妹に撃たれない方法

第100話 紫暁

　夜明け前の士官学校は、いつもより静かだった。

　静かすぎる、とガルマは思った。

　まだ起床ラッパの鳴る前だ。廊下に人の気配がないのはおかしくない。けれど、今夜の静けさは、眠っている建物の静けさではなかった。何かを待って息を潜めている時の静けさだった。

　薄い毛布を跳ねのけて起き上がると、外の明かりがいつもより白く見えた。窓の外、校舎の向こうの空はまだ暗いのに、寮の中だけが妙に目を覚ましているような感じがある。

　ガルマは上着を羽織り、扉の方を見た。

　その時、控えめに扉が叩かれた。

「ガルマ様」

　マレーネの声だった。

「入れ」

　扉が開く。先に入ってきたのはマレーネで、その後ろにゼナがいた。

　こんな時間に二人そろって来ること自体が珍しい。ガルマは眉をひそめた。

「何だ。何かあったのか」

　マレーネが扉を閉める。動きに無駄がなかった。いつもの落ち着きはそのままだが、今日はその落ち着きが妙に冷たく見える。

「少し、校内が騒がしくなります」

「少し、で済む顔をしていない」

　ガルマが言うと、ゼナが一歩前へ出た。

「今はお部屋を出ないでください」

「理由を聞いている」

「後で説明します」

「後で、で済ますな」

　ガルマの声が少し強くなる。

「外で何が起きてる」

　マレーネが短く答えた。

「動きが出ます」

「どこの」

「校内です」

　ガルマは二人を見た。

　ゼナはまっすぐガルマを見返している。逃げない目だった。マレーネは視線を少しだけ外し、部屋の窓、廊下、扉、その順に見ている。守る場所と退路を先に見ている目だった。

「兄上たちは知ってるのか」

　ガルマが聞く。

　マレーネが答える前に、ゼナが言った。

「知っています」

　それで余計に腹が立った。

「僕だけ知らないのか」

「今、ガルマ様が知るべきことは一つです」

　ゼナはためらわなかった。

「ここで動かないでください」

「命令か」

「お願いです」

「同じだ」

　ガルマは立ち上がった。

「何が起きる」

　マレーネがやっと正面からガルマを見た。

「あなたが表へ出ると、全部あなたの名になります」

　その言葉に、ガルマは一瞬だけ口を閉じた。

　意味は分かる。分かるが、納得は出来ない。

「だから外す気か」

「最初は」

「最初？」

「はい」

　マレーネは淡々としていた。

「最初だけです」

　そこで初めて、ガルマは二人がただ守りに来たのではないと気づいた。

　守るだけなら、こんな言い方はしない。

　外で起きることを、二人とも知っている。しかも止めるつもりではない。そういう顔だった。

「何が起きる」

　もう一度聞く。

　今度はゼナが答えた。

「校内が動きます」

「誰が」

「もう、何人か」

「何を」

「それは、もう始まっています」

　ガルマは歯を食いしばった。

　自分の知らないところで、自分のいる士官学校が動いている。しかもゼナもマレーネも、それを止める側ではない。こんな形で外されたことに、胸の奥が熱くなる。

「僕を子ども扱いするな」

　思わず出た言葉に、ゼナの目が少しだけ揺れた。

　だが、引かなかった。

「子ども扱いしているのではありません」

「なら何だ」

「守っています」

「同じだ」

　ガルマが吐き捨てるように言うと、マレーネが静かに言った。

「違います」

　その声が、意外なほど硬かった。

