妹に撃たれない方法

第113話 出迎え

　サイド７の港湾区画は、まだ新しい匂いがした。

　骨組みを隠しきれていない壁材、乾ききっていない塗料、切断された金属の粉、仮設通路の樹脂の匂い。完成されたコロニーの整いきった空気ではない。だが、その未完成さがかえって活気になっていた。

　搬入路の向こうでは、建設資材を積んだ台車が何本も行き来している。人も多い。作業員、技術者、警備員、業者、役所の立会い、荷受けの担当。誰もが急いでいるが、まだここには“完成した都市の気疲れ”がない。

　エドワウは到着便の表示を見上げてから、隣に立つミライへ視線を移した。

　ミライは今日、ヤシマ家の娘としてでも、財団の実務担当としてでもなく、その両方の顔でそこにいた。派手さはない。だが、誰が見てもただの付き添いではないと分かる立ち方だった。

「少し早かったかしら」

　ミライが言う。

「十分前だ」

「あなた、こういう十分は必ず前倒しで来るわよね」

「遅れて覚えられるよりいい」

　ミライは小さく笑った。

「会ったことがあるのよね」

「ああ」

「アナハイムで？」

「一度だけだ」

「誘ったのよね」

「断られた」

「きっぱり？」

「きっぱりだ」

　エドワウは短く答えた。

　あの時はまだ、今ほど財団の名が通っていなかった。アナハイム・エレクトロニクスの技術者交流会の場で、テム・レイに声を掛けた。話は通じた。むしろ通じすぎたくらいだった。ミノフスキー系の制御、構造材の選び方、冷却の冗長化。研究者としての勘どころは噛み合った。

　だが、最後の最後でテム・レイは動かなかった。

　ナガノは来た。

　あれは大きかった。技術者が一人増えたというより、設計の思想が一つこちらへ流れ込んだに等しかった。

　だが、テム・レイは来なかった。

　来なかったからこそ、今ここへ来る。

　表示灯が切り替わる。

　接岸。

　人の流れが少しだけ変わった。

　先に搬出されるのは、厳重指定の機材ケースだった。続いて、連邦の技術職員とその家族、補助要員の列が出てくる。

「いた」

　ミライが小さく言った。

　エドワウも見つけていた。

　テム・レイは前に会った時より少し痩せて見えた。だが弱っているのではない。頭の中で何かを組み続けている人間の顔だ。着ているものは地味だが、手荷物の持ち方だけが妙に慎重だった。

　その少し後ろに、少年がいた。

　エドワウの視線はそこでほんの一瞬だけ止まった。

　アムロ・レイ。

　前世では白い機体の中にいた少年。こちらの人生では、まだ何も背負わされていないはずの子ども。

　細い。だが、ただ細いだけではない。歩き方に落ち着かなさがあり、目だけが絶えず周囲の機械を拾っている。壁でも人でもなく、搬送レール、吊り上げ機、荷役アーム、誘導灯。そういうものに先に目が行っていた。

　やはりそうか、とエドワウは胸の内だけで思った。

　まだ何も始まっていなくても、種は同じ形をしている。

　テム・レイがこちらに気づいた。

　一瞬だけ怪訝な顔になり、それから思い出したように目を細める。

「……ああ」

　近づいてきて、先に言った。

「アナハイムの時の」

「お久しぶりです、テム・レイ博士」

　エドワウは軽く頭を下げた。

「あの節は少々強引でした」

「少々ではなかったな」

　テム・レイは口元だけで笑った。

「だが、商売人にしては技術の話が通じすぎた。あれは妙だった」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めてはいない」

