風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

27話後編 冒険者の価値

　その目は、まっすぐに私を映していた。

　逃げ場を探すように揺れていた視線が、そこで止まる。

「では、私はこれで失礼しますね」

　背後からした声に振り返る。

　受付のお姉さんは、柔らかな笑みだけを残して部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　パタン、と。

　また静かになる。

　雨の音だけが遠くから響いていた。

　私は何も言わず、その閉じられた扉を見ていた。

　それから、ゆっくりと視線を戻す。

　向かい側。

　椅子に腰掛けたままのおじさん――ガルドを見る。

「あの……私に、何か」

　喉が少し硬い。

　てっきり、ギルド職員が来るものだと思っていた。

　何か言われる。責められる。確認される。

　そんなことばかり考えていたから。

「あぁ、大したことを言いに来たわけじゃねぇ。そう身構えんな」

　ガルドは肩を竦めるようにして、テーブルに肘をついた。

　気の抜けたような姿勢。

「全然関係ない話だがな。俺は冒険者のハズなんだが、こうしてギルド職員みてぇな真似をさせられることがある」

　ぼやくような声。

「まぁ、冒険者の中には、そのままギルド職員になる奴だっている」

　そこで一度、鼻を鳴らす。

「だとしても、普通ならギルド長とか、もっと偉い奴がここに座ってるもんだがな」

　そう言いながら、小袋を取り出した。

　ジャラ、と硬貨の擦れる音。

　中から取り出されたものが、ランプの光を反射する。

　思わず目を向けた。

　金貨。

　――いや、少し違う。

　一回り、大きい。

「大金貨だ」

　ガルドはそれをテーブルの上へ置く。

　カツン、と重みのある音。

　さらに金貨を二枚。

　指先で押し、私の方へ滑らせてくる。

「ゴブリンの頭目を倒した報酬だ」

　さらりと言う。

「正式に依頼で受けてりゃ、もうちょい割り増しで貰えただろうがな」

　言葉が、すぐには入ってこない。

　私はただ、その金貨を見ていた。

　ゆっくりと手を伸ばす。

　指先で触れる。

　冷たい。

　けれど、ほんの少しだけ重い。

　大金貨と金貨二枚。

　金貨より縁が広く、厚みもわずかにある。

　触れた感触も違った。

　細かな凹凸。擦れ具合。

　大金貨の方が、指にしっかり引っかかる。

　そして何より、色が違う。

　少しくすみの少ない、深い金色。

　私はそれを摘まみ上げ、光へ透かす。

　ランプの灯りを受けて、きらりと輝いた。

　綺麗だった。

　その輝きに、一瞬だけ見入る。

　でも。

　すぐに、違和感が追いつく。

　私は討伐証を持っていない。

　受付で話しただけだ。

　それなのに――。

「あの……これ、私……話しただけで、討伐証も持ってませんでした。なのに、どうして……」

　ガルドは、しばらく私の手元を見ていた。

　金貨を眺める私を。

　それから視線を上げる。

「あぁ、見に行ったからな」

　一瞬、呼吸が止まった。

「え……」

「午後だったし、時間があったからな」

　ガルドは気怠そうに続ける。

「死んだ奴らの先輩か、世話んなった奴を見かけて引っ掛けてな。場所聞いて、見に行った」

　淡々としている。

　まるで、いつもの仕事みたいに。

「行くだけなら簡単だが、一人じゃ限界があるからな」

　そこで少しだけ顔をしかめた。

「それに血の匂いに当てられて、普段出ねぇ奴が寄ってくることもある」

　私は黙って聞いていた。

　胸の奥が、少しずつ冷えていく。

「それを見越して行ったわけだ」

　小さく息を吐く。

「まぁ……見たのは、俺も口にしたくねぇもんだったな」

　視線が、わずかに逸れる。

「そこら中、真っ赤になったスライムだらけだった。その中に、例の赤いゴブリンもいた」

　頭の中に、一瞬だけ景色が蘇る。

