風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

22話前編 命の値札と知らない人たち

　静かな朝だった。

　差し込む光はやわらかく、窓辺の空気をゆっくりと温めている。

　目を覚ましたとき、あの騒がしい叩音はなかった。

　早朝に扉を叩く、遠慮も加減もないあの音が――今日はない。

　エルネがいない。

　ただそれだけのことが、こんなにも穏やかさを連れてくるものなのかと、少しだけ不思議に思う。

　けれど、それは同時に、胸のどこかが軽く空いたような感覚でもあった。

　私は起き上がり、いつも通りに身支度を整える。鏡を見るでもなく、手慣れた動作で装備を確認する。腰に視線を落とせば、ナイフ、ポーチ、ランタン――どれもきちんとそこにある。

　欠けているものはない。

　……そう思ってから、ほんの一瞬だけ、何かが引っかかった気がした。

　その正体に触れる前に私は杖を手に取る。片手で掴むと、木の感触が掌に馴染んだ。

　乾いた表面と長く使われたことで生まれた微かな滑らかさ。

　ふと、サイドテーブルの引き出しに目が向く。

　開けると、そこにはミアレからもらった木箱の貯金箱がある。

　指で掴むように持ち上げ、軽く揺らす。

　中で硬貨が擦れ合い、乾いた音を立てた。

　……軽い。

　木箱の上面には、硬貨を落とすための細い口がある。そこに最後に金貨を通した日のことを、ぼんやりと思い出す。

　あの日から、金貨は一枚も増えていない。

　依頼の報酬は銅貨と銀貨ばかりだ。Dランクになれば、金貨も手に入る。そのはず。

　それまでは、辛抱。

　そう思えば、まだやっていける。そう思うしかない。

　木箱を元に戻し、引き出しを閉じた。

　一歩踏み出すと床が小さく軋む。

　その音が、やけに静かな部屋に響いた。

　宿のカウンターに向かうと、おばさんがいつものようにそこにいた。軽く挨拶を交わし、用意してくれた朝食を受け取る。

　黒パン。

　もう、すっかり食べ慣れてしまった。

　最初は固くて味気ないと思っていたそれも、今ではどう食べるかを考えるのが当たり前になっている。焼き卵とベーコンを挟んでみたり、スープに浸して崩してみたり。

　今日は、少し多めにスープに沈めてみた。

　ぐずぐずに溶けた黒パンは、最初の形をほとんど残していない。

　それでも、こうして食べると不思議と悪くない。

　おばさんは何も言わない。

　食べ方に口出しをすることもないし、特別な反応もない。

　誰も何も言わない。

　だからこそ、私は一人で工夫する。

　――きっと、兄さまも。

　そんなふうに思うと、少しだけ気持ちが軽くなる。

　ふふ、と、声にならない笑いが胸の奥で揺れた。

　食べ終え、宿を出る。

「行ってきます」

「気をつけて行ってらっしゃい」

　いつもと同じやりとり。

　変わらない、朝の始まり。

　それが、妙に安心できる。

　石畳を踏む。

　コツ、コツ、と一人分の足音が規則的に反響する。

　裏通りは人通りが少ない。建物の隙間から差し込む朝の光が、細く道を切り取っている。

　人はいるはずなのに、気配が遠い。

　音も、視線も、どこか薄い。

　この街にも、少しずつ慣れてきた。

　最初はただ異質だったものが、今では居場所の一つのように感じられる瞬間もある。

　それでも――

　この街にいる人たちのこと、ここで生きている理由、その裏側。

　考え始めれば、いくらでも疑問は出てくる。

　私はそれらを、一度だけ頭の片隅に押しやる。

　深く息を吸って、吐く。

　それだけで、少しだけ楽になる。

　足取りが自然と速くなる。

　やがて駆け足に変わる。

　ギルドへ向かう道は、迷わない。

　エルネはもう、依頼を受けて出ているかもしれない。

　そう思うと、じっとしている理由はどこにもない。

　私には私のやることがある。

　軽く済ませられる依頼を受けて、終わらせる目処を立ててから合流する。

　それが一番効率がいい。

　それが、一番無駄がない。

　……そう、考えた。

　ギルドの扉の前に立つ。

　一瞬だけ、呼吸を整える。

　そして――

　躊躇いなく、手で押しのけた。

　思ったより強く押してしまい、扉が大きな音を立てて開いた。

　外から差し込む朝の光が、ギルドの室内をぼんやりと照らしていた。

　昼間のような明るさはなく、木造の梁や壁の影がそのまま残る薄暗さ。けれど、そこにいる人間たちの気配だけは、はっきりと存在している。

　冒険者たちの朝は早い。

　普段のこの時間なら、まだ人はまばらで、それぞれが静かに準備を整えていることが多い。だが、今日は少し様子が違っていた。

　声がする。

　小さな話し声、呼びかける声。掲示板の前には数人のパーティーが集まり、何かを募るように声を上げている。その一方で、テーブル席に座る冒険者たちは、ちらりと視線を向けるだけで、特に気にする様子もなく、それぞれの時間を過ごしていた。