「子どもなら隠します」

「今しているのは、立たせる前に死なせないための整理です」

　ガルマはそこで言葉を失った。

　立たせる。

　その言葉だけが、部屋の中に少し遅れて残った。

　ラルの顔が、ふいに頭をよぎる。

　射撃場。汗。泥。朝焼けの訓練場。

『坊やでは駄目だ』

　ランバ・ラルはいつもそう言った。

『前へ出る時は、目立つために出るんじゃない』

『後ろの足を止めるために出るんだ』

　何度も聞かされた言葉だった。

　だが、その時のガルマは、まだどこかで分かっていなかった。

　前へ出ることは格好いいことではない。誰かが動揺した時に、自分の姿で動きを止めることだ。

　今、その言葉が妙に生々しく胸に刺さった。

　廊下の向こうで、誰かが走る音がした。

　校内放送はまだ鳴らない。

　だが、建物の内側で、もう何かが始まっている。

「……何をするつもりなんだ」

　ガルマが低く聞くと、マレーネは一拍置いて答えた。

「まだ、追悼です」

「まだ？」

「今は」

　ガルマは扉の方を見た。

　今は、ということは、その後があるのだ。

「ドズル兄は」

「今、ゼナさんが」

「私が行きます」

　ゼナが言った。

「ドズル様が前へ出れば、全部壊れます」

「兄が壊すと？」

「今は」

　ゼナは言い直さなかった。

　今は。

　その二文字が、全部を説明していた。

　ドズルが悪いのではない。だが今のこの場に限っては、出れば壊す。だから止める。そういうことだ。

「マレーネ」

　ガルマが呼ぶ。

「はい」

「お前は誰の命令で動いている」

　マレーネは少しだけ視線を外し、それから戻した。

「キシリア閣下です」

　やはり、と思う。

　キシリアが絡んでいる。

　それだけで、少し腹が立って、少し安心もした。姉は冷たいが、筋の通らないことはあまりしない。

「ゼナ」

「はい」

「お前は」

「私は、ドズル様を止めるために来ました」

　そちらは正直だった。

　ガルマは小さく息を吐いた。

「分かった」

　そう言った自分に、二人とも少しだけ驚いた顔をした。

「最初は従う」

　ガルマは続けた。

「でも、全部が分かったら、僕は出る」

「ガルマ様」

「ラルは、そうしろと言った」

　それだけで十分だった。

　ゼナは口を閉じ、マレーネもそれ以上は言わなかった。

　ドズルは、すでに起きていた。

　起きていたどころではない。半ば出て行くところだった。

　士官学校の上級区画をつなぐ廊下で、護衛の二人を振り切るように歩いている。肩幅の広い背中が、狭い廊下に妙な圧を作っていた。

「どけ」

　短く、低い声だった。

　護衛が返事に困った、その時にゼナが前へ出た。

「ドズル様」

　その声で、ドズルが止まる。

「……何だ」

「今はお止まりください」

「何が起きてる」

「校内で動きがあります」

「知ってる」

　ドズルの声に苛立ちが混じる。

「だから行くんだ」

「駄目です」

「どけ」

　ゼナはどかなかった。

　その横へ、少し遅れてマレーネが来る。息も切らしていない。

「ガルマ様は無事です」

　ドズルの目がそちらへ向いた。

「どこだ」

「安全な場所へ」

「会わせろ」

「今はまだ」

「マレーネ」

　ドズルが一歩前へ出る。

「俺に命令する気か」

「いいえ」

　マレーネは表情を変えなかった。

「報告です」

「門はもう閉じています」