　その返し方で、少しだけ空気が和らいだ。

　前に一度断った相手だ。だが、港で会ってすぐ背を向けるほど狭い人間でもない。偏屈さと、筋の通るものにはちゃんと反応する素直さ。その両方を持った顔だった。

「こちらは婚約者のミライ・ヤシマです」

　エドワウが言うと、ミライが一歩進んで礼をした。

「はじめまして、テム・レイ博士」

「ヤシマ……」

　テム・レイの目がわずかに動く。

「ヤシマ財閥の」

「娘です」

「そうか」

　それだけで、彼の中でいくつかの線がつながったのが分かった。

　ルシファー財団の男というだけではない。ヤシマ家とも結びついている。サイド７の建設、物流、信用、そのどこにも顔が利く立場。そう理解したのだろう。

「息子のアムロです」

　テム・レイが少し後ろを振り向いた。

「アムロ」

　少年が一歩前へ出る。

　エドワウは、ごく普通にその顔を見た。

　見た瞬間、アムロの肩がわずかにこわばった。

　本当に小さな反応だった。港の職員なら見落としたかもしれない。だが、エドワウにもミライにも、そしてたぶんテム・レイ自身にも分かった。

「どうした」

　テム・レイが聞く。

　アムロは一拍遅れて首を振った。

「……なんでもない」

　そう答えたが、視線がすぐには安定しなかった。

　知らないはずの男を前にして、知らない感じ方をしている顔だった。

　エドワウはそこで何も言わなかった。

　今ここで触れる必要はない。少年の中にまだ開いていない扉があるとしても、それを港の往来で叩く気はなかった。

「よろしければ、お送りします」

　ミライが自然な声で言った。

「荷もありますし、ここから先の通路はまだ工事が多いんです」

「助かる」

　テム・レイはあっさり頷いた。

「新しいコロニーは道順が落ち着かなくてね」

「こちらです」

　車はヤシマ家名義の来客用だった。

　外装は落ち着いている。だが、窓の防弾層と通信設備だけは分かる人間には分かる。派手ではないが、ただの送迎車でもない。

　発進すると、サイド７の未完成な街が窓の外を流れ始めた。

　骨組みのままの区画。

　外壁が付いたばかりの居住棟。

　資材を抱えて動くモビルワーカー。

　仮設通路を急ぐ作業員。

　遠くに見えるまだ青すぎる人工の空。

「完成はまだ先ですね」

　テム・レイが言った。

「ええ」

　ミライがハンドルを握ったまま答える。

「でも、人の流れはもう止められないところまで来ています」

「そうだろうな」

　テム・レイは窓の外を見た。

「基礎の段階を越えた場所は、急に全部が早くなる」

「物も、人も、都合も」

　その言い方に、エドワウは少しだけ目を細めた。

　やはり分かっている人間だ。研究者ではあっても、研究室の中だけの人間ではない。

「アナハイムとの便も増えています」

　エドワウが言うと、テム・レイがこちらを向いた。

「そうか」

「ええ。サイド７向けの研究機材、試験設備、補修部材。保険も輸送も、前より条件が変わってきました」

「保険が先に動くのは面白いな」

「面白くはありません」

　エドワウは言った。

「ですが、分かりやすい。製品より先に、燃料と輸送と保険が動きます」

「ふむ」

　テム・レイは短く鼻を鳴らした。

「相変わらず、商売の話の中に技術を混ぜるのが上手い」

「逆です」

　エドワウは答えた。

「今はもう、技術の話の中に最初から商売が入っています」

　テム・レイはそれ以上は言わなかった。

　分かっているのだろう。研究が研究室だけで完結する段階は、もう過ぎているということを。

　後部座席のアムロは、会話には入らなかった。

　だが、彼の目は落ち着きなく動いている。車内の計器、車窓の外の搬送路、区画間を警備する機動警備隊。怖がっているのではない。知らないものを見た時の、機械好きの目だった。

