最初のメガ粒子砲が、パプワ強襲揚陸艦の左舷外側をかすめた。
艦内の照明が一瞬だけ揺れ、固定具に掛けた工具が細かく鳴る。誰も顔を上げなかった。艦橋でも兵員区画でも、もう驚く段階は過ぎている。ここから先は、撃たれながら距離を詰めるだけだった。
「進入軸、維持！」
艦長の声が短く飛ぶ。
「減速するな。貼りつくまでが仕事だ！」
通常の揚陸艦なら、要塞砲火の前に姿勢を崩す。だがこのパプワは違った。強襲揚陸艦仕様に改造され、ミノフスキードライブで無理やり推力を稼ぎ、艦体前面にはIフィールドが薄く展開している。直撃を無効にできるわけではない。だが、かすめた熱と衝撃を逃がしながら、あと数十秒だけ速度を保てればいい。
それで十分だった。
二射目が来る。
今度は艦首前方を焼き、進路上の粒子幕が白く煮立った。操舵員が歯を食いしばったまま言う。
「外壁接触まで十五！」
「そのまま行け！」
艦体が唸る。鈍重な腹を持つ艦とは思えないほど速い。ルナツーの外殻はもう巨大な壁ではなく、細かな継ぎ目と砲座と観測窓の集まりとして見えていた。
パプワ群は、止まらなかった。
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「第一波、前へ！」
ガトーの声と同時に、射出口からMSが吐き出された。
粒子の靄を裂いて飛び出した機体は、すぐに左右へ散る。ルナツー外壁に並ぶ砲座が、まだ射角を合わせ切れていない。そこへガトー隊は真正面からではなく、外殻の曲面に沿って潜り込んだ。
「左砲座、補正入ってます！」
「構うな！」
ガトー機が姿勢を崩さず叫ぶ。
「砲を全部殺す必要はない！ 一つ通せ！」
砲座本体ではなく、その基部。外壁との接合部。旋回軸。ガトーが狙う場所は最初から決まっていた。撃破数ではない。後続が貼りつける穴を作る。その一点だけだ。
外壁に火花が散る。
僚機の一つが肩を抉られたが、それでも推進を落とさない。ガトー機はその横をすり抜け、要塞砲の死角へ滑り込み、至近距離から基部へ叩き込んだ。
短い爆発。
砲座の首が折れるように沈黙する。
「開いたぞ！」
「二つ目は要らん！ 通せ！」
すぐ後ろから別の機体がその穴を拡げるように外壁に張りつき、ルナツー側の歩兵火器を押さえ込む。ガトーは追わない。格納区画の奥へ飛び込みたい衝動を、自分で抑えていた。
一つ開ければいい。
あとは後ろが来る。
その一点で、今の自分の役目は足りていた。
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最初のパプワが、ルナツー外壁へ噛みついた。
接岸ではない。衝突に近い接触だった。艦腹が外殻を削る音が艦内を走り、兵たちの膝と歯を同時に揺らした。
「磁着開始！」
工兵が怒鳴る。
「固定具、前へ！」
艦長が即座に重ねる。
「滑っても離れるな！ 貼りつけ！」
外板応力警報が点る。だが誰も止めようとはしない。磁着アンカーが射出され、焼けた外殻へ食い込む。艦体が一度だけ横へずれ、それでも止まる。
その瞬間、二隻目のパプワが別角度から外壁へ接触した。
こちらは一隻目が作った死角を使い、より深く腹を押し当てる。メガ粒子砲が艦尾側を掠め、Iフィールドが薄くきしんだが、艦は離れない。
「第一接触点、固定完了！」
報告と同時に、艦腹ハッチが開き始める。
まだ勝っていない。だが入口はできた。
巨大要塞の表面に、小さな傷口が一つ空いたのだ。
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「前へ出すぎるな！ 入口を殺すな！」
シーマの声は、狭い通路の銃火より鋭かった。