「通信も一部押さえられました」

「武器庫も、今から取り戻すには遅いです」

　ドズルの顔つきが変わった。

　学生の騒ぎではない、とそこで初めて悟ったのだ。

「誰だ」

「今はまだ」

「誰がやってる」

　今度はゼナが答えた。

「校内の者たちです」

「止める」

「今は駄目です」

「だからどけと言ってる！」

　怒鳴り声が廊下へ響く。

　護衛が身を固くする。

　だがゼナは引かない。

「今ドズル様が出れば、向こうも引けなくなります」

「引かせればいい」

「ガルマ様まで巻き込みます」

　その一言で、ドズルが止まった。

　止まった、というより、踏み出しかけた足が床に縫われた。

「……ガルマは無事なんだな」

「はい」

　ゼナの返答は速かった。

「今は」

　ドズルは歯を食いしばったまま、しばらく何も言わなかった。

　怒りだけなら前へ出られた。

　だが、ガルマの名前が出ると止まる。

　ゼナはそれを分かっていて、この場に立っている。

　マレーネはドズルではなく、その周囲の護衛や通路の先を見ている。逃げ道と時間を測っている目だ。

　ドズルは二人を見た。

　正面に立つゼナ。ひるまない。細い肩なのに、妙に折れない感じがある。

　その横のマレーネ。こちらを見ていない。事実だけを並べ、必要なところだけ押さえている。

「……お前たち」

　ドズルは低く言った。

「最初からこうなると知ってたのか」

　ゼナは答えない。

　マレーネも答えない。

　沈黙が、そのまま答えだった。

　ドズルは重い息を吐いた。

「気に入らん」

「でしょうね」

　マレーネがさらりと言った。

「だが」

　ドズルはゼナを見た。

「ガルマが無事なら、今はよしだ」

　そう言った自分に腹が立っている顔だった。

　だが、止まった。

　それだけで十分だった。

　校内は、もう動いていた。

　通信室では、若い候補生が手元の端末へ低い声で数字を打ち込んでいる。その後ろに立つ男の顔は、士官学校の制服には見えても、目が生徒のものではない。キシリア機関の人間だった。

「外部回線、北側切れました」

「いい」

「南は」

「まだ残せ。全部切るな」

　武器庫では、帳簿の一枚が抜かれ、鍵束が分けられている。

　医務室では、ベッドが二つ空けられ、消毒液が多めに出されていた。

　車両庫では、訓練用の小型車両が一台、いつでも動ける向きへ変えられている。

　どれも派手ではない。だが、こういう細かい動きが揃った時、もう事件は始まっている。

　ガルマは、マレーネに連れられて少し高い位置の回廊へ出た。

　そこから校庭と主要校舎の一部が見える。

　夜はもう薄れてきていた。空はまだ暗いが、建物の輪郭が見える程度には明るい。

　最初に目に入ったのは、寮棟の窓から下がる細い布だった。

　紫。

　次に通信室の腕章。

　紫。

　医務室の扉の横。

　紫。

　武器庫前の結束印。

　紫。

　ガルマは立ち止まった。

「……あれは」

　マレーネは隠さなかった。

「誰かが巻き始めました」

「誰かって」

「もう分かりません」

　それは本当だった。

　誰か一人が始めたわけではない。たぶん最初は、誰かが手近な布を巻いただけだ。だが紫はガルマの色だった。士官学校では皆が知っている。制服の飾り、私物の差し色、訓練で使う識別札。ガルマがまだ幼い頃から、紫は自然に彼の色として定着していた。