　同じ空間なのに、関わる者と関わらない者が、はっきりと分かれている。

　私はその中に立ち、周囲を見渡した。

　エルネの姿はない。

　やはり、もう出ているのだろう。

　ほんの少しだけ胸の内で何かが揺れたが、それを言葉にする前に思考を切り替える。

　エルネの一日はもう始まっている。

　掲示板へ向かおうと、自然と身体が前に出る。

　その時だった。

　行く手を遮るように、ひとりの男が視界に入る。

　椅子にだらしなく腰掛け、後ろへ身体を預けるような姿勢。椅子の足が2本立ちしてバランスを取っている。

　丸顔で頬は赤く、耳の先までほんのりと色づいている。

　近づくまでもなく、酒の匂いがした。

　朝なのに。

　まるで、宿のおじさんのようだと、ぼんやりと思う。

「よぉ、新人ちゃん」

　見覚えはない。

　名前も知らない。

　けれど、腰に下げたロングソードが、この人が冒険者であることを示している。

　私は足を止めた。

「あの、私に何か？」

　男はにやりと笑い、ポケットから銀貨を一枚取り出した。それを指先で弾くようにして、私の前へ差し出す。

「これ、やるよ。お礼だ、へへ」

　むくんだ指の上に乗る銀貨。

　光を受けて鈍く輝くそれが、妙に現実感を持って目に映る。

　……お礼？

　私は、何かしただろうか。

　記憶を辿る。だが、この男と関わった覚えはない。

　胸の奥に、じわりとした違和感が広がる。

　おばさんとも、雑貨屋の店主とも違う。

　これは、何かが違う。

「これは、何ですか」

　そう尋ねると、男は少し眉をひそめて笑った。

「何って、お前……銀貨だろ？　なんだ？　いらねぇのか？　ガキにはジュースの方がいいか？」

　求めていた答えではなかった。

　言葉がすれ違っているような、妙な居心地の悪さ。

　私は一度、息を整える。

　そして、問い直す。

「これを、なぜ、私に？」

　男は「ああ」と適当に頷き、軽く肩を揺らした。

「そりゃあれだ。お前が死にに行く新人だったらしいからな」

　――は？

　思考が一瞬、止まる。

　どうして、そんな言葉が出てくるのか分からない。

　ガルドの顔が頭をよぎる。

　死体漁り。Dランク。死にに行くやつを助けている。

　ここに来てから、何度も聞いた言葉。

　その延長に、今の言葉がある。

「俺たちはな、賭けをしてんだ」

　男は続けた。

　何を言っているのか、分からない。

「賭けって、なんですか？」

　恐る恐る尋ねる。

　男は少しだけ目を細め、楽しそうに言った。

「あー、なんだ。新人が自力で帰ってくるか、助けられて帰ってくるか。金を出し合って、どっちになるか当てる遊びだ」

　にやけた顔。

　その口元。

　それが妙に、気に障る。

　同じ人間のはずなのに、この人の口元だけが、違う生き物みたいに見えた。

　強い嫌悪が胸を締め付けた。

　杖を握る手に力が入る。

　息を深く吸い込む。

　言葉が出てこない。

　男はそんな私を見ても、まるで気にした様子もなく続ける。

「別に俺たちが殺すわけじゃねぇ。冒険者ってのはもともと死ぬかもしれねぇもんだろ？」

　その言葉に、心が引っかかる。

　死ぬかもしれない。

　……死ぬ。

　私は視線を逸らした。

　私は大丈夫だ。

　強いから。魔法があるから。

　そう思っている。

　思っている、はずなのに。

　口が動いた。

「……それは、当たったら……嬉しいんですか？」