ガトー隊がこじ開けた傷口の縁へ、シーマ隊のMSが滑り込む。彼女たちの役目は突破ではない。入口の保持だ。通れる状態を作り、通れる状態のまま持たせる。それがこの段階の勝敗を決める。
ルナツー外壁の内側は、見た目ほど広くなかった。補修用の足場、搬送レール、外殻補強材、短い気密通路が複雑に入り組み、MSが一機入れば二機目の肩が擦れる。
「右壁、押さえろ！」
シーマ機が言う。
「正面は後でいい！ まず横を取れ！」
右手の小通路から、連邦守備兵の短い火線が走った。細く、だが近い。MSの装甲には浅いが、後ろの海兵には深い。
シーマ隊の一機が肩から身をねじ込み、その通路口そのものを塞ぐ。もう一機が左側の火点へ射撃を集中し、通路の交差点だけを黙らせた。
「海兵、まだ待て！」
シーマが叫ぶ。
「今流し込むと詰まる！」
だが待機は長くできない。入口は生き物だ。太らせなければ、すぐ死ぬ。
「工兵、前！」
「隔壁前です！」
「吹かすなよ。道だけ開けろ！」
小型爆薬が気密扉へ吸着される。量を誤れば、その先の空調幹線や配電が飛ぶ。弱ければ開かない。工兵の手つきだけが、場違いなほど静かだった。
短い破裂音。
扉の中央だけが歪み、ひと一人、そして海兵二人が並んで通れるだけの幅が生まれる。
「通せ！」
その一声で、シーマ海兵隊が流れ込んだ。
先頭、右壁、左壁、後詰め。誰も叫ばない。短機関銃の発射音は短く、倒れた一人は即座に壁際へ寄せられる。通路の真ん中に死体を作らない。それだけで後ろの十人が生きる。
海兵隊は、こういう戦いのためにいた。
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「右導線、塞がせるな！」
工兵が前へ出る。海兵の肩越しに配線図を見たまま、爆薬を選び、切断工具を握り直す。
ルナツーの内部戦で重要なのは、敵を殺すことではない。どこを開け、どこを残すかだ。ここで吹かしすぎれば、後で自分たちが使う道が死ぬ。空気も死ぬ。
「量を上げれば早いです！」
若い工兵が叫ぶ。
「早く壊すな！」
シーマが即座に返した。
「扉だけ剥がせって言ってんだ！」
別の工兵がダクト図を見て顔を上げる。
「この先、空調幹線が近い！」
「ならそこは触るな。横へ切れ！」
短い指示で、導線が一本変わる。
その間にも海兵たちは壁に張りつき、角だけを撃ち、扉一枚分ずつを前へ進めていく。通路戦だ。広い場所を取る戦いではない。十メートル先の角と、その次の扉だけを取り続ける戦いだった。
「右、通せます！」
「まだ細い！」
「次の扉を取れば広がる！」
「なら取れ！」
工兵が隔壁を剥がし、海兵がそこへ肩から滑り込み、後ろの兵がケーブルと補強材を壁際へ蹴り寄せる。ルナツーの中に、ジオン側の“通れる道”が少しずつ生まれていった。
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ラルは、最初から前にいた。
ガトーが穴を開け、シーマが入口を持たせる。その二つの後ろから入るのがラル隊だった。だが“後ろから入る”ことと“後ろにいる”ことは違う。ラルは最前で、狭い導線のどこまでを押し広げ、どこから先はまだ触るなと決めていた。
「クランプ、左の搬送路を見ろ」
「はっ」
「開けすぎるな。敵にも道になる」
「了解」
「アコース、前の火点だけ落とせ。奥へ撃ち込むな」
「分かりました」
「コズン、右へ回れ。だが戻り道は残せ」
「了解です」
ステッチとゼイガンが海兵の中へ自然に混ざり、短い指示だけで角を押さえる。彼らはゲリラ戦のプロだった。野戦でも、市街地でも、狭い場所の“向き”を読むことにかけては、ただの強襲兵ではない。
