風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

21話 価値と値段

　気がつけば、先ほど立ち寄った雑貨店の前まで戻ってきていた。

　広場の喧騒はもう遠く、耳に刺さるような怒声や騒ぎは届かない。それでも人の流れだけは絶えず、どこか落ち着かない気配が街の空気に残っている。

　何事もなかったかのように、人は動いている。

　その中で、エルネはすでにいつもの調子に戻っていた。

　ポーションのことは、もう諦めたのだろう。さっきまでの出来事を引きずる様子もなく、表情は軽く、足取りも普段と変わらない。

（……切り替えが早いな）

　前から思っていたことが、ふと浮かぶ。

　あれだけの騒ぎがあったというのに、まるで最初からなかったかのように振る舞えるのは、ある意味で強さなのかもしれない。

　それとも――考えないようにしているだけなのか。

「先輩」

　不意に呼ばれ、顔を上げる。

　エルネの視線が、まっすぐこちらを見ていた。瞳の奥に迷いはなく、どこか決意のようなものが宿っている。

「私、今日は宿に帰らないで、おばあちゃんのところに行きます。宿のおばさんに、よろしく伝えておいてください」

「わかりました。伝えておきます」

　頷くと、エルネはほっとしたように笑った。

　そして、思い出したように言葉を続ける。

「あ！　それと私、その……先輩みたいに兎さんをちゃんと捌けるようになりたくて。だから明日、早朝にホーンラビットの依頼を受けようと思うんです」

　少し照れたように笑いながら、それでもどこか誇らしげに続ける。

「先輩が教えてくれたこと、ちゃんと全部やってみます。そしたら、先輩みたいな冒険者になれますよね！」

　その言葉はまっすぐで、疑いがない。

　ほんの少しだけ、胸の奥が温かくなる。

「先輩も来てくださいよ！　余分に捕まえたら丸焼きにしましょう！　来なかったら……一人で全部食べちゃいますからね！」

　くすくすと笑いながら、明日のことを楽しそうに話す。

　悪くない、と思う。

　ミアレもいれば、きっともっと賑やかになるだろう。三人で火を囲んでいる光景が、自然と頭に浮かんだ。

（……いいな）

　心の中で、小さく笑う。

「はい。それでは……お昼くらいに、焚き火をした場所に集まりましょうか」

「うん、それでいいよ！　約束！」

　エルネは私を指差して、にっと笑った。

　そのままくるりと踵を返し、通りを駆けていく。

　軽やかな足音が遠ざかっていくのを見送りながら、私はしばらくその場に立っていた。

　やがて、ひとりになったことを実感し、宿へと足を向ける。

　見慣れた扉の前に立つ。

　古びた木製の扉は、年季こそ感じるものの、丁寧に手入れされているのが分かる。軽く押すと、抵抗なく滑らかに開いた。

　キィ、と小さな音。

　中に入ると、いつもの光景が広がっていた。

　カウンターの向こうにいるおばさんと目が合う。

「ただいま」

　自然と口をついて出る。

「おかえり」

　変わらない声が返ってくる。

　それはもう、すっかり習慣になっていた。

「おや？　エルネちゃんは一緒じゃないのかい？」

「エルネさんは、一度家に戻るみたいです」

「そうかい……もしかして、このまま泊まらなくなるのかねぇ？」

　少し心配そうな声色。

「いえ、今日だけだと思います」

　確信はない。けれど、そう答えた。

　人にはそれぞれ事情がある。

　ミアレもそうだったし、エルネもきっと同じだろう。

　深く踏み込むものではない。

「そうかい。まぁ、また顔を出してくれるといいねぇ」

　おばさんはそう言って、小さく頷いた。

「あの、布と水桶を貸してもらえますか？　体を拭きたいので」

「ああ、いいよ。ちょっと待ってな」

　おばさんは裏手へと引っ込んでいく。

　その背を見送って、ふと視線をテーブル席へ向けた。

　――いる。

　例の酒飲みの男。

　テーブルに突っ伏したまま、動かない。

　眠っているのか、それともただ酔い潰れているのか。

　分からない。

（……この人）

　調合師、と名乗っていた。

　以前、私が初めてポーションを買おうとしたとき、おばさんの言葉に対して、あの人は強く言い返した。

「信用を売っている」と。

　あの言葉が、ふと頭をよぎる。

　聞いてみたい。

　何を、とはうまく言えない。

　でも――

（……この人は、何を見てきたんだろう）

　さっきの出来事と、無関係とは思えなかった。

　気づけば、足がテーブルの方へ向いていた。

　行くつもりだったのかは、自分でもよくわからない。

　けれど、いざ近づくと、言葉が浮かばない。

　何を聞くべきかも、分からない。

　それでも。

　立ち止まったままでは、何も変わらない気がした。

　私は一歩、近づく。

　近づくにつれて、わずかに足が重くなる。

