妹に撃たれない方法

第103話 地球行きの荷

　サイド７の朝は、昔より少しだけ早く動くようになっていた。

　まだ照明の色が夜の名残を引いている時間から、荷捌き場の奥ではもうモビルワーカーが腕を動かしている。鉄骨、保安材、壁材、配線束、補修用のユニット箱。以前は一山ずつ片づけていた荷が、今ではいくつもの流れに分かれていた。

　黒猫ルシファー・ロジスティクス商会の看板は、まだ新しい。

　けれど、その看板の前を行き来する人間の足は、もう迷っていなかった。

「三番車、先に回して」

　エドワウが言う。

「そっちは昼までに医務区画へ入る。工区便に混ぜるな」

　伝票を持った若い作業員が頷く。

「はい」

「札も付け直せ。赤線二本じゃなくて一本だ」

「危険物扱いじゃないんですね」

「精密機材だ。落とすな、でも怖がるな」

　作業員は慌てて走っていった。

　その横で、セイラが帳面に赤鉛筆を走らせている。

「三番車、医務区画直行」

　小さく読み上げてから、顔を上げた。

「朝一番で精密機材、二便目で保安用品、昼前に補修材。今日も詰めすぎじゃない？」

「詰めてるんじゃない。切れなくなった」

　エドワウはそう言いながら、荷札の束を指先で揃えた。

　少し前までなら、来た仕事を順番に片づけていけばよかった。

　今は違う。

　ヤシマ建設の定常便があり、居住区画の小口搬送があり、工区の横持ちがあり、臨時のシャトル便がある。その間に、別の会社から割り込む補修案件や保安案件が入る。どれか一つが遅れると、後ろで二つ三つ詰まるようになっていた。

　人も増えた。荷も増えた。

　けれど、本当に増えたのは、待ってくれない流れの方だった。

「兄さん」

　セイラが言う。

「朝ごはん、ちゃんと食べた？」

「食べた」

「嘘」

「半分は食べた」

「それは食べたって言わないの」

　セイラは帳面を閉じた。

「あとでちゃんと持っていくから、今度は逃げないで」

「逃げてない」

「いつも歩きながら食べるでしょう」

　エドワウは少しだけ笑った。

「分かった」

「分かってない顔してる」

　その時、荷捌き場の入口の方で人の流れが少しだけ変わった。

　作業員たちが、誰かに気づいて道を空ける。

　ミライだった。

　以前より現場へ来る回数が増えている。服も前ほど“娘さん”の格好ではなくなっていた。きちんとしているのに、足元はちゃんと動きやすい靴だ。髪も邪魔にならないようにまとめている。

