中。

「エルネさん、水の中に魔石が落ちてます！」

「ホント〜！？」

　声を弾ませて駆け寄ってくる。

　水魔法があれば、水流で引き寄せられるだろうか。土魔法なら底を持ち上げて道を作れるかもしれない。

　風では、届かない。

　できることの差が、妙に現実として胸に残る。

「先輩どこどこ。どこですか？」

　指を差す。

「あそこ、水の中に落ちてる」

「わ、ほんと、五個くらい落ちてる」

　無防備に身を乗り出すエルネを横目で見る。

　その姿に、さっきの仕返しを思いついた。

　ほんの、軽い悪戯。

　手が、動く。

「わっ！」

　両手で肩を掴み、引く。

「ヒィャアッッ！！」

　大きな悲鳴とともに体が跳ねる。

　そのまま後ろへ引き、二人して地面に転がった。

「ちょっとぉ、もぉお、びっくりしたぁーー！」

　エルネが文句を言う。

　その顔が、あまりにも大げさで。

　思わず、笑いが漏れた。

　エルネもつられて笑う。

　何が面白いのか分からないまま、二人でしばらく笑い続けた。

　仰向けのまま、木陰越しの空を見る。

　葉の隙間からこぼれる光が、ゆらゆらと揺れていた。

　……こんなことをしていて、いいのだろうか。

　そんな疑問が浮かぶ。

　けれど、それを咎める者はいない。

　誰もいない。

　だから――許されているような気がした。

　体を起こす。

　靴を脱ぎ、ズボンの裾を引き上げる。杖と手袋、ポーチを横に置く。

　やることは単純だ。

　入って、取って、戻る。それだけ。

　それで終わる。

　エルネの視線を感じる。

「先輩の足って綺麗」

「？」

　意味が分からず、首を傾げる。

「ありがとう？」と、とりあえず返す。

　エルネは満足そうに頷いた。

「私が取りに行ってきますね」

「あ、はい。お願いします」

　水辺へ足を向ける。

　家にいた頃、水浴びで足を浸けた感触を思い出す。

　つま先が水に触れると、ひやりと冷たい。

　足首まで沈むと、一気に熱が奪われる感覚が広がった。

　そのまま、ゆっくりと足を進める。

　水底は柔らかく、沈殿物が足を包み込む。足首まで沈み込むような感触。

　もう片方の足も入れる。

　一歩。

　また一歩。

　進むたびに泥が舞い、水が濁る。

　だが気にしない。

　魔石の位置は、もう分かっている。

　やがて、すぐ目の前。

「やりましたね！　先輩！」

　岸からエルネの声が飛ぶ。

　振り返ると、笑顔で手を振っていた。

　その姿に、ほんの少しだけ安心する。

　視線を戻す。

　腰を曲げ、左腕の袖を捲る。

　腕を伸ばす。

　指先が水に触れる。

　冷たい。

　そのまま、手を沈める。

　水が腕を包み込み、感覚が鈍る。

　底へ。

　泥の中へ。

　指が何かに触れる。

　硬い。

　それを掴み、握りしめる。

　――その瞬間だった。

　左脇。

　すぐ隣で。

　バンッ！！

　水が弾けた。

　爆発したような衝撃音。

　認識するより早く、激痛が走る。

　左腕。

　全体を、何かに掴まれた。

　潰されるような圧力。

　視界が揺れる。

　何も見えない。

　判断が追いつかない。

　身体が引かれる。

　水の中へ。

　足が滑り、体勢が崩れる。

　そのまま――水の中へ叩き込まれた。

　冷たい。

　重い。

　暗い。

　痛い。

　思考が、痛みに塗り潰される。

　何が起きたのか、分からない。

　分からないまま、

　ただ引きずり込まれる。

　遠くで、声がした気がした。

　――先輩！

　エルネの声。

　それだけが、かろうじて届いた。

　正体のわからない何かは、私の左腕を乱暴に掴んだまま、振り回すようにして奥へと引きずり込んだ。

　抵抗しようと力を込めた瞬間、骨ごと握り潰されるような圧迫が走る。

　――まずい。

　直感的に理解して、力を抜く。

　だがそれでも、掴まれているだけで腕が軋む。引き千切られそうな痛みに、声が喉で潰れた。

「……っ、ぅぐ……」

　まともに声にもならない。

　次の瞬間、顔に冷たい感触が触れる。

　水。

　理解するよりも早く、顔がその中へ沈んだ。

　息を溜める暇もない。

　反射的に目を閉じる。水が入り込むのを防ごうとするが、そんな余裕はない。腕の痛みが神経を焼くように強くなり、身体は落ち着くどころか、勝手に呼吸を求めて動こうとする。