　そして、そっと声をかけた。

「おじさん。ポーションのおじさん？」

　返事はない。

　手を伸ばす。

　ほんの少し迷ってから背中に手を置き、軽く揺する。

　わずかに、体温が伝わってきたのを感じた。

　触れた瞬間、ほんのわずかに後悔した。

　けれど、もう手は離せなかった。

　おじさんは、喉の奥で潰れたような唸り声を漏らしながら、ゆっくりと体を起こした。

「……誰だぁ。せっかく気持ちよく寝てたってのによぉ……酔いが覚めちまったじゃねぇか」

　顔はこちらを見ないまま、突っ伏していた体を引き剥がすように起こし、背もたれにだらしなく体重を預ける。

　その動きを見て、私は一歩だけ距離を取った。

　やがて、ようやく目が合う。

「……おお？　嬢ちゃんじゃねぇか。どうした？　……ああ、あれか。死体漁りは順調か？」

　その言葉に、思わず眉間にしわが寄った。

　死体漁り。

　そんなこと、するはずがない。

　やっていいことではない。

　人として、誰かの遺したものを奪うなんて。

　――違う。今は、そこじゃない。

「しません。そんなこと。違います、聞きたいことがあって」

　身じろぎするたびに、酒の匂いが強くなる。

　体からなのか、服からなのか、それとも吐息からか。鼻の奥に刺さるような刺激が残る。

　くさい。

　一瞬息を止め、無意識に距離を取る。

「お？　じゃあポーション買ってくれるのか？　へへへ」

「それも、違います……」

　返した瞬間、わずかに空気が変わる。

「なんだぁ？　女将にでも言われてきたのか。俺を追い出そうってか？」

　違う。

　違うからこそ、自分から言わなきゃいけない。

「あの……変なこと、聞いてもいいですか」

　言葉を探す。

　まとまっていないのは、自分でも分かっていた。

「今日、広場で……瓶、投げてる人がいて。癒し手の人にです。あれって……どういうことなんですか」

　記憶を辿りながら問いかける。

　自分の声が、少しだけ曖昧に揺れた。

「んぁ？　……広場？　知らねぇな。で、何だ」

　適当に返されたようで、それでも目はちゃんとこちらを見ている。

　――聞いてくれている。

　だから、続ける。

「ポーションって……本当は、どういうものなんですか？」

　知っている。

　頭では分かっている。

　傷を治すもの。

　怪我をしたときに使うもの。

　それでも、何かが引っかかっている。

　問いを聞いたおじさんは、鼻で短く笑った。

「嬢ちゃんよ。最初会ったとき、怪我してただろうが」

「あ……」

「そのときポーション飲んだよな？　どうだ。次の日には治ってただろ」

　当たり前の答えだった。

　足の痛みは引いた。

　殴られた後頭部の鈍い痛みも、気づけば消えていた。

　私はそっと、自分の後頭部に触れる。

「……はい。次の日には」

「だろうなぁ。俺ぁ調合師だ。効かねぇもんは作らねぇ」

　にやりと笑う。

「価値ってのはな、そこにある。瓶一つ、中身一つ。全部に意味がある。……過程だな」

　言葉を選ぶように、少しだけ間を置く。

「……時間だ」

　時間。

　思わず、その言葉を頭の中で繰り返す。

　調合の工程。

　素材。

　完成までの流れ。

「時間を買う、って言い方もできるな。はは……で、癒し手だっけか」

　視線が少し遠くを見る。

「あいつらのも本物だ。効く、すぐ治る、量も出せる。文句のつけようもねぇ。俺らが勝てる隙なんざ、どこにもねぇ」

　そこまで言って、ふっと声が落ちた。

　静かに、人差し指を立てる。

「……あんな値段で出せるわけがねぇ」

　空気が変わる。

「材料も、手間も、命もな……全部軽く見積もって、やっと形になる」

　指先がわずかに震えている。

「それをあの値段で出すってことは――」

　言葉が一度切れる。

「どっかで、誰かが、損してるってことだ」

　手が落ちた。

　その言い方が、なぜか引っかかった。

　視線を外す。

　そのまま前のめりになり、空の酒瓶を持ち上げてコップに傾ける。

　一滴だけ、ぽたりと落ちる。

「……もうねぇのか」

　覗き込んで、諦めたように瓶を置いた。

　沈黙が落ちる。

　私はそのまま、ぽつりと口にした。

「……でも、助かっている人もいます」

　間を置かず返ってくる。

「ああ、そりゃそうだ」

　短く、はっきりと。

「だから厄介なんだ……俺らじゃ、どうにもならねぇ……」

　コップを握る手に、力が入る。

「なぁ。お前ら冒険者にとって、あれはな……怪我を買ってるのと同じだ」

　怪我を、買う。

　その言葉が、頭の中で引っかかる。

「……よく考えろ」

　それ以上は、何も言わなかった。

　怪我をする前提、だから必要になるポーション。

　それは、当たり前のことのはずなのに。

　――何かが違う気がする。

　怪我を買う？

　言葉の意味は分かるのに、うまく繋がらない。