　それが今、校内に増えている。

　ガルマの喉が少しだけ乾く。

「勝手に……」

「はい」

　マレーネは否定しない。

「勝手に、です」

　だからこそ重い。

　もし誰かが命じていたなら、取り消せたかもしれない。だが自然に広がった色は、もう誰のものでもない。

　下の校庭で、若い声が上がった。

「南門、閉鎖！」

「通信維持！」

「医務室、こっちだ！」

　命令は短い。演説はない。

　それがかえって怖かった。

　誰か一人の気まぐれではなく、役が分かれている。ちゃんと動くつもりの集団の声だった。

　その時、別の方向から小さな声が聞こえた。

「……紫の暁だな」

　振り向くと、武器庫前にいた候補生の一人が、校舎の窓に増えた紫布を見て呟いていた。

　すぐ隣の者が繰り返す。

「紫暁……」

　誰かが笑うでもなく、否定するでもなく、その言葉がその場に落ちる。

　そして数歩離れた別の組が、それをそのまま使う。

「北棟、紫暁だ！」

　それで決まった。

　名前は、誰かが決めるものではない。気づけば皆が同じ口で呼んでいる。そういう時に決まる。

　ガルマはその言葉を聞き、少しだけ目を見開いた。

　紫暁。

　自分の色が、夜明け前の校内で蜂起の名になる。

　まだ実感が追いつかなかった。

　だが、もう戻らないことだけは分かった。

「……僕の名になる」

　ガルマが低く言う。

「はい」

　マレーネの返事は短い。

「今、ガルマ様が表へ出れば」

「全部、僕の蜂起になるな」

「そうです」

「出なければ」

「色だけが立ちます」

　それもまた嫌だった。

　自分が何もしていないのに、自分の色だけが旗になる。守られて隠れているうちに、誰かが自分の名で傷つく。それはもっと嫌だった。

　ラルの声がまたよぎる。

『旗になるなら、自分の足で立て』

　ガルマは短く息を吸った。

「マレーネ」

「はい」

「止めるな」

「止めます」

「止めるな」

　今度は少し強く言った。

　マレーネが初めて、わずかに困った顔をした。

「危険です」

「分かってる」

「まだ早いです」

「もう遅い」

　下では、校門の一つが閉じられる音がした。

「僕の色を使ってる」

　ガルマは言う。

「だったら、僕が行く」

　マレーネは何か言いかけた。

　だがその前に、ガルマの顔を見て口を閉じた。いつもの甘さが消えている。幼いところはある。だが、逃げる顔ではない。

　彼女は一度だけ目を伏せ、それから言った。

「……では、私が先に出ます」

「いい」

「よくありません」

「なら一緒に来い」

　ガルマはもう歩き出していた。

　校内放送室へ入ると、中は熱を持っていた。

　端末、配線、走り回る候補生、短い指示。そこにガルマが入った瞬間、何人かが目を見開く。

「ガルマ様」

　誰かがそう言った。

　その一言で、室内の空気が一度止まる。

　止まったのは数秒だった。だが、その数秒で十分だった。皆、自分たちの色の持ち主が本当にここへ来たと理解した。

　ガルマは大きな声を出さなかった。

「撃つな」

　それが最初の言葉だった。

　皆が黙って聞く。

「校内の者を先に守れ」

「負傷者を運べ」

「門は閉じろ」

「勝手に飛び出すな」

　短い命令だった。だが、散らかった空気には十分だった。

「僕の名を使うなら、勝手な真似は許さない」

　その一言で、空気が締まる。

　感動も歓声もなかった。代わりに、そこにいた者たちの顔から迷いが少し消えた。

　ラルの言っていたことは、こういうことかとガルマはようやく思った。

　前へ出るのは、格好をつけるためではない。

　後ろの足を止めるためだ。

　その時、外で銃声ではない硬い音がした。門前で盾がぶつかった音だ。

　連邦駐屯軍が、もう校門の外へ来ている。

「南門！」

　誰かが叫ぶ。

「押してきます！」

　ガルマは顔を上げた。

　怖くないわけがない。腹の底が冷える。足の裏が浮くような感じもある。

　だが、それを見せれば終わる。

「撃つな」

　もう一度言う。

「まだ撃つな」

　校内の若者たちが一斉に頷く。

　紫の腕章が動く。

　紫の布が窓で揺れる。

　夜明け前の薄い光の中で、その色だけが妙に鮮やかだった。

　連邦駐屯軍の側から見えたのは、閉じられた門と、その上に垂れた紫布だった。

「何だ、あれは」

　若い兵が言う。

　上官は答えなかった。

　だが答えは、校舎の窓に次々現れた紫を見れば十分だった。

　識別色だ。

　しかも誰か一人の思いつきではない。全体に広がっている。

「士官学校、完全に押さえられてます」

「そんな馬鹿な」

「内部からです」

