風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

27話前編 自分で決めること

　肩を掴まれたまま、体が引かれる。

　外套の男と、向き合う形になる。

　私は振り返る。

　誰なのかを確かめるよりも先に、ただ――そこにいる何かを見続けていた。

「もう一度言う、離せ」

　低い声だった。

　怒鳴るでもなく、ただ押し通すような声音。

「先に言っておくが、そいつのパーティーの先約は俺の方にある。知らないなら、本人から確認してみたらどうだ？」

　男同士の視線が重なるような間。

「どうした？　離してやるのがそんなに都合が悪いのか？」

　外套のフードが、ゆっくりと下ろされる。

　現れた顔を見て――思考が、一瞬止まった。

　ロニオ。

　バルクと組んでいる、あのもう一人の男。

　その表情は、いつもと変わらない。

　淡々としていて、感情の輪郭が薄い。

　けれど、その視線はまっすぐに、私を抱えている男へ向いていた。

「俺達は今決めたんだよ」

　抱えている男が、鼻で笑う。

「先約だかなんだか知らねぇけどな。残念だったな」

　腕の力が、ぐっと強くなる。

　肋骨が押し潰されるような圧迫。

「先のこと？　決定事項じゃねぇことを待ってられるか？　待ってる方が損だろ？」

　息が、うまく吸えない。

「日銭を稼ぐんなら、すぐ依頼をこなせる体制の方がいい。だろ？　冒険者なんだろ？」

　――正しい。

　その言葉が、一瞬だけ頭に引っかかる。

　合理的。

　効率的。

　間違っていない。

　だからこそ――余計に気持ち悪い。

「誰が誰とパーティを組もうが勝手だ」

　ロニオの視線が、私に向いた。

　――違う。

　見ているのは顔じゃない。

　口元。喉。呼吸。

「……」

　何かを言おうとしているのに、言えていない。

　言葉が、挟まれて、潰されていて。

　男たちの声が重なる。

　上から覆いかぶさるように。

　ロニオは小さく息を吐いた。

「なるほどな」

　誰にともなく呟く。

「会話になってない」

　もう一人の男が構わず続ける。

「あ、あとから割り込んでパーティーメンバーを掻っ攫おうとするのもどうなんだ？」

　また、笑う。

「図々しいだろ？　何様だ？」

　言葉が、重なる。

　押し付けられる。

　理解はできる。

　でも、納得は――できない。

　周囲がざわつき始める。

「お、なんだなんだ喧嘩か？」

「やれやれー！」

「殴れ殴れ！」

　笑い声。

　酒の匂い。

　視線。

　――誰も止めない。

　ただ、見ているだけ。

　ロニオは、一歩引いた。

「……ああ、そうだな」

　静かに言う。

「お前らの言い分は確かにだ」

　え？

　思わず、視線を向ける。

「既にパーティーを結成したと言うなら仕方ない。誰がどうこう言うことでもない。理解できる」

　引く。

　離れて、距離が開く。

「お前たちの意見を尊重しよう」

　頭が、追いつかない。

　――あれ？

　胸の奥が、すっと冷える。

　助けに来た、わけじゃない？

　助からない。

　男が、にやりと笑う。

　口の端から湿った音が、耳に残る。

「分かればいいんだよ」

　体が引かれる。

　一歩。

　二歩。

　止まらない。

「どこに行く？」

　ロニオの声。

「話は終わってないぞ。俺はお前らの意見を聞いただけだ」

　一歩、踏み込む気配。

「もう一人の声を聞いていない」

「……チッ、しつこいな」

　苛立ちが混じる声。

「お前ら」

「さっきから一方的だ」

　男たちが顔をしかめる。

「本人が何も言えてないだろう」

　一瞬、間。

　誰も答えない。

　答える気がない。

「……話をする気がないなら」

　踏み込む。

「通すしかないな」

「ぐだぐだ面倒くせぇことを――」

　その瞬間だった。

　踏み込み。

　風を切る音。

　ドッ――

　鈍い衝撃が、身体越しに伝わる。

　ゴッ、と骨を打つ音。

　支えが消える。

　そのまま、流れるように床へ叩き落とされた。

　息が詰まる。

　視界が揺れる。

「おぉー！！」

「やったな！」

「今のは効いたぞ！」

　歓声。

　笑い。

　まるで見世物。

　倒れた男は、動かない。

　顔が歪み、口から血が滲む。

　腕の力は、もうない。

　私は、這うようにして離れた。

