息が整っていくのが分かる。
乱れていた呼吸は少しずつ規則を取り戻し、頭の奥にかかっていた靄のようなものも、ゆっくりと薄れていった。
私は上体を起こす。
まだ身体の芯に残る震えを確かめるように、冷えた指先で自分の体をなぞった。
濡れた服が肌に張り付き、重たく冷たい。革の装備は水を吸って鈍く光り、指先にざらついた感触を返してくる。
顔から首、肩へと触れ、胸元をなぞり、腹を越えて腰へ――
その途中で、手首が何かに当たった。
硬い、細い突起。
咄嗟にそれを掴む。
視線を落とすと、そこにはナイフの柄があった。
無意識に、握りしめる。
鞘に収まっているそれを、意味もなく強く押し込んだ。
……今更、だ。
力が抜ける。
あの瞬間に握っていれば。
あの時に使えていれば。
そんな思考が浮かぶより先に、それがもう何の意味も持たないことだけが分かっていた。
右腕をだらりと下げる。
手のひらが地面に触れ、湿った土の冷たさがじわりと広がった。
ゆっくりと顔を上げる。
そこに、エルネがいた。
すぐそばに座り込んでいる。
片手にはロングソードを握ったまま。
眉は下がり、どこか怯えたような、憐れむような視線。
口はわずかに開き、呼吸はまだ整っていない。
――助けてくれた。
それは分かる。
けれど。
どこか頼りない、と思ってしまった。
ふと、別の顔が頭をよぎる。
死体漁りの――いや、Dランクの冒険者、ガルド。
あの人は違った。
無関心で、淡々としていて、ただ事実だけを置いていくような人だった。
助かったことも、偶然だと。
それ以上でも、それ以下でもないと。
あの時の自分は――
私は、死にかけたのだろうか。
ぼんやりとした疑問が浮かぶ。
水の音が、まだ耳の奥に残っている。
けれど、その答えに辿り着く前に、思考はどこかで途切れてしまう。
整理がつかない。
頭の中がまだ、うまく働かない。
「リュシア先輩……大丈夫、ですか？」
エルネの声が届いた。
少し震えている。
「大丈夫、です」
自然と、落ち着いた声が出た。
「ほら、これ。ずっと握ってました」
左手を持ち上げる。
そこには、小さな魔石――スライムの核が握られていた。
水に濡れたそれは、陽の光を受けて静かに輝いている。
けれど。
エルネの反応は違った。
眉間に皺を寄せ、唇を噛みしめるような、どこか歪んだ表情。
嬉しさでも、安心でもない。
……なんだろう、この顔は。
私は視線を逸らした。
荷物の方へと向き直り、四つん這いでポーチへと近づく。
革袋を取り出し、握っていた魔石をその中へ流し込んだ。
軽い音を立てて、石同士が触れ合う。
「ゲホッ、ゲホ……」
咳が漏れる。
喉の奥に、まだ違和感が残っている。
水を飲んだ感覚が、消えきらない。
手で喉元を撫でる。
どうにもならないのは分かっている。
それでも、少しだけ楽になる気がした。
「先輩……もう数は揃ったから、帰ろう？ 帰ろうよ」
エルネの声。
いつもの調子ではない。
軽さがない。
どこか、必死に押し殺したような響き。
私は振り返る。
エルネは視線を下げていた。
こちらを見ない。代わりに、私の腕を見ているような気がした。
何かを言うべきだと、ぼんやりと思う。
「私は、平気です」
言葉が先に出た。
僅かに声の掠れが気になるが続ける。
「心配しなくても大丈夫です。もう少しだけ――地上に落ちてる分だけ、魔石が落ちてないか。探しませんか？」
水の中には入らない。
岸に近い場所も避ける。
そうすれば問題ない。
数が増えれば、その分だけ報酬になる。
エルネもお金に困っている様子だった。
それに――
私も、杖を買わなければいけない。
「……うん。……わかった」
少し間を置いて、エルネは答えた。
納得している声ではなかった。
けれど、否定もしなかった。
私はゆっくりと立ち上がる。
脱いでいた装備を一つずつ身に着けていく。
重くなった革が、身体に馴染まない。
それでも構わず整える。
視界の端で、エルネが動く。
彼女は、まだ剣を握ったままだった。
抜いたままのロングソードを、強く、手放さないように握りしめている。