　赤い溜まり。潰れた肉塊。肉から飛び出した骨。

　喉が詰まる。

「……それだけだ」

　ガルドは言った。

「だから、これはお前に渡す。誰がどう言おうが、ギルドの取り決めだ」

「はい……」

　声が小さくなる。

「胸張って受け取れ」

　私はポーチを開いた。

　金貨袋の中へ、大金貨と金貨を入れる。

　キン、と金属のぶつかる音。

　それが、妙に現実感を持って響いた。

　袋を閉じる。

　ガルドはそれを確認して、小さく頷いた。

「あぁ、あともう一個。いや、二個か。どっちでもいい」

　そう言って、ポケットへ手を入れる。

「お前、こいつ知ってるか？」

　取り出されたのは、小さな金属板だった。

　テーブルへ置かれる。

　カチャ、と乾いた音。

　視線が吸い寄せられる。

　見覚えがあった。

　冒険者証。

「手に取って、よく見てみろ」

　言われるままに、手を伸ばす。

　指先へ伝わる、生温い金属の感触。

　誰かの体温が、まだ残っているみたいだった。

　名前を見る。

　新しいプレート。

　刻まれた名前の部分に、細い傷が走っている。

　そこに刻まれていた文字。

　――エルネ・フェルミア。

　呼吸が止まる。

　エルネ。

　その名前が、確かにそこにあった。

　ジッと、見つめた。

　指先で表面を擦る。ゆっくりと、一文字ずつ確かめるように。

　ざらり、と傷の入った金属の感触。

　擦れた刻印。浅く削れた文字。

　滲みはない。歪んでもいない。

　そこに刻まれた名前は、確かに読めた。

　エルネ。

　エルネ・フェルミア。

　喉が、小さく動く。

「あの、これは……」

　声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　誰だろう、と思った。

　このエルネという人物は。自分の知っているエルネとは、別の誰かなんじゃないかとさえ思えた。

　私の知っているエルネは、二日前、「ホーンラビットを狩ってくる」と意気込んで、その翌日には森へ向かったはず。

　一人前になるんだと。私と同じEランクの冒険者として、胸を張って。

　その別れる日の背中を見送った。

　――それが最後だった。

　それなのに、今。ここにあるのは冒険者証だけ。

　頭では、分かっている。

　これが何を意味するのか。ここまで来て、理解できないほど子供じゃない。

　それでも、自分でも恐ろしいほど実感が湧かなかった。

「どうして……ガルドさんが、持ってるんですか……？」

　ただ、そう聞いた。

　まだ森にいる気がしてならなかった。

　帰ってきていないだけ。どこかで雨宿りしているだけ。そう頭のどこかが言っている。

「……冒険者の人達、言ってました」

　視線を落としたまま言う。

「ガルドさんは、新人を助けるって」

　ガルドは頬杖をついたまま、こちらを見る。

「あぁ……連中は、言うな。俺は新人を助けるって」

「そうだな」

「私を、助けました」

「ああ」

「冒険者の人を、ソリみたいなもので運んでるのも見ました」

「そんなこともあったな」

　淡々としている。

　だから余計に、怖かった。

「じゃあ……どうして……」

　喉が引っかかる。

「どうして、これが……エルネのものが、ここにあるんですか……？」

　顔を上げる。

　疲れ切ったような。何かを見過ぎた人の目。

　その瞳は、真っ直ぐこちらを見ていた。

「俺が助けられるのは、死にに行くやつだけだ」

　言葉の意味が、一瞬わからなかった。

「……死にに行く人って、何ですか」

「あぁ、お前がそれを聞くのか？」

　ガルドは小さく息を吐き、片手で顔を覆う。

「そうだな……」

　指を折るように、言葉を並べた。

「プライドが高い。向こう見ず。自分は強いと思ってる。周りを置き去りにする。感情を押し殺す。虚勢を張る。恐れを知らねぇ」

　淡々と。

「挙げりゃ、いくらでも出てくる」

　その言葉が、胸に引っかかる。