　息が、持たない。

　吐き続けていた空気が尽きていく。

　――浅瀬。

　そうだ、ここは浅いはずだ。

　立てばいい。体勢を戻せば、すぐに息ができる。

　そう思って、膝を水底へ引っかけるように動かす。

　だが、踏めない。

　底は柔らかく、泥と沈殿物が足を飲み込む。力を入れるほどに、滑って沈み、引きずられる。

　右手で何かを掴もうとする。

　しかし、何もない。

　支えがない。

　引き止めるものがない。

　ただ、引かれていく。

　息が、もう。

　思わず顔を上げた。

　水面に触れる。

　空気に触れた感覚。

　反射的に息を吸う。

　吸って、吐く。

　――なのに。

　おかしい。

　息をしているのに、息をしている感覚がない。

　胸が満たされない。

　呼吸が浅い。

　小刻みにしか動かない。

　空気が、足りない。

　声を出す余裕もなかった。

　視線を、左腕へ。

　そこに――黒い影があった。

　二の腕から前腕にかけて、黒いものに呑み込まれている。

　目を凝らす。

　大きく裂けた口。

　ぬめりを帯びた黒い体表。

　まだらな模様。

　離れた位置にある、小さな目。

　……見覚えがある。

　ついさっき、見た。

　洞窟の中で。

　――トカゲ。

　その魔物が、もう一度、私の腕に噛みついたまま大きく揺さぶる。

　引きずられ、体勢が崩れる。

　再び、顔が水の中へ落ちた。

　視界が暗くなる。

　右手で引き剥がそうとする。

　押す。

　叩く。

　だが、体表はぬかるみのように滑り、力が逃げる。

　一度。

　二度。

　何度やっても、同じ。

　無駄だと分かっても、やめられない。

　痛い。

　苦しい。

　息ができない。

　溺れる。

　思考が崩れる。

　――姉さま。

　ふと、浮かぶ。

　揺さぶられる勢いの中で、必死に顔を上げる。

　水面に出る。

　……はずだった。

　だが。

　空気に触れている感覚が、ない。

　その瞬間。

　水を、飲み込んだ。

　喉に流れ込む。

　焼けるような異物感。

　むせ返る。

　咳が出る。

　だが、息がない。

　咳も、呼吸も、どちらもできない。

　苦しさだけが増えていく。

　そのとき。

　右手が強く引かれた。

　引き上げられ、身体が持ち上がる。

　その反動で、左肩に激痛が走る。

　千切れる。

　そう錯覚するほどの痛み。

　声も出ない。

　息もできない。

　ただ、苦しい。

　引かれてもまだ水に沈む感覚。

「――ッ、ゲホッ……ゲホ、ゲェ……！」

　水を吐く。

　咳が止まらない。

　肺が空気を求めて痙攣する。

　無理やり息を吸う。

　喉が焼ける。

「リュシア先輩！　大丈夫ですか！？　今、助けますから……！」

　エルネの声。

　右手を強く握られている。

　そのまま、さらに引かれる。

　同時に、別の音。

　バシャンッ――！

　水を叩きつける音。

　もう一度。

　さらに一度。

　何度か繰り返される。

　やがて、左腕の拘束が、ふっと消えた。

　引かれる力がなくなる。

　エルネに引き上げられるまま、水から引き離される。

　泥の上を引きずられ、岸へ。

　ようやく、完全に水から離れた。

　そこで、やっと、呼吸が戻る。

　咳き込みながら、何度も空気を吸い込む。

　胸が痛い。

　喉が痛い。

　腕が、痛い。

　……生きている。

　その実感が、遅れてやってくる。

　荒い呼吸のまま、ぼやけた視線を動かす。

「エルネ、さん……私を襲ったのって……何か分かりますか……？」

　途切れる息の合間に、問いかける。

　エルネは一瞬言葉に詰まり、けれどすぐに掠れた声で答えた。

「あ、あの……先輩。さっきの洞窟で見かけたトカゲと同じ見た目を、その、してたと思う」

　……やっぱり。

　思った通りだった。

　洞窟の中で見た、あの魔物。

　近づいても、こちらに興味を示さなかった存在。

　無害だと。関心がないのだと。

　そう、思っていた。

　――違った。

　なぜ襲われたのか。

　どうしてここで。

　水に入ったから？

　スライムの体液に触れたから？

　餌だと思われた？

　答えはまだ分からない。

　ゆっくりと、左手を開く。

　震える指の中に。

　五つの、小さな魔石。

　それは確かに、そこにあった。