　そこで、窓の外を一機の機体が横切った。

　財団の民間警備会社が保有するMSの一つだ。軍の塗装ではない、灰色と濃紺の実務色。港や倉庫、輸送便の護衛用に調整された機体。

　アムロの視線が、そこで明らかに変わった。

「……あれ」

　思わず漏れた声だった。

　テム・レイが少し驚いたように振り向く。

「珍しいな、お前が先に聞くのは」

　アムロは少しだけ視線を逸らした。

「いや……ちょっと」

　エドワウは、わざとすぐには答えなかった。

　少年の関心がどこへ向くのか、少しだけ見たかった。

「あれは、うちの警備会社の機体です」

　やがて口を開く。

「最近は、倉庫と輸送船の護衛だけでは足りなくなってきまして」

「警備会社で、ですか」

　テム・レイが聞く。

「ええ。小規模ですが、機動兵器も導入しています」

　アムロがそこで初めて、まっすぐこちらを見た。

「機動兵器……」

　とても小さい声だったが、車内でははっきり聞こえた。

「どんなのですか」

　機械の話になると、声の響きが少しだけ変わる。

　そこに前世の面影を見て、エドワウは胸の奥でわずかに冷えるものを感じた。

　まだ閉じている。

　だが、種はここにある。

「アナハイム系の重装機動型です」

　エドワウはまずそう言った。

「社内では、リック・ディアスと呼んでいます」

　アムロの目が少し見開かれた。

「リック……ディアス」

　言葉の響きを、口の中で転がすような声だった。

「変わった名前だな」

　テム・レイが言う。

「社内名です」

「正式採用の軍用機ではありませんから」

「民間警備用に？」

「ええ」

　エドワウは窓の外へ目をやった。

「運ぶものが大きくなれば、守る手もまた大きくなる」

「誰かに守ってもらうには、こちらが抱えるものが増えすぎました」

「だから自前で持つことにしたんです」

　テム・レイは少し黙った。

　研究者の顔で考えている。技術そのものより、その運用の方へ興味が動いた顔だ。

「面白い時代になったな」

「ええ」

　エドワウは答えた。

「軍だけが機動兵器を持つ時代でもなくなってきています」

　アムロはその会話の間も黙っていたが、さっきまでの奇妙な緊張とは別の熱が目に入っていた。

　機械への興味だ。

　それでいい、とエドワウは思った。

　今はまだ、それでいい。

　車は居住区画の高台へ上がっていく。

　整いきってはいないが、若い街特有の明るさがある。新しい壁、新しい標識、新しい街路樹。これから先、ここで多くのものが始まるのだろうと思わせる景色だった。

「こちらです」

　ミライが緩やかに減速しながら言う。

　宿舎の前に車を止めると、先に降りた職員が荷を受け取りに来る。

　テム・レイがドアに手をかけた時、アムロが一瞬だけ振り返った。

　エドワウと目が合う。

　また、ほんのわずかに体が強張る。

　だが今度はさっきと違う。怖さだけではない。知りたいという、理屈のある引っかかりが混ざっている。

　エドワウは何も言わなかった。

　言わないまま、軽く会釈する。

　アムロも、少し遅れて頭を下げた。

　父と息子が宿舎の中へ消えるのを見届けてから、ミライがハンドルへ手を戻した。

「見た？」

「何を」

「アムロ君」

　ミライはまっすぐ前を見たまま言う。

「あなたを見た時、少し変だった」

「そうか」

「そうか、じゃないでしょう」

　そこでようやく、エドワウは小さく息を吐いた。

「いた、って顔ね」

「誰が」

「あなたが探してた“何か”」

　エドワウは答えなかった。

　必要な答えは、もう出ている。

　テム・レイは来た。

　アムロもいる。

　歴史の起点は、やはり予定通りの場所に立ち始めている。

　だが、前と同じように立たせる必要はない。

　車窓の外で、財団の警備会社の機体がゆっくりと巡回していた。

　灰色の機体。民間警備の色。軍ではない。だが軍が見ても無視はできない存在。

　エドワウはその機影を見ながら思った。

　前の人生では、戦争が始まってから流れへ飲み込まれた。

　今は違う。

　始まる前から、置き場も、護衛も、保険も、航路も、少しずつこちらで押さえている。

　テム・レイの名前が書かれた輸送名簿も、アムロの一瞬の反応も、その流れの中にもう入ってきた。

　歴史は来る。

　だが、迎える場所はこちらで選べる。

　少なくとも今は、まだ。