　上官は顔をしかめた。

「誰が立っている」

　双眼鏡を上げる。

　そして、校舎の回廊に立つ一人を見つける。

「あれは……」

　ガルマ・ザビ。

　その名がその場に出た瞬間、兵たちの顔が変わった。

　ただの学生騒ぎではなくなったからだ。

　ズムシティでは、その報告がすぐに上がった。

　執務室へ入ってきた報告官は、少しだけ声を上ずらせていた。

「士官学校、蜂起しました」

　キシリアが目を上げる。

「校内識別は」

「紫です」

　ギレンは一度だけ瞬きをした。

「ガルマは」

「無事です」

　報告官が続ける。

「それと……」

「何だ」

「ガルマ様が前へ出ました」

　短い沈黙が落ちた。

　キシリアが先に口を開く。

「予定より早かったですね」

　ギレンは少しだけ考え、それから言った。

「いや」

　窓の外、まだ薄暗いズムシティの空を見たまま続ける。

「それでいい」

「前より上手くいったわ」

　キシリアが言う。

　ギレンは首を振った。

「前より厄介だ」

「どうして？」

「本人が立っていない旗は、倒せば終わる」

　ギレンは静かに言う。

「だが、本人が立った色は、倒しても残る」

　キシリアはそれを聞いて、小さく笑った。

「確かに」

　夜明けはもう近い。

　その朝、校舎に広がった紫は、最初はただの目印だった。

　だが、それを見た者の多くは、もう旗として受け取っていた。

　蜂起が一段落したのは、日が完全に上ってからだった。

　士官学校側は校内掌握に成功し、連邦駐屯軍は校門の外で睨み合いに留まった。小規模な衝突はあった。負傷者も出た。だが全面射撃にはならなかった。

　その一因は、ガルマが前へ出たことだ。

　校内の誰もが、それを後で認めることになる。

　そしてそれが、後になってもっと面倒を呼ぶことになる。

　ザビ家本邸の会議室には、夕刻になってようやく静けさが戻った。

　報告官が読み上げる。

「士官学校、校内掌握維持」 「外部波及、継続」 「ガルマ様、無事」 「校内識別色、紫」 「学生間通称、紫暁」

　デギンは黙って聞いていた。

　報告が終わって、やがて一言だけ問う。

「……ガルマは無事か」

「はい」

　それでデギンは立ち上がった。

「後はやれ」

　扉へ向かいながら、低く言う。

「だが、ガルマにだけは、余計なものを背負わせるな」

　扉が閉まる。

　部屋に残ったのはギレンとキシリアだけだった。

　少しの沈黙のあと、キシリアが先に言う。

「……父上は兄上が」

「いや、お前だろう」

「私は現場の後始末があります」

「ドズルの方が面倒だ」

　キシリアが小さく笑う。

「ドズルは兄上の言うことしか聞かないでしょう」

「誰の言うことも聞かん」

「でも兄上の前では、まだ弟よ」

「お前の前では？」

「完全に敵ね」

　二人は少しだけ笑った。

　そしてキシリアが真面目な顔に戻る。

「ドズルは怒っているわ」 「ガルマを危険に晒したと思っている」

　ギレンは一瞬だけ黙った。

「……実際、危険だった」

「でも、あそこで出なければ、ただの神輿だった」

「ああ」

　キシリアは窓の外を見た。

「立ってしまったわね」

　ギレンも同じ方を見る。

「……立ってしまったな」

「父上は怒ってはいないわ」 「でも、もう子ども扱いはしない」

「ドズルは逆だな」 「一生子ども扱いする」

「だから面倒なのよ」

　キシリアはため息をついた。

「父上は兄上が行って」 「ドズルは私が行く」

「逆の方が楽だと思うがな」

「兄上は楽をしすぎです」

「お前は面倒を避けすぎだ」

「政治は面倒を押し付ける仕事でしょう」

「その通りだ」

　また少しだけ笑う。

　そしてキシリアが静かに言った。

「でも、これで戻れなくなったわね」

「ああ」

「紫暁、か」

「誰が言い出した」

「学生たち」

　ギレンは小さく頷いた。

「いい名前だ」

「ガルマの色よ」

「だからいい」

　しばらく沈黙。

　やがてキシリアが言う。

「父とドズル、どっちが大変かしら」

　ギレンは少し考えてから言った。

「……父上だな」

　キシリアはすぐに言う。

「じゃあ、そっちお願い」

「お前はドズルだ」

　キシリアは大きくため息をついた。

「はぁ……」

　二人は席を立った。

　国家の大仕事のあと、二人が最後に押し付け合ったのは、戦争でも政治でもなく、家族の面倒だった。

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お疲れ様です。腹黒兄妹走り切りました。

後は家族のケア頑張って下さい。