　自分でも、どうしてそんなことを聞いたのか分からない。けれど、男は嬉しそうに笑った。

「ああ。当たれば酒も飲めるし、飯も食える。外れりゃ、まあ……運がなかったってだけだ」

　誰かの命が、遊びになる。

　……それは、私のことでもあったのだと、遅れて気づいた。

　視線を戻して、男を見る。

「誰かが、死ぬかもしれないのに？」

　その問いに、男は笑った。

　下卑た笑い。

「へへ、死なねぇよ。そのためにガルドがいるんだろう」

　ガルドがいるから、死なない。

　そう言われたその言葉が、なぜか少しだけ怖かった。

　――じゃあ。

　じゃあ、いなかったら？

「ガルドさんが、いなかったら？」

　男は肩をすくめる。

「そいつは死なねぇやつってことだ。賭けはガルドが動くかどうかだ。それでもし何かあったら……そいつはそいつで、どうにかするしかねぇな」

　淡々とした言葉だった。

　そこに迷いはない。

　私は、差し出された銀貨を見た。

　受け取らなかった。

「いりません」

　それだけ言った。

　男は少しだけ目を細め、それから何も言わずに銀貨を引っ込めた。

　ポケットの中に消えていく。

　その音が、妙に小さく響いた。

　私はその場を離れ、掲示板の方へ向かう。

　同じ場所なのに、違う場所に来たみたいな気がして足取りが重かった。

　おじさんの方を振り返ることはなかった。

　視線をまっすぐ掲示板へと向け、そのまま足を進める。背後に残る気配や、あの湿った笑い声を意識の外へ押し出すように。

　掲示板の前には、いくつかの人影があった。

　四人組のパーティーが、誰かに向かって声をかけている。

　けれど、それは私ではない。

　一度だけ視線を向けてから、すぐに掲示板へと戻す。

　今は、自分のことだけを考えればいい。

　Eランクの依頼を目で追う。

　ベリーナッツの採取は見当たらない。ホーンラビットの素材集めもない。エルネが受けているからだろうか、とふと思う。

　それなら、他の依頼を探せばいい。

　薬草集め。無難だ。

　依頼書に手を伸ばし、そのまま掴む。

　そのまま、隣に並ぶDランクの依頼へと視線が滑った。

　ゴブリン討伐。オーク討伐。護衛任務。

　どれも、自分が受けられるはずのないもの。

　ただ、眺めるだけのもの。

　――そのはずだった。

「……討伐。誰か一緒にしませんか？」

　隣から声がした。

「オーク討伐」

　オーク。

　その単語が、頭の中で強く響く。

　Dランクの依頼。

　そして、Dランクの冒険者が受けた依頼には、Eランクが同行できるという話を思い出す。

　手に持っていた薬草の依頼書を、勢いよく掲示板へと戻した。

　オークなら。

　オークなら簡単だ。

　私の魔法なら、一撃で瀕死にできる。

　バルクとロニオと一緒に行ったあの時、私の魔法を直に受けたオークは一撃で吹き飛んで倒れた。

　――できる。

　思考が一気に前へ進む。

　この人たちと一緒に討伐に行って、オークを倒す。それから途中で抜けて、エルネに合流すればいい。

　報酬も、後から受け取ればいい。

　問題はない。

　そうだ、そうしよう。

　うまくいくはずだ。

「私も、参加していいですか？」

　気づけば声が出ていた。

　四人の視線が一斉にこちらへ向く。

「あ、じゃあこれで五人だね」

　杖を持った女性がそう言った。年は私より少し上だろうか。動きが軽く、どこか慣れている印象を受ける。

　残りの三人は男で、全員が腰にロングソードを下げている。見るからに冒険者といった風貌だった。

