ジャブロー地下宇宙軍司令部は、普段より静かだった。
静かなまま、人だけが増えている。士官、通信兵、補給担当、参謀、造船局の連絡員、輸送部、医療部。普段ならそれぞれ別の持ち場に散っているはずの人間たちが、同じ通路を行き交い、同じ端末をのぞき込み、同じ星図を見ていた。
慌ただしいのではない。
巨大な組織が、急に速度を上げた時の、重く息苦しいざわめきだった。
壁面スクリーンには、サイド5、ルナツー、地球低軌道の航路図と各艦隊の現在位置が映し出され、発進許可待ちの艦名、補給申請、弾薬搭載、乗員招集、通信士官の割り当てが同時に流れている。
副官が端末を持って近づいた。
「先行艦隊、発進準備七割完了です」
レビルはスクリーンを見たまま言った。
「七割で艦隊は動く。だが、七割で戦は勝てん」
副官は一拍置いた。
「それでも出さねばなりません」
「分かっている」
レビルは星図を見つめたまま続けた。
「問題は十一バンチそのものではない。あそこを足場にされることだ」
「サイド5内部への楔、ですか」
「それだけではない」
声に熱はなかった。むしろ冷えていた。
「奪われたまま時間を与えれば、宇宙全体に示すことになる。連邦の監督権は紙の上にしかない、と」
十一バンチは過疎バンチだ。地図の上だけなら、切り捨てる理屈も作れる。だが相手はそこを選び、避難誘導まで準備し、駐留軍を短時間で剥がした。
偶発ではない。
最初から、そこまで読んでいた。
レビルは端末を受け取ったまま、しばらく黙って星図を見ていた。
怒っているのではない。遅れを悔いているのでもない。
相手の手が、自分たちより先に宇宙の形を読んでいた。その事実を、冷えた頭で認めていた。
その時、背後で扉が開いた。
室内の空気が、わずかに変わる。
ティアンムだった。
司令区画の半個室には、二系統の進撃案が並べられていた。
一つは、ジャブローから先行群を直接サイド5へ上げる案。
もう一つは、ルナツー方面艦隊との連携を待ち、厚みを作ってから進む案。
どちらにも理がある。どちらも足りない。
ティアンムは机の端に手を置き、図面を見たまま口を開いた。
「相手は拠点を取りに来ている。なら、根を張る前に叩くしかありません」
レビルも図面から目を離さなかった。
「分かっている。だが先行群だけを上げれば、今度はルナツーとの線が薄くなる」
「線は後で結べます。拠点は取られた後では重くなる」
「宇宙軍は十一バンチだけで動いているわけではない」
ティアンムは即座に返した。
「だからこそです。あの一点を見逃せば、他の線まで崩れる」
そこで二人とも黙った。
相手の言っていることが分かるから、声を荒げる余地がない。
外では人が走り、回線が鳴り、艦が上がる準備をしている。だがこの部屋の中だけは、妙に静かだった。
レビルが先に口を開く。
「……急げば兵力が割れる」
ティアンムは同じ調子で答えた。
「待てば相手が固まる」
また沈黙が落ちる。
どちらが正しいかではない。どちらも正しい。だからこそ厄介だった。
レビルはゆっくりと息を吐いた。
「直進系統を先に出す。本隊はルナツー方面との線を維持したまま後続」
「了解しました」
ティアンムはそこで敬礼した。
「私は先に上がります」
「分かった」
レビルはようやく顔を上げた。
「だが、上がった艦から勝てるわけではない」
ティアンムは短く笑った。
「勝てる形を待っていたら、負ける形だけが残ります」
言い終えると、そのまま踵を返した。
扉が閉まったあと、レビルは図面の上に指を置いたまま動かなかった。
合理的な決定だった。だが合理的な決定が、そのまま力の集中になるわけではない。むしろ決めた瞬間から、綻びもまた生まれていた。
――――――――――
ジャブロー発進デッキでは、巨大なハッチが開き、重力下で艦が一隻ずつ持ち上げられていた。
低い振動が床を伝う。整備兵、搭載班、補給担当が走り回る。誰も怠けていない。だが、全部が少しずつ噛み合っていない。
「このパレットは先行群です！」