　どこかで聞いたような気がしたけれど、何も言えなかった。

「逆に、死なねぇやつはな」

　視線がこちらへ向く。

「ちゃんと怖がるやつだ。臆病で、小心者で、みっともなく逃げるやつ。仲間を置いてでも、生きて帰る腰抜けだ」

　納得なんて、できなかった。

　そんな言い方。

　誰かの努力も。踏ん張りも。勇気も。

　全部、馬鹿にしているみたいだった。

　エルネは違う。

　よく笑って。困って。怖がって。

　私が危ない時には、「帰ろう」と言ってくれた。

　エルネは違う。

　そう思った。

　けれど。

　私は――。

　私の脳裏に浮かぶのは、別の記憶だった。

　帰ろうと言われた時。

　私は。

　私は、前へ進もうとしていた。

「納得いかねぇ顔してんな」

　ガルドの目が、私の手元を見ていた。

　冒険者証を握る指。

　知らないうちに、強く掴みすぎていたのかも。

　指先が白くなっている。

「……」

　その視線が、嫌に落ち着かなかった。

　まるで、何を考えているか見透かされているみたいで。

　ため息を一つ吐く。

「俺も、全部見分けられるわけじゃねぇ」

　ガルドが吐き捨てるように言う。

「例外なんざ、いくらでもある。なにより冒険者は死ぬ。珍しくもねぇ」

　静かな声だった。

「お前のせいじゃない」

　言葉が落ちる。

　けれど。

「……だがな」

　少しだけ視線が下がる。

「初心者ってのは、いつだって誰かの後ろを歩いてる」

　ゆっくりと、こちらを見る。

「前を見てる」

　指先が、私の持つ冒険者証を指した。

「コイツは、お前を見てた」

　言葉の意味が、すぐには入ってこなかった。

　見ていた？　誰を？　私を？

　森の中で後ろから、小走りで付いてくる足音。

「先輩、待ってください」

　ホーンラビットを見つけた時も。

　魔法を撃った時も。

「すごい……」

　と、後ろから声がしていた。

　振り返れば、エルネはいつも少し後ろにいた。

　それを、当たり前みたいに思っていた。

　ドクン、と胸が跳ねた。

　痛い。

　胸の奥に、刃物を差し込まれたみたいに。

「人間ってのはな。教わって一回できると、次もできると思う」

　ガルドの声が続く。

「覚えがいいのは悪いことじゃねぇ。だが、簡単にできすぎると失敗を考えなくなる」

　コツン。

　指先がテーブルを叩く。

「今回もできた。次もできる。慣れだ。繰り返しだ。感覚が麻痺してくる」

　その声は静かだった。

　怒っているわけでもない。

　責めているわけでもない。

　どうしてこんなに痛いんだろう。

　だから、逃げられなかった。

「そこから綻びが出る」

　間。

「極端に言えば」

　遠くから聞こえる雨音。

「死ぬか、死なないか」

　それだけだ。

　私は言葉を失った。

「普通のやつは、死にかけて助けられた後、どうすると思う？」

　問いが落ちる。

　答えられなかった。

「……どうするんですか」

　本当なら。私なら続けると言うべきだった。

　なのに、その言葉が出てこない。

「辞める」

　即答だった。

　静かな声。

「冒険者を辞める。死にかけて、初めて自分の命が惜しくなる」

　視線が、こちらに向く。

「自分の命の価値に気付く」

　その目は、逃がさない。

「お前はどうだ」

　息が詰まる。

「続けてる。そういうやつはな、死ななきゃ気付けねぇ」

「だから、俺はお前を試験で落とした」

　私は顔を上げる。

「理由を教えるほど、俺は優しくねぇ」

　ガルドは頬杖を崩し、小さく肩を回した。

「ここまで歩いてきたなら、自分で答え合わせしろ。その時のお前に、教えてやれ」

　沈黙の中、雨音だけが響く。

「……説教臭くなっちまったな」

　ガルドは小さく笑った。

「あぁ、もう一度、言っとく」

「冒険者ってのは、こういうもんだ」

　視線が、こちらを見る。

「お前のせいじゃねぇ」

　疲れたような声で、そう言った。

「運が悪かっただけだ」