　無意識に、ロニオの方へと。

「話をさせる気がないなら、こうするしかない」

　ロニオは、自分の拳を軽くさする。

「まったく合理性に欠ける」

　その言葉は、どこか本気でそう思っているようだった。

　視線が、こちらに向く。

「これでやっと、話になる」

　ロニオは倒れた男を一瞥してから、視線をこちらに戻す。

「さっきの続きだ」

「リュシア」

　名前を呼ばれる。

　身体が、びくりと揺れる。

「お前の意思はどうだ」

　淡々と。

　逃げ場を与えない問い。

「先約通りに俺と組めるか」

　――助けた意味があるか。

　言葉の奥に、それがある。

　心臓の音がうるさい。

　何かを掴まないと、立っていられない。

　胸元の服を、強く握る。

　考える余裕は、ない。

　でも――

　ここに残るよりは。

　このまま連れていかれるよりは。

　喉が引っかかる。

　さっきまで出なかった声。

　押し潰されていたものが、少しだけ動く。

　周りの音が遠くなる。

　誰も遮らない。

　誰も被せてこない。

　――言っていい。

　そう思った瞬間、息が通った。

「……はい」

　かすれた声だった。

　それでも、言葉になった。

　ロニオは小さく頷いた。

「それでいい」

　一瞬だけ、視線が外れる。

「本人が決めたなら、それで成立だ」

　それ以上は何も言わない。

　もう一人の男は、舌打ちをした。

　倒れた仲間を抱え上げる。

　引きずるように、扉へ向かう。

　ギルドの扉が開く。

　雨音が流れ込む。

　そのまま、二人は外へ消えた。

　騒ぎは、終わっていた。

　さっきまで飛び交っていた怒鳴り声も、囃し立てる笑いも、今はもう遠い。

　ギルドの空気にはまだ熱が残っているのに、不思議と静かだった。

　受付嬢が慌てて駆け寄ってくる頃には、男たちはもういない。

　床に残った椅子の擦れた跡と、湿った血の匂いだけが、さっきの騒ぎを証明していた。

　ロニオがこちらを見た。

「歩けるか」

　短い言葉。

　私は小さく頷いた。

　それ以上は何も言われない。

　ただ、ロニオは歩き出す。

　私は、その後ろを追った。

　足音。濡れた床。外套の擦れる音。

　少し前を歩く背中を見る。

　視線が、揺れる袖に向いた。

　その瞬間。

　ふっと、手が伸びかけた。

　――昔。

　姉さまの後ろを歩くとき、よくやっていた。

　歩幅が合わない。置いていかれる。曲がり角で見失う。

　それが嫌で、袖を掴んでいた。

　ギュッと握れば、ちゃんとそこにいると分かるから。

　不意に、後ろを振り返る。

　誰か来ていないか。また掴まれないか。また腕を引かれないか。

　人の視線が、まだ皮膚に残っている気がした。

　胸の奥が落ち着かない。

　前を向く。

　ロニオがこちらを見ていた。

　何かを言うわけでもなく、ただ静かに。

　私は視線を下ろした。

　そこでようやく気づく。

　自分の手が、前へ伸びていた。

　ロニオの袖を掴んでいる。

　理解するまで、一瞬かかった。

「あっ……」

　喉から小さな音が漏れる。

　慌てて手を離した。

「ち、違うんです。手が勝手に……」

　自分でも意味が分からなかった。

　ロニオは振り返る。

　それから淡々と言った。

「妹みたいな癖だな」

　それだけ。

　笑いもしない。

　からかいもしない。

　ただ事実を確認するみたいに言った。

　指に握った感覚が残る。

　そのまま壁際の長椅子へ向かい、腰を下ろす。

　私は少し迷ってから、その隣へ座った。

　雨音が聞こえる。

　屋根を叩く音。窓を打つ音。

　ギルドのざわめきもあるのに、その間だけが妙に静かだった。

　しばらくして、ロニオが口を開く。

「見ないうちに、しおらしくなったな」

　横目だけこちらへ向く。

「ああいうのは、喚き散らすかと思ってた」

　胸が少しだけ詰まった。

　出来たはずだった。

　いや、出来るべきだった。

　怒鳴って。突っぱねて。魔法でも何でも使って。

　そうするべきだったのに。

　なのに、出来なかった。

「……言ったんです」

　掠れた声。

「あの人たち、私のことを……」

　喉が痛い。

「パーティーが全滅したって」

　言葉にするたび、胸の奥を引っ掻かれる。

「私は誰とも組むべきじゃないって……問題児だって……見捨てる奴だって……かわいそうだって……」