その姿を見て、ほんのわずかに違和感がよぎる。
けれど、それが何かを考える前に、私は視線を前へと戻した。
足元の地面。
その先に、まだ見落としたものがあるかもしれない場所。
――探さなければ。
そう思って、一歩を踏み出した。
しばらく歩き続けて、ようやく呼吸も落ち着いてきた頃だった。
不意に、左腕が脈打つように痛み始める。
ドクン、ドクン、と。
心臓の鼓動と連動するように、内側から押し上げるような痛みが広がっていく。
足を止め、袖口へと視線を落とした。
布が、じわりと赤く滲んでいる。
それでようやく気づいた。
手首――噛まれた場所の皮膚が擦り削れ、血が滲んでいる。
傷自体は、思ったより浅い。
出血も酷くはない。
痛みも、強いかと問われれば、そうでもない。
ただ。
あの時、掴まれて引きずられた衝撃。
潰されるような感覚の余韻が、まだ腕全体に残っている。
その残響の方が、ずっと重かった。
指先で軽く手首を庇うように擦る。
――大丈夫。
ポーションを使うほどでもない。
これくらいなら、すぐに治る。
そう自分に言い聞かせるようにして、顔を上げた。
ふと、気になって後ろを振り返る。
エルネが付いてきているか、確認するために。
彼女は――少し離れた位置にいた。
半歩どころか、それ以上の距離。
足取りは落ち着かず、視線は落ち着かず、周囲を何度も見渡している。
さっきまで隣にいたエルネとは、まるで別人のようだった。
「エルネさん？」
呼びかけると、彼女はハッとしたようにこちらを見る。そして、すぐに駆け足で近づいてきた。
その様子を見て、少しだけ考える。
……もしかして、さっきのことが引っかかっているのだろうか。
あの水辺での出来事。
そう思い至って、言葉が先に出た。
「大丈夫です。エルネさん」
自分でも、少し口数が多いと感じながら続ける。
「今度は水には近付きません。何より、あの魔物は水の中で襲ってきましたけど、陸に出ていれば隠れられませんし、あの見た目なら――いざというときは杖も、ナイフもあります。平気です」
言いながら、自分の中で何かが引っかかる。
――なんで、こんなに説明しているんだろう。
けれど、その違和感を掴む前に思考は流れていく。
陸にいれば目立つ。
敵意を見せれば、次は――。
今度は、こちらが仕掛ける側になる。
そうなれば、同じことは繰り返さない。
こんなことで、私は止まらない。
一歩を強く踏み込んで、そう思った。
だが。
エルネからの返事はなかった。
彼女は物憂げな顔をしたまま、黙り込んでいる。
しばらくの沈黙のあと、ようやく言葉が返ってきた。
「先輩って……強い人ですね……」
ぽつりと、途切れ途切れに。
「私だったら、その……怖くて、痛くて、泣いて……。その、だから、冒険者をやめてたかもしれないかなって……思うのに」
言葉がゆっくりと落ちていく。
その一つ一つが、どこか重たかった。
私はその言葉を頭の中で繰り返す。
もし、あの場にいたのがエルネだったら。
噛まれていたのが、彼女だったら。
――どうなっていただろう。
その想像と同時に、別の声が浮かぶ。
バルクの言葉。
――そこで死ぬやつは死ぬ。
死にかけてやめるやつは、そこでやめる。
それでも残るやつだけが、次に行く。
思考が、静かに巡る。
姉に魔法を教わった日々。
痛みを伴って覚えたこと。
痛い思いをしなければ、身につかないものもある。
次に同じ痛みを味わわないために。
繋げるために、覚える。
……本当は、痛い思いをしなくてもいいはずだった。
けれど、こうなってしまっただけ。
私はエルネの方を向いた。
「バルクさんが言ってました。Eランクはお触り期間だと」
ゆっくりと、言葉を選ぶ。
「そこで危ないと思った人は、エルネさんの言う通り、冒険者は辞めてます。でも――私は辞めません」
視線を合わせていたはずなのに、気づけば少し遠くを見ていた。
「エルネさんがいなければ、私はどうなっていたか分かりません。でも、この痛みと苦しみが、辞める理由には出来ないです」
言い終える。
空気が、少しだけ重くなる。
エルネは何も言わない。
ただ、黙り込んでしまった。
