風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

3話 証を手に

　三日だった。

　怪我を癒やすには短く、待つには長い三日。

　そして今日――冒険者ギルドで、正式な冒険者になるための試験の日。

　ポーチを腰に着け、ナイフの感触を確かめる。

　中身も重さも問題ない。準備は万全。

　新しく手に入れた杖を握る。

　まだ少し硬く、手に馴染みきっていない感触。

　それでも、今の私に必要なものだった。

「行ってきます」

　宿のカウンター越しに声をかけると、おばさんは軽く手を振った。

「いってらっしゃい。頑張ってきな」

　扉を開けると、朝の光が差し込む。

　まだ早い時間なのに、陽はもう街を照らしていた。

　血の染みが残る革鎧が、光をわずかに跳ね返す。

　縫い目はほつれていない。留め具も、まだ新しい。

　――それでも。

　リュシア・フェル・アエリスは、胸を張って走った。

　石畳を蹴る足音だけが、街路に響く。

　迷いのない足取り。

　風の氏族の末っ子にふさわしい、一直線さ。

　今日から、冒険者になる。

　やがて石畳の先に、見慣れた建物が現れる。

　冒険者ギルド。

　その姿を認めた瞬間、私は歩調を緩めた。

　息を整え、背筋を伸ばし――ゆっくりと歩く。

　扉を押し開ける。

　鼻をくすぐる、以前と同じ匂い。

　木と紙と、汗と鉄の混じった空気。

　私は一直線に受付へ向かった。

「冒険者登録の試験を受けに来ました」

　仮の冒険者証を差し出す。

　受付のお姉さんは一瞬だけ私を見てから、慣れた手つきで手続きを始めた。

「はい、確認しました。試験はお昼からになります。それまで自由に待っていてくださいね」

　お昼から。

　思ったより、まだ時間がある。

　高ぶる気持ちが、胸の奥でそわそわと暴れ出す。

　端の長椅子に腰掛け、周囲を見渡す。

　朝が早いせいか、ギルド内の人影は少ない。

　視線が自然と向かったのは、依頼掲示板だった。

　迷宮調査、魔物討伐、素材収集と納品。

　並ぶ依頼の紙。

　大ネズミの駆除。

　スライムの核。

　薬草摘み。

　……どれも、ぱっとしない。

　さらに目を走らせる。

　ゴブリン討伐。

　推奨ランク：D。

　弱い魔物なんだ。

　私は、もっと強い魔物だって倒せる。

　そう、思ってしまった。

　依頼を選別するように、掲示板を流し見る。

　胸の奥で、根拠のない自信が、静かに膨らんでいく。

　――試験は、まだ先なのに。

　私はもう、冒険者になったつもりでいた。

　昼前になる頃には、冒険者ギルドの中は人でごった返していた。

　朝の静けさが嘘のようだ。

　鎧の擦れる音、革靴の足音、話し声が重なり合い、空気がざわついている。

　その頃には、到着した順に受付嬢から声がかかり、試験会場へ移動するよう案内が始まっていた。

　連れられた先は、ギルド裏手の広場だった。

　開けた空間の中央には、打ち込み用の丸太を模した模型がいくつも設置されている。

　剣痕や焦げ跡が残り、これまでに何度も使われてきたことが一目で分かった。

　集まった人数は四十……いや、五十人近い。

　若い人もいれば、私よりずっと年上の人もいる。

　鎧を着慣れた者、道具だけが新しい者。

　そして、私と同じくらいの年齢の女の子の姿もちらほら見えた。

　もうすぐ始まる。

　そう思うだけで、胸の奥がそわそわと落ち着かない。

「ねぇ」

　不意に声をかけられて、肩がわずかに跳ねた。

「私はミアレ。あなたは？」

　にこりと笑う、同い年くらいの女の子だった。

「あ、私は……リュシア」

　彼女の視線が、私の手元に向く。

「おっきな杖ね。魔法使いなの？」

「う、うん」

「すごい。なんだか様になってる。魔法使いってローブのイメージがあるけど、その格好のほうが冒険者って感じがするね」