　息が上がる。

　思い出したくなかった。

　考えないようにしていた。

「……思い出さないように、してたのに」

　悔しい。

　苦しい。

　情けない。

　静かな声なのに、自分でも分かるくらい感情が滲んでいた。

　ロニオは、少しだけ間を置いた。

　それから、静かに言う。

「そういう奴らがいることを覚えておけ」

　淡々とした声だった。

「そういう言葉で、人の心に隙を作る奴がいる」

　視線は前を向いたまま。

「レッテルを貼る。弱らせる。価値を依存させる」

「そうして、自分の欲望のために骨の髄までしゃぶり尽くす」

　思わず、黙る。

「人を平気で傷つけるくせに、自分は誰より傷つくのを恐れてる」

　そこで初めて、ロニオがこちらを見た。

「……君は違うだろ、リュシア」

　その言葉に、呼吸が止まりそうになった。

「夢のために、一人でここまで来たんだろう」

「その魔法で、一人でも戦おうとしてた」

　否定できない。

「真っ直ぐで、素直で、不器用だ」

　そこで少しだけ目を細める。

「誰かの弱みを握って利用するような真似、お前はしない」

　そんなに長く一緒にいたわけじゃない。

　なのに。

　その言葉は、ちゃんと私を見てくれている人の声だった。

　胸の奥が少し熱くなる。

「……ありがとう、ございます」

　小さく言った。

　ロニオは黙る。

　少ししてから、ため息みたいに息を吐いた。

「感謝は別にいらない」

　淡々と返す。

「僕も君を利用しようとした。いや、するだろう」

　思わず顔を上げる。

　ロニオは変わらない口調のまま続けた。

「でも、それとこれとは別だ」

「助けられたから従う、恩があるから逆らえない」

「そういうものじゃない」

　静かだった。

　静かなのに、言葉だけが妙にはっきり残る。

「君は、君自身で判断して声を出すべきだ」

　視線が合う。

「自分を守るためにも」

「誰かのためにも」

　その言葉の意味を考える。

　分かるようで、分からない。

　でも――

　自分を後回しにしていいわけじゃない。

　そう言われている気がした。

　私は、自分の手を見る。

　さっきまで誰かの袖を掴んでいた手。

　小さく、握る。

　静かになる。

　騒ぎは続いているのに、そこだけが切り取られたように遠い。

　私は、ただ立っていて、さっきまで出なかった声が今は残っている。

　でも――

　安心とは、少し違う。

　守られたわけではない。

　ただ、通された。

　それだけ。

　息を整えるように胸元を握った。

　ザァザァと、絶え間なく雨音がギルドの外壁を叩いていた。

　さっきまで胸の奥を締めつけていた鼓動も、今は少しだけ落ち着いている。

　けれど、完全ではない。

　まだ、身体の奥に残っている。

　掴まれた腕の感触。

　押し込まれた胸板。

　息の詰まるような圧迫感。

　考えないようにしても、時々ふっと蘇る。

　私は外套の胸元を軽く握り、それを誤魔化すように視線を逸らした。

「今日は一人で何をしに来たんだ。こんな雨の日だ。まさか依頼じゃないだろう？」

　ロニオの声だった。

　私はそちらを見る。

　淡々とした顔で、感情が見えない。

「エルネに会いたくて。ここで待っていれば、会えるかと思って」

　言いながら、自分でも曖昧だと思った。

　こんな雨の日だから、必ず来る保証なんてない。

　そもそも家を知らない。

　だから、こうして待つしかなかった。

　ロニオは何も言わず、一度ゆっくり息を吐いた。

　間。

　すぐに返事をしない。

　何かを選ぶような沈黙だった。

「あんまり長居しない方がいい」

　低く言う。

「昨日、色々あったんだろ。なら尚更だ。気持ちの整理がつくまで安静にした方がいい」

　私は少しだけ視線を下げた。

　整理。

　そんなもの、どうやってつければいいのだろう。

　考えようとすると、胸の奥がざわつく。

　ロニオはそのまま立ち上がった。

「ロニオさんは、どうしてギルドに？」

「情報集めだ」

　短く返る。

「良い情報も悪い情報もな。こういう日は依頼より、そっちの方が価値がある」

　外套の裾を整えながら、彼は続ける。

「ところで、赤いゴブリンを倒したそうだな」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「え……？　あ、はい……」