「ごめんなさい……」
小さく、そう呟く。
俯いたまま。
――なんで謝るんだろう。
私は別に怒っていないのに。
その疑問も、すぐに流れていく。
視線の先に、何かが光った。
キラリと反射する小さな光。
――魔石だ。
周囲を見渡す。
水たまりはない。
湿った気配も薄い。
今度は、大丈夫。
「エルネさん、あれ」
歩きながら指を差す。
エルネは顔を上げると、すぐに駆け出した。
「私が取ります！ 先輩は待っててください」
ぬかるんだ土を踏む足音が、一定のリズムで響く。
私はその背を見ながら、念のために杖を構えた。
風が木々を揺らす音。
視界の中で動くのは、それだけ。
――何も起きない。
確認するように、息を整える。
エルネはしゃがみ込み、剣とは反対の手で魔石を拾い上げる。
何事もなく。
「先輩！ 無事に取れましたよ」
振り返り、駆け寄ってくる。
開いた手のひらに、小さな石がいくつも乗っていた。
その表情は、少しだけ明るい。
いつものエルネに戻っている。
私はそれを受け取り、革袋の中へと落としていく。
カラリ、と乾いた音が重なる。
数は、揃っている。
それでも、私は袋の口を閉じながら、もう一度だけ周囲へ視線を巡らせた。
――まだ、落ちているかもしれない。
そう思いながら探索を続ける。
しばらく歩いていると、濡れた服がじわじわと体温を奪っていく。
歩くたびに布が肌に張り付き、冷たさがまとわりつく。
エルネの方へと視線を向ければ、彼女の靴もズボンの裾も同じように濡れたままだった。
それでも、時間が経つにつれて頭は少しずつ冷静さを取り戻していく。
いつの間にか、魔石はかなりの数になっていた。
数えてみれば、二十三個。
一つ見つければ、その周辺に二つ、三つとまとまって落ちていることがある。
見つけ方さえ分かれば、集めること自体は難しくなかった。
水辺の方は見なかった。
見れば、きっと惜しくなる。
手を伸ばしたくなる。
だから避けたはずだったのに――
気づけば、岸辺に近い場所に落ちているものまで拾っている。
そしていつの間にか、拾う役目はエルネに移っていた。
彼女は必ず声をかけてから取りに行く。
確認するように、こちらを見て。
そのたびに、私はただ頷く。
後ろにいるエルネが、常に視界のどこかに入っていた。
片手には、握りっぱなしのロングソード。
「ありがとう」
何度目か分からないその言葉を、なんとなく返す。
エルネはそのたびに、小さく笑った。
無邪気な、どこか安堵したような笑顔。
――何かあれば、今度は私が助ける。
そう思う。
杖を握る手に、力がこもる。
ぎゅ、と握りしめたとき、小さく軋む音がした。
それからしばらくして。
もう十分に集まっただろうと、帰ろうとしたその時だった。
音がした。
ぬちゃ、と。
泥が滑るような、不快な音。
二人同時に視線を向ける。
そこにあったのは、泥土が沈み込んだ小さな窪み。
その中で、白い毛玉がもがいていた。
ホーンラビット。
……白い、と言うには、もう汚れきっている。
泥にまみれ、全身が濡れ、足を取られて抜け出せずにいる。
本来なら、軽く跳ねれば越えられる程度の傾斜。
それなのに、何度も登ろうとしては滑り落ちる。
薬草の群生地で見かけた個体と同じかどうかは分からない。
けれど――普通ではない。
そんな気がした。
「助けてあげなきゃ！」
エルネが駆け出す。
その瞬間、反射的に手が動いた。
彼女の手首を掴み、引き止める。
「え？ 先輩？」
振り返るエルネの目。
どうして止めるのか、と問いかけるような顔。
「エルネさん。逃げられない様子なら……その、ゆっくり近づこう……」
言葉を選ぶ。
「急に近づいたら、びっくりすると思いますし」
そう伝えると、エルネは小さく頷いた。
「うん」
二人で、ゆっくりと歩み寄る。
近づくにつれて、様子がはっきりと見えてくる。
濡れているだけではない。
毛並みに、ぬめりのある光沢がある。
足元の泥。
そこに混ざる、粘ついた何か。
――トカゲの痕跡。
這いずった跡に残った粘液が、窪みに溜まっている。
それが足場を奪っている。