「あなた、ランクは？」

「E、ランクです」

　少しだけ言い淀んだが、嘘をつく理由はなかった。

「そっか。同じ魔法使いなら、Eランクでも大丈夫だよね」

　女性は振り返り、後ろの三人に確認するように言う。

「俺は構わん」

　一人が短く答え、他の二人は軽く手を上げて意思を示した。

「じゃあ決まり。リーダー、行こう。あ、自己紹介もしないとね」

　慌ただしく話を進める彼女が、改めてこちらへ向き直る。

「私はセナ。後衛で魔法担当。よろしくね」

　明るく名乗る。

　続いて、男たちが順に口を開く。

「俺はラウド」

　低い声の男。無駄のない動きが目につく。

「ケインだ。盾役をやってる」

　がっしりとした体格の男が短く言う。

「ディル。まあ、斥候みたいなもんだ」

　少し軽い口調の男が肩をすくめた。

　それぞれの顔と名前が、ゆっくりと結びついていく。

「私は、リュシア……」

　そう名乗りかけた瞬間。

「ああ、知ってる。登録試験のとき、ド派手にやったやつだろ？」

　ラウドが言った。

「ね、私も見てた」

　セナも頷く。

　その言葉に、思考が一瞬止まる。

　……あ。

　そうだ。

　あの日、私は試験で……。

　目立たないはずがない。

　つまり――

　ここにいる人たちは、私を知っている。

　でも、私は知らない。

　誰も知らない。

　この人たちのことも、この場所のことも。

　知らないのは、私だけ。

　胸の奥に、言葉にできない感覚が広がる。

　誇らしいはずなのに、そうは思えなかった。

　むしろ、どこか後ろめたい。

「Eランクです」と言った自分の言葉が、急に重く感じられる。

　杖を胸元へ引き寄せた。

「リーダー、それじゃあ受付に行こう」

「ああ」

　ラウドが受付へ向かう。

　その隣にいたケインがちらっとこちらの様子を見る。

　その背中をぼんやりと見つめていると、隣から声がかかった。

「実は私たち、この間Dランクに上がったばかりなの」

　セナが少しだけ声を落として言う。

「オーク討伐は初めてだからね。安全のために人数を揃えたの。最低五人って決めてたんだ」

　なるほど、と頷く。

「五人いれば報酬は分割になるけど、その代わり安全。報酬は金貨五枚だから、一人金貨一枚。いいと思わない？」

　彼女は微笑む。

「金貨……一枚」

　思わず口に出た。

　金貨一枚。

　その重みを、私は知っている。

　もし一人で受けて、倒し続ければ――

　すぐに、金貨は集まる。

　杖を、買い戻せる。

　その考えが、頭の中に強く浮かぶ。

「私、オークを倒したことあります」

　気づけば口が動いていた。

「私、強いですから。役に立ちます」

　勢いのまま言い切る。

　セナが一歩だけ後ろに下がった。

「わ、わお……あー、じゃあ、期待してるね？　でも、討伐数は三体だから、張り切りすぎてバテないようにね」

　少し苦笑しながらそう言う。

　そこへ、ラウドが戻ってきた。

「依頼、受けてきた。行くぞ」

　短い一言で、場の空気が動く。

　他の三人はすぐに準備に入る。

　私も少し遅れて、その流れに乗った。

「準備は大丈夫？　忘れ物ない？」

　セナが振り返る。

「大丈夫です」

　杖はある。

　ナイフもある。

　ポーションも、ポーチの中に入っている。

　問題はない。

　ギルドの扉を押し開ける。

　外の光が、まっすぐ差し込んできた。

　その光の中へ、一歩踏み出す。