　分からないまま、ただその言葉だけが残った。

　考えがまとまらないうちに、裏手からおばさんが戻ってきた。

　桶とタオルを手にしている。

　店内で、そのおじさんがいつものように酒をねだっていた。

　声を張り上げて、おばさんとやり合っている。

　怒鳴り合いに近い。

　けれど、どこか違う。

　互いに距離は詰めないし、手も出ない。

　決して越えない線が、最初から引かれているみたいだった。

　ひとしきり言い終えると、おばさんはため息をついた。

　そして酒瓶を一本、ドン、とテーブルに置く。

　その瞬間だった。

　さっきまであれだけ食い下がっていたおじさんが、急に姿勢を低くする。

　申し訳なさそうに、言葉まで柔らかくなる。

　見ていると、妙な光景だった。

　喧嘩のようで、喧嘩ではない。

　関係のようで、関係とも言い切れない。

　……不思議だ。

　おばさんは私に視線を向けた。

「聞きそびれたけれど、いつも着ている服はどうしたんだい」

　そう言って、私の今の服装を上から下まで見下ろす。

　私は片手に持っていた紙袋を少し持ち上げて見せた。

　トカゲに引きずり込まれて、びしょ濡れになったなんて――そんなこと、言えるはずがない。

「湿地のぬかるみに足を取られて、転びました」

　誤魔化すように、そう答えた。

　ほんのわずか、間があった。

　おばさんの口元が、ほんの少しだけ動いた気がした。

　けれどそれ以上は何も言わず、すぐに口を開く。

「一緒に洗ってあげようか？」

　私は少しだけ迷って、うなずいた。

　そのまま袋を差し出す。

「お願いします」

　自室へ戻る前、ふと振り返る。

　おじさんは、もう騒いでいなかった。

　酒をちびちびと舐めるように飲んでいる。

　その背中は、さっきまでの勢いが嘘みたいに静かだった。

　時折、手が止まっては視線がずっと下に向いていたままだった。

　部屋に戻る。

　水の入った桶を床に置いて、その前に座り込む。

　上着を脱いで、濡れたタオルで髪を撫でる。

　絡まった毛先を、ゆっくりと梳かすように。

　タオルには、細かな砂や土がわずかに残った。

　……昔は、もっと長かった。

　小さな頃、私は髪を伸ばしていた。

　姉さまの後ろ姿が綺麗で、ただそれを真似しただけだった。

　長く伸びた髪を揺らして歩く姿。

　それだけで、どこか特別に見えた。

　周りの人も、よく褒めてくれた。

　可愛いとか、お姫様みたいだとか。

　髪を洗うときも、整えるときも、

　いつも誰かが手伝ってくれた。

　けれど――

　胸のあたりまで伸びた頃、気づいた。

　自分一人では、どうにもならないことに。

　絡まる。引っかかる。汚れる。

　思ったよりもずっと、面倒で、不自由だった。

　姉さまが家を出て、しばらくして戻ってきたとき。

　その髪は、ばっさりと切られていた。

　肩ほどの長さ。

　あのときの光景を、今でも覚えている。

　それから私も、髪を短くした。

「切ったんだ」

　姉さまはそう言って、私の頭を撫でた。

　落ち着いた声だった。

　けれど――

　ほんの少しだけ、含みのあるように聞こえた気がする。

　……気のせいかもしれない。

　昔の記憶は、どうしても曖昧になる。

　タオルで体を拭く。

　腕、横腹、そして下へ。

　汚れを落とすように、なぞる。

　それでも、泥の匂いは消えない。

　鼻の奥に残っているのか、

　それとも、まだ体に残っているのか。

　もう、よく分からない。

　こんなことならば、石鹸も買っておけばよかった。

　そう思った。

　けれど――

　あれもこれも頼るのは、なんとなく気が引けた。

　拭き終えて、桶を持って部屋を出る。

　カウンターの上にそれを置いた。

「あの、おばさん、これ……」

　声をかけると、裏手から顔を出した。

「ああ、ちょっと待っててね」

　おばさんは、今度は両手にレザーの胸当てを持って戻ってきた。

　それを私に差し出す。

「これは返しとくよ。洗って拭いただけだけどね。明日も出るんだろ？」

　私はそれを受け取る。

「はい。明日も出ます。エルネさんとホーンラビット狩りです」

「ほーん。頑張ってきなよ。困ったら言いな。話し相手くらいにはなれるからね」

　少しだけ、頬が緩んだ。

　おばさんは桶を持って、また裏手へ戻っていく。

　窓の外は、赤く染まり始めていた。

　エルネは、明日も一人で早く出るつもりだろう。

　私は後から向かって、様子を見て、状況を見て――

　そして、何か言う。

　……本当に、先輩みたいだ。

　ふ、と笑みがこぼれた。

　心の中で、小さく笑う。

　少しだけ、足元が浮ついている気がした。

　そのまま部屋へ戻る。

　扉を押すと、ギィと軋んだ音が鳴る。

　中に入り、振り返って閉める。

　バタン、と。

　音だけが、やけに大きく響いた。