ホーンラビットは必死に四肢を踏ん張り、暴れるように動く。
けれど、その場から抜け出せない。
「今助けてあげるね」
エルネがそう言い、ロングソードを地面に置いた。
屈み込み、両手を伸ばす。
ホーンラビットの脇を掴んだ瞬間――
それまで暴れていた体が、急に静かになる。
そのまま持ち上げようとした。
その瞬間。
ドンッ、と。
エルネの胸を蹴り飛ばした。
「いたっ！」
彼女は尻もちをつく。
蹴りの反動で、ホーンラビットの体が前へと放り出される。
矢のように、まっすぐに。
地面に着地する。
だが、足場はぬかるんでいる。
前へ、前へと、惰性で滑っていく。
四肢を必死に動かしながらも、止まらない。
――また嵌まらなければいい。
そんな考えが一瞬よぎる。
私もエルネも、その動きを目で追った。
その、次の瞬間。
進路が、急に変わる。
「あ？」
「え？」
どちらが声を出したのか分からない。
滑る先。
その先には――水辺。
「そっちは駄目！」
エルネが叫ぶ。
何も持たず、一歩踏み出した。
同時に、足が滑る。
前へと倒れかけたその体を、後ろから抱き止める。
支えきれず、そのまま一緒に座り込むように後ろへ倒れた。
声にならない息が漏れる。
その間に――
ホーンラビットは、水の中へ入っていった。
音もなく。
ただ、波紋だけが広がる。
必死に、泳いでいる。
水面が揺れる。
大きく、広く。
二人で立ち上がる。
エルネは剣を掴み直し、両手で構える。
私は杖を握り直す。
次の瞬間。
バンッ、と。
水が爆ぜた。
叩きつけられたような音。
ぞっとするような、不快な衝撃音。
言葉は出なかった。
ただ、引き寄せられるように水辺を見る。
そこにいた。
水面の下、揺れる影。
潜むトカゲ。
その口には――
動かないホーンラビットの足先が、ぶら下がっていた。
私たちは、あの後すぐにその場を離れた。
振り返らなかった。
振り返れば、きっと足が止まる気がしたから。
それでも、見てしまったものは消えない。
そして、考えてしまう。
水の中へ引きずり込まれていく、あの白い足先。
泥と水の境目で、あっけなく消えていく最後。
一度も、ぴくりとも動かなかった。
――助けられなかった。
そう思った。
けれど同時に、こうも思っていた。
もし、あの瞬間に魔法を撃っていたとしても。
引き上げることができたとしても。
あれは、もう動かなかったんじゃないかと。
食べられたから。
そう考えた途端、腕の傷がじくりと疼いた。
水の中で噛みつかれたあの感触が、遅れて蘇る。
視線を横に向ける。
エルネは、立ち尽くしたままだった。
口がわずかに開いている。
何かを言おうとしているのか、それとも何も出てこないのか。
ただ、水面の方を見つめたまま、小さな声を漏らしていた。
言葉にならない、かすれた音。
呻くような、息のような。
……たぶん。
私も同じ顔をしていた。
あのとき、ジャイアントバットに掴まれたときの感覚。
身体を掴まれ、あの瞬間の、どうしようもない嫌悪感。
それと同じものが、胸の奥に残っていた。
気持ちが悪い。
ここにいること自体が、急に耐えられなくなる。
だから、私たちはそれ以上何もせず、魔石集めをやめた。
気づけば、足は街の方向へ向いていた。
「はーい！ 依頼の確認をしますね〜！」
明るい声で、意識が引き戻される。
昼間のギルド。
受付カウンターの前。
周囲の声。
いつの間にか、報告を終えるところまで来ていた。
「スライムの核が七個、それから余剰分が二十三個ですね〜」
淡々とした確認の声。
ああ、そうか。
あれだけ拾ったのだ。
数字だけが、妙に現実味を帯びる。
「依頼報酬が銅貨五枚、それと追加で銅貨十四枚。合わせて――銀貨一枚と銅貨九枚になりますね」
軽い調子でそう言って、受付嬢は硬貨を差し出した。
いつも見る受付の人たちとは少し違う、どこか砕けた口調。
「はい、エルネさん。銀貨一枚どうぞ」
「いいの？ やった！」
エルネはぱっと表情を明るくして、硬貨を受け取る。
そのまま嬉しそうに袋へとしまい込む。
私も同じように硬貨を受け取り、袋に収めた。