補給士官が叫ぶ。
港務士官が別の端末を睨んだまま返す。
「いや、本隊第三列だ！ コードを見ろ！」
「コードは昨日のままだ、更新が入ってない！」
少し離れたところで、別の整備兵が怒鳴った。
「通信要員が一名未着です！」
「どこの持ち場だ！」
「第二護衛列です！」
「護衛駆逐艦を一つ後ろへ回せ！ 発進スロットを空けるな！」
怒声が飛ぶ。だが、そこに怠慢の匂いはなかった。全員が自分の持ち場を守ろうとしている。その全員が同時に急いでいるから、継ぎ目だけが剥き出しになる。
少し離れた観測通路から、その光景をレビルが見ていた。
副官が低く聞く。
「止めますか」
レビルは首を振った。
「止めれば、今度は全てが止まる」
ハッチの向こうで、先行群の艦が一隻、二隻と地球重力を離れていく。
整然として美しい発進だった。だがその整然さが、レビルにはどこか不安定に見えた。
連邦は巨大だ。巨大だからこそ、全力で急ぐのが一番難しい。
「……急ぐほど、綻びが見えるな」
副官は何も答えなかった。
――――――――――
サイド5宙域、十一バンチ外縁。
戦いの直後の熱は、もう消えていた。
外壁損傷部には工兵が張り付き、仮設隔壁と補強材が取り付けられている。破れた外装の上を作業灯が滑り、臨時砲座が置き換えられ、機雷線敷設艇が外縁を巡る。デブリ帯の監視艇が一定間隔で航路を横切り、補給船が指示灯に従って細い導線を進んでいく。
ドズルはヘルメットもかぶらず、修理区画を歩いていた。
「外縁の傷んだ区画は今日中に塞げ！ 見た目だけでいい、穴が開いてると思わせるな！」
「はい！」
「砲座は民間通路から切り離せ。避難民の流れと軍を混ぜるな！」
「了解！」
工兵士官が別の図面を持って駆け寄る。
「機雷線は第一列のみでよろしいですか」
「浅い」
ドズルは即答した。
「二列にしろ。だが味方の補給路は残せ。自分で首を締めるな」
「はっ！」
怒鳴り声ばかりが響くのに、内容は全部細かい。誰を急がせ、どこを残し、何を守るかが明確だった。
少し離れて、マツナガが補給表を確認していた。戦後の気の緩みはない。整備兵に弾数を確認させ、自分でも数字を見ている。
「予備弾数が想定より減っています。次は短く済みません」
ドズルはそちらを見ずに答えた。
「分かっている。だから今埋める」
黒い三連星は、その横で別の空気をまとっていた。
「来るなら今度は迎え撃つだけだ」 「今度は待つ側か」 「待つのは性に合わんがな」
ドズルが振り向く。
「迎え撃つのはいい。だが勝手に追うな。ここは狩場じゃねえ、壁だ」
三人とも黙って頷いた。
十一バンチは取った。だがドズルは、勝った顔をしていなかった。ここからが守る戦だと知っている。そして来るのが連邦であり、その先頭にレビルがいることも、よく分かっていた。
――――――――――
十一バンチ内部、管理区画から別バンチへの輸送待機所。
避難列は昨日より細くなっていたが、まだ終わってはいない。
管理区画の壁際に人が並び、輸送船の順番を待っている。怒鳴る者もいれば、何も言わず座り込む者もいる。子供の泣き声、搬送車のモーター音、荷物を引く擦過音が混ざり合っていた。
シャア・アズナブルは列の端を歩きながら、名簿と顔を照らし合わせていた。
昨日、食堂で怒鳴っていた男が、今日は文句を言わずに列整理を手伝っている。
管理員の老人が近づいてきて、折りたたんだ紙を差し出した。
「昨日の続きだ。残ってるのはこの区画と、この区画。頑固者ばかりだ」
シャアは紙を受け取った。
「助かります」
老人は肩をすくめる。
「助かるのは、そっちじゃないさ」
少し間を置いて、シャアの顔を見た。
「あんた、ちゃんと戻ってくるな」
シャアは答えかけて、一瞬だけ言葉を失った。
「……必要ですから」
老人は小さく鼻を鳴らした。
「そういうのを、こっちは案外見てる」
少し離れたところで、住民たちの囁きが聞こえる。
「昨日の士官だ」 「避難路を開けたやつ」 「若いのに、逃げなかったな」