　私はただ、冒険者証を見つめていた。

「そいつを持っててもいい。要らないなら、今ここで返したっていい」

　おじさん――ガルドが言う。

　視線を落とす。

　指で、もう一度、表面を撫でた。

　硬い。金属の感触が、じっとりと手に残る。

　長く握っていたせいで、自分の体温が移って、生温くなっていた。

　エルネ・フェルミア。

　その文字だけが、現実みたいに、そこにあった。

「……もらいます」

　小さく答える。

「ああ、好きにしろ」

　それだけだった。

　無理に慰めるわけでもない。返せとも言わない。

　ただ、私が決めることだと、そう言われた気がした。

　沈黙が落ちる。

　さっきから言われたことが、頭の中で何度も反芻されていた。

　冒険者はこういうもの。

　私のせいじゃない。

　エルネは私を見ていた。

　……でも。

　だったら、誰のせいなんだろう。

　エルネは、私の後ろを歩いていた。

　私を見て。私の真似をして。私みたいになろうとして。

　だから死んだ。

　だったら、原因は私じゃないのか。

　責められるべきなのは。断罪されるべきなのは。

　本当は、私の方じゃないのか。

　エルネの家族が知ったら、きっと許さない。

　お前が殺したんだと。どうして止めなかったんだと。そう言われる方が、ずっと自然なはずだった。

　なのに。

　ガルドは、責めない。

　曖昧にする。

「運が悪かった」

　そう言って終わらせようとする。

　……なのに。

　皮肉なことに、安心している自分がいた。

　怒鳴られなかったことに。

　責め立てられなかったことに。

　胸の奥のどこかが、ほっとしてしまっている。

　そんな自分が、気持ち悪かった。

　でも。

　事実は、手の中にある。

　エルネの冒険者証。

　硬い金属の重み。

　これだけは、絶対に覆らない。

　それでも、頭のどこかでは、まだ思っていた。

　明日になれば。

　宿の扉を叩いて。

「開けろー！」って騒ぎながら。

　エルネがひょっこり帰ってくるんじゃないかと。

　おばさんが安心した顔をして。

　また三人で話をして。

　そのうちDランクになって。

　一緒にワイバーンを倒して。

　――そんな未来が、まだどこかに残っている気がした。

「まだ、もう一つある」

　ガルドの声が、思考を断ち切った。

　顔を上げる。

　おじさんは椅子にもたれながら、面倒そうに頭を掻く。

「まぁ、なんだ。俺一人じゃ手に余る依頼があってな。そいつに付き合ってもらいたい」

「……え？」

　理解が、少し遅れる。

「誰でも受けられる依頼じゃねぇ。ギルド直々の変わった依頼だ」

　その言葉が、ゆっくり輪郭を持つ。

　ああ。

　これ。

　誘われてるんだ。

　パーティーに。

　その瞬間、反射みたいに言葉が出た。

「私は……パーティーを全滅させました」

　ガルドは黙っている。

「問題児で……平気で人を見捨てます。酷い人間なんです。私と組まない方がいいです」

　言いながら、自分でも変だと思った。

　まるで、自分から自分の価値を下げているみたいだった。

　先に嫌われようとしている。

　先に見捨てられようとしている。

　ガルドは、鼻で笑った。

「お、奇遇だな」

　口の端を少しだけ上げる。

「似た者同士ってわけだ」

　その瞬間。

　頭に浮かんだ言葉があった。

　死体漁りのガルド。

　宿のポーションおじさんが彼をそう呼ぶ名前。

　……私も。

　私も、あの時、何をした？

　死体漁り。

　指先が、じわりと冷える。

　あの時。

　私は震える手で、倒れた仲間の身体を探った。

　冒険者証。討伐証。

　元々、魔物から回収するためのものだったのかもしれない。でも結果として、私は仲間の死体から持ち去った。

　ポーションが残っていたら？　必要なら装備だって持っただろう。

　生きるために必要だった。

　でも。

　それは。

　死んだ人の持ち物を漁ったという事実と、何が違う？