「ゴブリンロードだ。Cランク相当の依頼対象だな」

　見下ろされる形になる。

「報告してるなら、依頼を受けてなくても報酬が出る可能性がある。ギルドに確認しろ」

　そんなものなのか。

　少し驚いた。

　あの赤いゴブリン。

　周りのゴブリンを動かしていた、だけ。

　ただ、立ち尽くして私の魔法が当たった。

　避けられもしなかった。

　一撃。

　むしろ問題だったのは、周囲のゴブリンの群れ。

　数。

　囲まれること。

　そっちの方が、ずっと厄介だ。

　空中を掴くように手が動く。

　杖がない。

　何も握っていない感覚だけが残り、胸の奥が少しだけ重くなる。

　ロニオは外套を被る。

「俺は行く」

　そして少しだけこちらを見た。

「次はちゃんと声を出すんだ」

　それだけ言って、歩き出す。

　私は思わず彼の背中を見た。

　何かをはぐらかされたような気がした。

　けれど、それが何なのか分からない。

　ギルドの扉が開く。

　雨音が入り込む。

　そして、閉じた。

　私はしばらくその扉を見ていた。

　……報酬。

　その言葉が頭に残る。

　良いことのはずだった。

　少なくとも損ではない。

　自然と立ち上がる。

　受付の方へ向かったが、周囲の視線が気になる。

　けれど、誰もこちらを見ていなかった。

　さっきまであれほど怖かったのに。

　誰も気にしていない。

　それが少しだけ、不思議だった。

「あの、…赤いゴブリンの報酬って……あるんですか？」

　受付嬢へ声をかける。

　彼女は一瞬目を丸くして、それから慌てたように頷いた。

「あ、少しお待ちください」

　裏へ回る。

　小さな話し声。

　ヒソヒソと確認する声が聞こえる。

　やがて戻ってきた。

「リュシアさんですね？　待合室で待つようにと言伝を受けています」

「……待合室？」

「案内しますのでこちらへ」

　私は頷いて、その後ろをついていく。

　廊下。

　木の床。

　二人分の足音。

　途中、裏手の稽古場が見えた。

　薄暗い空。

　雨に打たれる丸太の打ち込み台。

　誰もいない。

　ただ濡れているだけ。

　受付嬢の後ろを歩くたび、甘い香りが微かに鼻を掠めた。

　不思議と、それが妙に落ち着く。

「こちらです」

　小さな個室だった。

　テーブルと椅子。

　話し合いをするには丁度いい広さ。

　受付嬢はランタンをランプへ近づける。

　コツン、と触れる音。

　魔石灯が淡く反応し、部屋が明るくなった。

「椅子に座って、楽に待っていてくださいね」

　そう言って彼女は出ていき、パタン、と扉が閉じた。

　静寂。

　雨音だけが響く。

　私はゆっくり椅子へ腰掛けた。

　……何を言われるんだろう。

　頭の中で考える。

　赤いゴブリンの件？

　凄いことだった？

　そう思いたかった。

　けれど、浮かぶのは別のことばかりだった。

　問題児。

　パーティ全滅。

　逃げた。

　見捨てた。

　悪い言葉ばかりが浮かぶ。

　胸が重くなる。

　私は両腕をテーブルへ置き、そのまま顔を埋めた。

　――冒険者失格。

　――お前は冒険者じゃない。

　そんなことを言われるのだろうか。

　考えたくない。

　気が遠くなりそうだった。

　雨音が、ずっと続いている。

　ザァザァという音。

　屋根を叩く音。

　遠くで誰かが歩く音。

　それが全部、少しずつ遠くなる。

　腕の中に、自分の呼吸だけがこもっていた。

　……エルネは、来るだろうか。

　もし来たら。

　ちゃんと、話せるだろうか。

　ミアレのこと。

　パーティーのこと。

　逃げたこと。

　……。

　そこまで考えたところで、思考が、途切れた。

　暗い。

　温かい。

　ぼんやりする。

　……

　……。

　身体が揺れた。

　背中に手の感触。

　――捕まる。

　そう思った。

　肩が跳ねる。

　息が止まり、身体が強張る。

　また、腕を掴まれる。

　また、連れていかれる。

　そう思った瞬間、途切れていた意識が一気に浮かび上がった。

　反射的に顔を上げ、背に触れる手の主を確認した。

　受付のお姉さんだった。

　私の勢いに少したじろぎ、それでも穏やかに言う。

「面会相手が来てますよ」

　私は振り返った。

　椅子に座る男。

　見覚えがある。

　くたびれた空気。

　疲れた目。

　でも、その姿を見た瞬間、何故か胸の奥が少しだけ軽くなった。

　死体漁りと呼ばれる男。

　新人を助けるDランク冒険者。

　ガルド。

「よぉ」

　彼は片手を軽く上げる。

「よく眠れたか？」

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