　ドクン、と鼓動が跳ねた。

　冒険者。

　冒険者って、言ってくれた。

「え……ほんと？ あ、えへ……ありがとう」

　褒められた嬉しさで、思わず杖を両手でぎゅっと握りしめる。

　彼女は髪を束ね、腰には矢筒。背には弓を背負っていた。

　弓を使う人。

　弦を引き、矢を放つ――想像しても、うまく当たる気がしない。

　私は魔法が得意。

　だから、この子は弓が得意なんだ。

「ねぇ、どんな魔法使うの？ 炎でドーンとか、氷で串刺しとか？」

　私は首を横に振った。

「風魔法だけ。炎とか氷は全然だめ。でも……風だけは自信あるの」

　風は、逃げる相手には強い。

　それにゴブリン相手には、十分すぎるほどだった。

「風？」

　彼女は少し考え、「へぇ……」とポツリ呟いた。

　少し含みを持たせたような声。

　でも、私は迷わなかった。

　全身全霊をもって、この試験に挑む。

　試験官だって、分かってくれるはずだ。

　私が、冒険者に必要な存在だって。

「一緒に合格して、冒険者になろうね」

　ミアレはそう言って、笑った。

　その言葉を、私は胸にしまい込む。

　やがて、試験が始まった。

　数人のギルド職員――その中でも年嵩の者が前に出て、試験官として名乗りを上げた。

「本日はよく来てくれた。これから行うのは、冒険者登録試験だ」

　簡単な挨拶。

　そして、続けて告げられた言葉は意外と穏やかだった。

「これは切り捨てるための試験ではない。諸君らの実力を測るためのものだ」

　測る、という言い方。

　選別されるわけじゃない。

　ただ、今の自分がどこに立っているのかを示すだけ。

　私はその言葉に、むしろ胸を張った。

　試験内容は単純だった。

　近接職の受験者は、教官と模擬戦を行い、剣筋や動きを見られる。

　そして――

　遠距離職。

　弓、クロスボウ、魔法。

　私たちは、目の前に置かれた打ち込み用の丸太を攻撃するだけでいい。

　動かない的。

　逃げない。

　反撃もしない。

　ただの、丸太。

　……簡単だ。

　距離も遠くない。

　風魔法を当てるには、むしろ近いくらいだ。

　緊張はなかった。

　あるのは、「まだか」という待ち遠しさだけ。

　弓使いたちから始まった。

　木剣が打ち合う乾いた音の合間に、矢が風を切る音が混じる。

　トスッ。

　確かな手応えの音。

　ミアレの姿もそこにあった。

　弦を引き、迷いなく放つ。

　矢は真っ直ぐに飛び、丸太の中心近くに突き刺さる。

　上手い。

　クロスボウを使う人もいた。

　弓とは違う乾いた発射音。

　それでも、的は動かない。

　やがて、弓使いたちが終わり――魔法職の番になる。

　一人目が詠唱を始めた。

　火の属性。

　五つのファイアーボールが形を成し、丸太へ向かう。

　ドドドッ、と着弾音。

　丸太は焦げ、欠けた。

　次は氷。

　長めの詠唱の末、三角錐のアイスニードルが突き刺さる。

　皆、悪くない。

　でも――

　少し、拍子抜けした。

　強力ではあるが、決定的ではない。

　慎重すぎる詠唱。

　試験だからこその、安全な選択。

　そして、最後。

「次、リュシアさん。どうぞ」

「はい」

　私は一歩前に出た。

　ここで、全力を出す。

　この場で見せる。

　私が、冒険者に必要な存在だと。

　――逃げない。反撃もしない。ただの的だ。

　詠唱を紡ぐ。

「風よ、力となりて集え……」

　ふわり、と風が髪を撫でた。

　いつもの感覚。

　いつもの、私の風。

　視線の先は丸太だけ。

「ウインドブラストッ！」

　放たれた風の塊が直撃した瞬間――

　パァァンッ！！

　高い破裂音とともに、丸太が木っ端微塵に弾け飛んだ。

　木屑が宙を舞い、地面に降り注ぐ。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、どよめきが広場を包んだ。