　嫌悪していた。

　死体漁りなんて最低だと思っていた。

　なのに。

　あの時の私は、迷わなかった。

　胸の奥が、静かに冷えていく。

　吐き気とも違う。後悔とも違う。

　自分が、自分の思っていた人間ではなかった感覚。

　でも、不思議と吐き気はなかった。

　悔しさすら、湧かなかった。

「お前、強いんだろ？」

　ガルドが言う。

「魔法でドカンと一撃だ」

「手っ取り早く片付くんなら、お前ほど適任はいねぇ。どうする？」

　少し考えるように顎を搔く。

「そうだな。報酬は一対九でどうだ」

「……え？」

　理解が追いつかない。

「私が……九割ですか？」

　思わず、言葉が止まった。

　九割。

　そんな条件、聞いたことがない。

　胸の奥が、じわりと嫌な熱を持つ。

　――都合が良すぎる。

　ついさっきまで。

　優しい言葉を使いながら、私を連れて行こうとした男たちがいた。

「かわいそう」「組んでやる」「助けてやる」

　あの湿った声が、一瞬だけ頭の奥を掠める。

　条件がいい。優しい。

　だからこそ、勘ぐってしまう。

　指先が、無意識に冒険者証を握りしめる。

「ああ。不満か？」

　違う。

　不満じゃない。

　おかしい。

　条件が良すぎる。

　都合が良すぎる。

「……変です。それ、不公平です」

　思わず口に出る。

「ガルドさんは一割でいいんですか？　何か、裏があるんですか？」

　人を疑った。

　少し前までの私なら、こんな言葉は出なかった。

　ガルドは、それを面白がるみたいに笑った。

「俺はな、今日明日生きる日銭がありゃ十分だ」

「普段は薬草採取だの、誰もやりたがらねぇ渋い依頼で食ってる」

　そこまで言って、一度考える。

「あぁ……いや、少し違うか」

　頬を掻く仕草。

「まぁ、交渉だな」

　指を一本立てる。

「実力ある奴を確保するための保険だ。そいつがいれば死なねぇ。助かる。だったら、他に持ってかれねぇよう好条件を出す」

「まぁ、それが本当か嘘か。見抜くのは相手次第だがな」

「……もし、ガルドさんが嘘をついてたら」

　そこまで言うと。

　ガルドは少しだけ笑みを深くした。

「そういう奴は、もう冒険者として終わりだ」

「この狭い世界で信用失ったら、何も残らねぇ」

　淡々としていた。

「誰かを死なせたよりタチが悪い、見捨てたより、もっとな」

　でも、その言葉だけは妙に重かった。

　誰かを死なせるより。

　見捨てるより。

　信用を失う方が終わりだと。

　この男は、本気でそう思っている。

　沈黙。

　この人は。

　本当に日銭だけで生きてる。

　そして、私を保険として九割提示した。

　もし嘘なら。

　ギルドの信用も、冒険者達の信用も失う。

　それは、この人にとって致命的なんだろう。

　私は、ゆっくり口を開く。

「……私で、いいんですか？」

　ガルドは即答した。

「ああ」

　それだけだった。

　迷いもなく。

「決まりだな」

　おじさんは立ち上がる。

　椅子が軋む。

「ああ、そうだ。ついでだ。次の昇格試験、受付通しとけ」

「晴れた日の朝。ギルド前集合だ」

　扉へ向かいながら、気怠そうに言う。

「討伐目標は熊一頭。Dランク依頼だ」

　足を止めず。

「ああ、場所は森の奥な」

　振り返りもしない。

「いいな？」

「……わかりました」

　返事をすると、ガルドは小さく欠伸をした。

　そのまま扉を開ける。

　パタン。

　閉まる音。

　私は、一人取り残された。

　静かだった。

　雨の音だけが、遠くで鳴っている。

　依頼。昇格試験。パーティー。

　さっきまで、もう冒険者として終わるんじゃないかと思っていたのに。

　気付けば、次の話をしている。

　前へ進んでいる。

　なのに、どうしてだろう。

　少しも、安心できなかった。

　手の中の冒険者証が、生温い。

　その事実だけが、静かに、膝の上へ落ち続けていた。