　ただし、それでも周囲の景色の中では少しだけ綺麗すぎる。

　ミライは荷の流れを一度見渡してから、まっすぐこちらへ来た。

「忙しい？」

「今さら聞くなよ」

「一応聞いたの」

　少しだけ肩をすくめる。

「父が呼んでる」

　エドワウが手を止めた。

　その言い方で分かる。

　ただの進捗確認ではない。

「今すぐ？」

「うん。手が空いたら、じゃなくて、今」

　セイラが兄を見た。

「行ってきて。こっちは私が見てる」

「悪い」

「悪いと思うなら朝ごはん食べて」

「それは後で」

「ほら」

　セイラはもう笑っていた。

　エドワウは伝票束を机へ置き、上着についた埃を軽く払ってからミライの横に並んだ。

　歩き出すと、ミライが小さな声で言う。

「大きめの話だと思う」

「顔に出てる？」

「少し」

「お前もだよ」

「私？」

「呼びに来る時、いつもより早かった」

　ミライは一瞬だけ口をつぐみ、それから前を向いた。

「……走ったのは見てたのね」

「見えるよ、そのくらい」

　ミライは少しだけ不満そうな顔をしたが、何も言い返さなかった。

　ヤシマ側の事務室は、いつ来ても整っていた。

　乱雑ではない。だが冷たすぎる整頓でもない。机の上の紙も棚の箱も、人が使う順番に置かれている。シュウ・ヤシマの仕事場らしい部屋だった。

　その本人は窓際の机の前に座っていた。

「来たか」

「はい」

　エドワウが頭を下げる。

　シュウはすぐに本題へ入らなかった。机の上の書類を一枚閉じ、眼鏡を外し、それから座れと手で示した。

「朝から悪いな」

「いえ」

「忙しいだろう」

「ええ、まあ」

「顔に出るようになったな」

　少しだけ笑う。

「最初の頃は、忙しくても平気な顔をしようとしていた」

　エドワウは少しだけ肩をすくめた。

「慣れました」

「慣れたか」

　シュウは頷いた。

「いいことだ」

　机の上には、何件かの書類が広げてある。サイド７工区の図面、搬送予定表、資材一覧。その端に、色の違う封筒が一つだけ置かれていた。

　エドワウがそちらへ一度視線をやったのを、シュウは見逃さなかった。

「目ざといな」

「見えるところに置いてありますから」

「見せるつもりで置いた」

　それで少しだけ空気が変わる。

　シュウはまず、いつもの仕事の話から始めた。

「居住区画の補修便は、このままお前のところで回してくれ」

「はい」

「工区四番の保安材は前倒しになった。来週のつもりでいたが、二日縮む」

「人は出せます」

「助かる」

「それと、北側の医務区画だが、資材の入りが遅れている。別口で取れそうか？」

「一つ当たりがあります」

「ならそっちを使え。値は少し上がっても構わん」

　やり取りは短い。だが、前とは違っていた。

　指示を受けるだけではない。

　現場でどう回すかを前提に話している。

　シュウはそれを一つひとつ確かめるように進めていた。

　ひと通り通常案件の話が終わると、シュウは机の端に置いてあった色違いの封筒へ手を伸ばした。

「もう一つある」

　その言い方は、柔らかかった。

　重い話の前にわざと柔らかくした、というより、話す相手を少し気づかっている時の声だった。

　エドワウは黙って待つ。

　シュウは封筒から書類を出し、机の上で向きをそろえてから言った。

「地球へ行けるか」

　エドワウは一瞬だけ止まった。

「地球、ですか」

「ああ」

「急ぎですか」

「急ぎだ。だが急がせるだけの話じゃない」

　シュウは書類をエドワウの前へ滑らせた。

　行き先は、ジャブロー方面。

　表向きの品目は建設補給材、換気系統の補修部材、保安隔壁の制御ユニット、精密機材。武器ではない。だが、どれも雑に扱えない荷だった。

「地下施設向けの案件だ」

　シュウが言う。

「受け渡しが少し面倒でな。途中で数量も品目も変わるかもしれん」

「現地判断が要る」

「そういうことだ」

　ミライは部屋の隅に立ったまま、黙って聞いている。

　シュウは机に肘をつかず、まっすぐエドワウを見た。

「荷そのものより、途中で変わる話の方が厄介だ」

「地球の荷は、宇宙みたいに紙の通りには流れん」

　エドワウは書類をめくった。

　確かに少し面倒だった。積み替え候補地、現地調整、受け取り責任者未定。普通なら、ベテランの番頭か大手の専任を出す案件だ。

「俺ですか」

　聞くと、シュウは頷いた。

「お前だ」

「どうしてです」

　シュウは少し考え、それから言った。

「お前は運転が出来る」

「現場も見られる」

「人の顔も見られる」

　そこで少しだけ笑った。

「それに、荷を物だけだと思わん」

　その言い方が、どこか温かかった。

　褒めるために褒めているのではない。今まで見てきたことを、そのまま口にしただけの声だった。

　エドワウは返事をせずに書類を見ていた。

　地球。

　ジャブロー方面。

　嫌な感じがする、と言えばそうだった。理由までは自分でも分からない。ただ、心の奥のどこかで、行きたくないと行かなければならないが同時に動いていた。

　黙ったままのエドワウを見て、シュウは言い足した。

「断ってもいい」

　ミライがそちらを向く。

　シュウは続ける。

「無理を押しつけるつもりで呼んだんじゃない」

「お前に任せたいと思ったから呼んだ」

「そこは間違えるな」

　その言い方が、少しだけ父親めいていた。

　テアボロとは違う。

　けれど、年上の男が若い者へ仕事を渡す時の、変な押しつけがましさのない温かさがあった。

　エドワウはようやく顔を上げた。

「行きます」

　短く言う。

　ミライが少しだけ息を止める気配がした。

　シュウは頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　だが、その一言に変な重みはなかった。受けると分かっていたのに黙っていた、というより、返事を待ってくれていた感じが強い。