そのときだった。
「――冒険者さん、冒険者さん。ちょっとちょっと」
受付嬢が身を乗り出す。
「ズル、しましたね〜？」
心臓が、大きく鳴った。
どくん、と。
視線が合う。
バレた理由を考える。
「し、してないですって！ ちゃんとスライムから剥ぎ取りました！」
エルネが慌てて言い返す。
両手をぎゅっと握りしめ、まっすぐに相手を見る。
「あれれ〜？ ほんとに〜？」
受付嬢はいたずらっぽく顔を近づける。
エルネは困ったように視線を泳がせ、こちらを見る。
その視線に押されるように、私は口を開いた。
「あの……剥ぎ取ったのは本当です。その……少しだけ、落ちていたものも拾いました」
言い終えると同時に、視線が下がる。
怒られると思った。
けれど――
「も〜、すぐ白状しちゃって」
受付嬢は肩をすくめた。
「ああ、大丈夫大丈夫。別にいいのよ。スライムの核だろうと魔石だろうと、なんだって」
なんでも？
思わず顔を上げる。
「この依頼はね、魔物から魔石が取れるかどうかの確認なの。スライムが選ばれてるのは、ただ"比較的安全だから"ってだけ」
指先でカウンターを軽く叩きながら続ける。
「でもね、安全でも魔物は魔物。危ないものは危ないのよ」
――危ない。
その言葉が、妙に引っかかる。
いつからだろう。
安全な魔物と、危険な魔物を分けて考えていたのは。
ホーンラビットは逃げるから安全？
トカゲは無関心だから安全？
……本当に？
「え？ それじゃあ、スライム以外でも達成できたってこと？」
エルネが身を乗り出す。
受付嬢はにやりと笑った。
「その代わり、スライム価格で引き取るけどね〜」
「え！？ それひどい！！」
エルネが大きな声を上げる。
「じゃあ今度はもっと大きい魔石持ってきます！ この人の顔が隠れるくらいのやつ！」
「おやおや〜、ワイバーンでも倒すのかな〜？」
「先輩となら、いつか絶対やりますもん！」
その言葉と一緒に、視線が向く。
自然に。
まっすぐに。
「……ふーん」
受付嬢は、品定めするように私を見る。
そして、ゆっくりと目を閉じた。
私は、ひとつだけ気になっていたことを聞いた。
「あの……どうして分かったんですか？」
「ん？」
「同じスライムの魔石なのに……拾ったものだって」
受付嬢は目を開け、口角を上げる。
「そりゃあね。毎日いろんな冒険者の納品物を見てるんだもの。観察、経験、実績――全部よ。チョチョイのちょい」
胸を張る。
その直後、後ろを通りかかった別の受付嬢が、軽く頭を小突いた。
「痛っ」
「どの口が言ってるんですか、ルーナ」
そのやり取りに、場の空気が少しだけ緩む。
ルーナと呼ばれた受付嬢は笑ってごまかし、再びこちらに向き直った。
「で？ スライム、あんまりいなかったでしょ？」
「はい……洞窟にはいたんですけど、数が少なくて」
「代わりに？」
「黒くて、平たい頭のトカゲが……スライムを食べていました」
受付嬢は「ああ」と頷く。
「それね、スライムドレイク。別名ぬめトカゲ」
指を立てて説明する。
「スライムを主食にする小型の水棲ドラゴン。まあ主食って言っても、目の前に口に入りそうなものがあれば何でも食べるけどね」
何でも。
その言葉に、腕の傷がまた疼く。
水の中で見えた、自分の腕。
あれも"口に入るもの"として見られていたのだ。
「あとね、ジャイアントバットがいなかった理由も簡単」
間を置かず、続ける。
「群れで移動するから。定住しないの。だから、いなくなった場所にはスライムドレイクが上がってくる。陸に出てでも、餌を取りにね」
その言葉を聞きながら、頭の中で何かが繋がる。
スライムが減っていた理由。
トカゲがいた理由。
ジャイアントバットがいなかった理由。
ばらばらだったものが、ゆっくりと形を持つ。
糞や死骸をスライムが処理する。
そのスライムをスライムドレイクが食べる。
そして、そのスライムドレイクを――ジャイアントバットが食べる。
ただ、それだけのこと。
誰かが仕掛けたわけじゃない。
罠でもない。
ただ、そこにあっただけ。
その中に、私たちが入り込んだ。
それだけだった。