「……っ！」

「嘘だろ……」

「粉砕、した……？」

　試験官ですら、言葉を失ったまま残骸を見つめている。

「……これは、想像以上だ」

　その一言で、全てが決まった。

　視線が、集まる。

　さっきまでと違う目。

　それが――少しだけ、気持ちよかった。

　誰が見ても。

　どう見たって。

　私は、強い。

　広場の空気が、まだ揺れていた。

　誰も、すぐには動かなかった。

　それが、どこか嬉しかった。　

　その後は、講習だった。

　試験会場とは打って変わって、ギルドの室内は静かで、どこか現実の匂いがした。木の机と椅子が整然と並び、私たちは二つのグループに分けられて席に着く。

　私はミアレの隣だった。

　彼女は相変わらず明るくて、時折こちらを見ては「さっきの魔法、ほんとすごかったね」と小声で言ってくる。そのたびに胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　……でも。

　それとは別に、私は気づいていた。

　視線だ。

　ちらり、ちらりと向けられる、評価と警戒と、ほんの少しの羨望が混じった視線。さっきの試験で見せた魔法の余波が、まだ消えていない。

　悪い気はしなかった。

　むしろ、少し心地いいとさえ思ってしまった。

　――冒険者として、見られている。

　ギルド職員が前に立ち、淡々と語り始める。

「では、講習を始めます」

　淡々とした声。けれど、内容は現実的だった。

「冒険者ランクは、最高がS、最低がEです。モンスターにも同様にランクが設定されています」

　大ネズミはE。

　ゴブリンはD。

　トロールはC。

　黒板に書かれる文字を、私は一つひとつ目で追った。

「これはあくまで、単体、もしくは少数の場合の話です。群れになれば、危険度は一段階上がる」

　職員の声は落ち着いていて、感情がない。

　それが逆に、現実を突きつけてくる。

「よく周囲を見なさい。逃げることは、生き延びるための選択です。失敗も撤退も、恥ではありません」

　……逃げる。

　その言葉が、胸のどこかに引っかかった。

「何が起きても、自己責任です。準備、装備、対策を怠らないこと」

　ポーションの使い方。

　毒を持つ魔物の特徴。

　剣と杖の扱い。

　冒険者同士のトラブル。

　講習は長く、淡々と続いた。

　それでも私は、期待を胸に、それらを聞いていた。

　怖さよりも、先に進めることへの高揚の方が勝っていた。

　最後に職員は言った。

「この地区周辺に出没する魔物は、ランクCまでです。比較的、安全な地域だと言えるでしょう」

　その言葉に、室内の空気が少し緩む。

　講習が終わり、皆が席を立ち、体を伸ばす。

　その日は、それで終わりだった。

　――講習のあと。

　私はギルドの受付で、冒険者証を受け取った。

　名前を確認し、署名をして、差し出されたそれは、思っていたよりもずっと小さくて、それでも眩しかった。

　光を受けて、きらりと輝く金属。

「……やったぁ」

　思わず声が漏れる。

　これが、私の冒険者の証。

　夢じゃない。現実だ。

　受付のお姉さんが、くすりと微笑んだ。

　私は紐を通し、首にかけ、レザー装備の内側へと大事にしまい込む。

　そして、そのままギルドを飛び出した。

　目指すのは、あのダンジョン。

　――自分の杖を探すために。

　迷宮の中は、妙に静かだった。

　ゴブリンの姿は、ほとんどなかった。

　残っているのは、折れた木片と、乾いた土、迷宮の冷たい床。

　必死に探しても、どこにも見当たらない。

　……ない。

　私の杖は、どこにもなかった。

　胸の奥で、小さな不安が芽生える。

　私は、空になった手を、ぎゅっと握りしめた。