「出せるのは三日後だ」

「分かりました」

「大気圏突入型シャトルを使う」

「俺が乗ります」

「そのつもりで話している」

　シュウは書類をもう一枚、手前へ寄せた。

「向こうで受ける人間は、悪い連中じゃない。だが忙しい」

「話は途中で変わると思って行け」

「はい」

「それと――」

　少しだけ言いよどむ。

「無茶はするな」

　エドワウはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「はい」

　ミライが、今度は露骨に父を見た。

　シュウは気づかないふりをしていた。

「じゃあ、準備に入れ」

「はい」

　部屋を出る時、ミライも一緒についてきた。

　廊下に出ると、少しだけ静かになる。

「父に聞いた」

　ミライが言う。

「口が早いな」

「隠されるよりいい」

　エドワウは少しだけ笑った。

「まあな」

「地球なんでしょ」

「ああ」

「どこまで」

「ジャブロー方面」

　それを聞いて、ミライは一度黙った。

　言葉を探している沈黙だった。

「……無茶しないで」

「荷を運びに行くだけだ」

　ミライは少しだけ眉を寄せる。

「そういう言い方する人ほど、変なもの拾ってくる」

　その台詞に、エドワウは一瞬だけ言葉を失った。

　何でもない冗談のようでいて、妙に引っかかる。変なもの。そうかもしれない、という感じが胸の奥でほんの少しだけ動いた。

「拾わないように気をつける」

「ほんとに？」

「多分」

「多分じゃ駄目」

　ミライはため息をつくように笑った。

「帰ってきたら、ちゃんと報告して」

「仕事の？」

「……仕事のも、そうじゃないのも」

　それだけ言って、先に歩き出した。

　後ろ姿は、前より少しだけ大人びて見えた。けれど足取りのどこかに、まだ父の背を追っていた娘の癖が残っている。

　事務室へ戻ると、セイラはもう次の帳面を広げていた。

「やっぱり地球？」

「うん」

「どこまで」

「ジャブロー方面」

　セイラの指が一瞬だけ止まる。

　地球という言葉だけで、兄妹の間にはいくつかの風景が勝手に浮かぶ。逃げた道。見上げた空。失った名前。誰かの死んだ場所ではなくても、地球にはそういう重さがある。

「いつ出るの」

「三日後」

「じゃあ、それまでに帳面全部合わせる」

　セイラはそう言って、もう次の紙へ手を伸ばした。

「危険物の札は整理し直す。帰ってきてから混乱したら嫌だもの」

「助かる」

「あと、乗る前に食事」

「分かった」

「今の顔、分かってない」

　エドワウは少し笑って、荷捌き場の方を見た。

　仕事はまだ動いている。自分がいなくても三日は回るようにしておかないといけない。そういうことを考えていると、地球という言葉の重さが少し薄れる。

　それでも、胸の奥には何かが残っていた。

　夜。

　格納区画では、地球行きのシャトルが照明の下に静かに置かれていた。

　大気圏突入型。今では会社にとっても大きな資産の一つだ。外板の傷、補修痕、磨き上げられた計器まわり。新品ではないが、仕事を重ねて信頼できる顔になっている。

　エドワウは自分で点検に回った。

　固定具。

　燃料。

　気密。

　搭載荷。

　予備工具。

　受領印。

　一つずつ手で確かめる。

　後ろでは作業員たちが、いつもより少しだけ静かに動いていた。社長が自分で乗って行く時の現場は、だいたいこういう静けさになる。

　セイラが最後の帳面を持ってくる。

「受領確認、ここ」

「うん」

「向こうで品目変更が出たら、この頁を使って」

「分かった」

「あと、帰り便の空きは二案あるけど、どっちにしても連絡は入れて」

「分かった」

　セイラは帳面を閉じた。

「本当に分かってる？」

「今度は本当に分かってる」

「そう」

　ミライは少し離れた場所に立って、それを見ていた。声をかけには来ない。ただ、見ている。

　シュウも最後に一度だけ格納区画へ顔を出した。

「荷は任せた」

「はい」

「無理はするな」

「はい」

　そのやり取りは短い。だが、送り出す側と受ける側の間に、もう余計な飾りはなかった。

　翌朝、発進前のコクピットへ乗り込む時、エドワウは一度だけ振り返った。

　サイド７の人工の空。

　格納区画。

　人影。

　看板。

　今の暮らし。

　地球へ降りる便は、帳面の上ではただの仕事だった。

　だが、その荷の先で何を拾うことになるのかを、この時のエドワウはまだ知らなかった。

---

せっかくいい雰囲気に持っていったミライさんなのに。。。