シャアは聞こえないふりをした。
戦果は本来、報告書の数字で足りる。だが退避人数は違う。あれは顔のついた数だ。
それが重いのか、誇らしいのか、まだ自分でも分からなかった。
小さな会議室には、住民の代表が数人だけ集められていた。
管理員の老人、労務区画の男、若い母親。皆、椅子に浅く腰掛け、シャアの方を見ている。命令ではなく、説明。それが今日の彼の役目だった。
「避難はまだ終わっていません」
シャアは机の端に手を置いて言った。
「残っている人をもっと減らします。当面の食料と居住区割り当てはこちらで手配中です」
労務区画の男が腕を組んだまま言う。
「取ったから終わりって顔じゃないな」
「終わりではありません」
若い母親が不安そうに口を開いた。
「また戦うんですか」
シャアは一拍置いて答えた。
「……来ます」
老人が静かに言う。
「連邦が」
「はい」
そこで部屋が静まり返った。
誰もそれを聞きたくはなかった。だが誰も、それが嘘ではないとも分かっていた。
シャアは続ける。
「だから今のうちに、残っている人をもっと減らしたい」
労務区画の男が睨む。
「お前たちが始めたんだろうが」
シャアは目を逸らさなかった。
「そうです」
その一言で、空気が硬くなる。だが彼は逃げなかった。
「だからこそ、巻き込む人数を減らします」
誰もすぐには何も言わなかった。
納得したわけではない。許したわけでもない。それでも、誰も席を立たなかった。
少なくとも連邦駐留軍よりは、こいつは何が起きるかを口にしている。その程度の、重い沈黙だった。
――――――――――
ルナツー方面宙域。
灯火を落とした艦隊が、沈黙したまま宙を進んでいた。
通信は最低限。航法灯も抑えられ、艦内通路の照明も半分以上が減灯状態。人が歩いているのに、足音まで鉄に吸われていくようだった。
シーマは突入順の図面を見ながら、低い声で言った。
「そこ、前に出すな。通路で死なれたら後ろが詰まる」
下士官が口を挟む。
「ですが第一波が薄くなります」
「薄い方が動く。厚い死体は蓋になる」
シーマは顔も上げなかった。
別の区画でラルが工兵隊と図面を広げていた。
「動力、通信、司令区、ドック。この順だ」
工兵が確認する。
「動力区画は止めるだけでいいので？」
「飛ばすな。止めろ。それで十分だ」
ラルは図面上の導線を指でなぞる。
「取った後に使う場所から順に静かにしろ。派手に壊せば楽だが、後で自分が困る」
ガトーは別の格納区画で、部下の装備を一人ずつ見ていた。
「固定具を締め直せ。宙返り一つで外れる留めに命は預けるな」
「はっ」
「最初の三分を取る。三分取れば、後ろが来る」
英雄を気取る声ではない。先頭を切る者の緊張だけがあった。
艦橋ではデラーズが短く命じるだけだった。
「速度は落とすな。だが残せるものは残せ」
シーマが図面から目を離さず言う。
「未艤装艦がいたら時間を食いますよ」
「承知の上だ」
ラルが低く続ける。
「突破と鹵獲、両方を取るのは難しい」
デラーズは正面の星図から目を離さなかった。
「難しいからやる」
その一言だけで、作戦はもう始まっていた。
――――――――――
ジャブローの発進ハッチが開き、レビル艦隊先行群が地球重力を離れて上がっていく。
噴射炎が明るい。大きな国家が、急いで戦争へ手を伸ばす光だった。
副官が報告する。
「先行群、上昇開始」
レビルはその光を見ながら言った。
「遅れるな。本隊との線は必ず残せ」
「はい」
奪還しなければならない。だが奪還だけでは足りない。それが、かえって艦隊を重くする。
同じ頃、別の宙域では、デラーズ艦隊が灯を落としたまま進んでいた。
通信はない。命令も、もう短い。
「そのまま進め」
副官が応じる。
「はい」
一方は、奪われたものを取り返すために宇宙へ上がった。
一方は、次に奪うものへ向けて、沈黙したまま宙を進んでいた。
シーンが切り替わるのをChatGptが検出できない。
ウソって言ってよアルトマン。