「そこは飛ばすな！」
ラルが工兵へ声を飛ばした。
「しかし早いです！」
「早く壊すな。静かに止めろ！」
工兵が息を呑み、爆薬の量を変える。
ラルはそのまま前へ出る。
海兵が自然に道を空けた。ラルが前へ立つ。だから皆が次の一歩を読める。ラル隊だけではない。シーマ海兵隊までが、その背中を基準に動いていた。
「前へ出すぎるな！」
ラルの声が通路を打つ。
「次の扉までで止めろ！ 生きて次を押さえる方が役に立つ！」
「了解、ラル大尉殿！」
返事が一斉に返る。
ラルは短く頷いた。
「空調の幹線が近い。撃ちすぎるなよ」
クランプが左導線の先を見て言う。
「大尉、こっち、環境制御側へ抜けます」
「行けるか」
「二班なら」
「行け。だが制御盤を飛ばすな。触れ」
ラル隊が入ったことで、戦線はようやく尖りから導線へ変わった。敵を散らさず、こちらの線だけを前へ伸ばす。老練な手つきが、要塞の腹の中で戦争の形を整え始める。
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グワジン艦橋は、逆に静かだった。
現場では火花と銃火が飛び、MSと海兵が狭い導線を押し合っている。だがデラーズの場所では、報告と判断だけが走る。
「第一取りつき点確保！」
「第二波を入れろ」
「外縁砲座なお二基生存！」
「殺せ。だがドック外壁は残せ」
「右導線、現場より爆破許可要請！」
「却下だ」
デラーズの声は一度も上がらない。
「空調幹線が近い。切るな」
副官が即座に次を問う。
「では左導線へ集中を？」
「そうだ。攻撃軸を左へ寄せろ。格納区画奥への線を作れ」
報告が次々に重なる。
「海兵第一波、ドック外縁区画侵入！」
「ラル隊、内部導線制御開始！」
「守備隊、司令区側隔壁閉鎖を試みています！」
デラーズは正面視界から目を離さなかった。
「司令区へ急ぐな。空気を握れ」
副官が一瞬だけ目を上げる。
デラーズは淡々と続けた。
「通信より先だ。中の空気がこちらのものになれば、要塞は自分で崩れる」
それがこの戦いの本質だった。
要塞を外から砕くのではない。中から止める。
「格納区画奥への線、形成中」
「止めるな」
デラーズが言う。
「その線を太らせろ」
壊していい場所と残すべき場所。その線を誤れば、勝っても使えない。だからデラーズは後ろにいながら、最も冷たく戦場を切り分けていた。
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格納区画の奥で、ガトー隊が再び火を噴いた。
「通ったぞ！」
ガトーの声が響く。
最初の穴から伸びた導線が、格納区画奥の手前まで届いている。守備兵が一度後退し、火点が一つ沈黙した。格納レールの影、搬送台車、整備足場。視界は悪い。だが悪いからこそ、押し込める。
「格納区画奥、敵後退！」
「追うな！」
ガトーが即座に返す。
「後ろを通せ！」
その後ろから、シーマ隊の次波が一気に流れ込んでくる。
「入口を太らせろ！」
シーマの声が飛ぶ。
「第二波、突入完了！」
「止めるな！ そのまま押し込め！」
ラルの声も重なる。
「前へ出すぎるな！ 次の扉までで止めろ！」
海兵、工兵、ラル隊の兵が、それぞれの位置につく。入口を持たせる者、導線を伸ばす者、空調へ向かう者、格納区画を塞がせない者。
ようやく、要塞内部での足場が固まった。
パプワは外壁に貼りつき、その腹から吐き出されたMSが最初の傷口を開け、シーマ隊がその傷を閉じさせず、ラル隊が内側へ線を伸ばす。
ルナツーはまだ落ちていない。
だが、その鉄の腹に開いた小さな傷口は、もう閉じなくなっていた。