妹に撃たれない方法

第148話 SS ドズル、完全敗北

ラル中佐が妻のクラウレと娘のシアーシャを連れてやって来ると聞いた時、ドズルは朝から妙に機嫌がよかった。

「よし、今日はうまい物を出せ。子どもが来るなら甘い物もいるな。固い菓子は駄目だ、喉に詰まる」

使用人が慌ただしく動く横で、ゼナは静かに夫を見た。

「あなた、張り切りすぎではなくて？」

「何を言う。ラル中佐の家族が来るのだ。きちんと迎えるのは当然だろう」

そう言いながら、ドズルは鏡の前で襟を直した。

普段は軍服さえ着ていれば十分という顔をしている男が、今日は珍しく髪まで気にしている。

ゼナは小さく息をつく。

「迎えるのはよろしいですけれど、あまり大きな声を出さないでくださいまし。シアーシャちゃんはまだ小さいのでしょう」

「分かっておる。俺とて子ども相手は慣れておる」

その自信に満ちた言い方に、ゼナの目が少し細くなった。

「ミネバ相手だけで、その自信はどこから」

ドズルは答えなかった。答えない代わりに、寝台の方を見た。

乳母に抱かれたミネバが、ちょうど父の顔を見て笑ったのだ。

「見ろ」

「見ております」

「泣かぬ」

「それは、毎日見ているお父様だからです」

「同じことだ」

ゼナはそれ以上言わず、ただ口元を隠した。

その時、先触れが入った。

ラル一家が着いたらしい。

応接間には、ちょうどガルマとマレーネも来ていた。二人とも、ラル中佐夫妻が来ると聞いてわざわざ顔を出したのである。

ガルマは朝からいくらか落ち着かない様子で、姿勢ばかり正していた。尊敬するラル中佐と、その奥方であるクラウレを前に失礼があってはならない、という気負いが全身から出ている。

マレーネはそんなガルマを横で見ながら、少しだけ面白そうにしていた。

「そんなに固くなられなくても、逃げたりはなさいませんわ」

「い、いえ。ただ……」

「尊敬する方々なのですよね」

ガルマは素直にうなずいた。

「はい」

そこへ、ラルとクラウレが入ってきた。

クラウレの腕には、小さな娘が抱かれている。シアーシャは見慣れぬ部屋に大きな目を向けていたが、泣いてはいない。眠気もあるのか、母の肩に頬を預けて静かにしている。

ドズルは一歩前へ出た。

「よく来てくれた、ラル中佐」

「お招き、痛み入ります」

ラルが礼をし、クラウレも穏やかに頭を下げる。

ガルマもすぐに背筋を伸ばした。

「ラル中佐、クラウレさん。本日はお目にかかれて嬉しく思います」

「こちらこそ、ガルマ様」

クラウレが微笑むと、ガルマは少しだけ顔を明るくした。

マレーネも上品に会釈した。

「シアーシャちゃん、はじめまして」

だがシアーシャは、じっとマレーネを見てから、また母の胸元へ顔を戻した。

その様子を見て、ドズルは満を持したように言った。

「少し抱いてみてもよいか」

部屋の空気が、ほんの一瞬だけ止まった。

ゼナが黙る。

ガルマが目を瞬く。

マレーネがゆっくりとドズルを見る。

ラルは顔色ひとつ変えなかったが、目だけがほんのわずかに動いた。

クラウレは一度だけ夫を見た。それからドズルへ視線を戻す。

「ええ、もちろん」

そう言って、慎重にシアーシャを差し出した。

ドズルは、大男にしては信じがたいほど慎重に腕を出した。爆薬でも受け取るような真剣さで、そっと、そっと抱き取る。

「よし」

低い声まで少し柔らかくしている。

「怖くないぞ」

シアーシャは抱き上げられたまま、じっとドズルの顔を見た。

大きい。

濃い。

傷まである。

眉も太い。

しかも嬉しそうに見つめ返してくる。

一拍。

そして。

「ふぇ……」

小さく歪んだ口が、次の瞬間には全力で開いた。

「うわああああああん！」

部屋の空気が固まる。

ドズルも固まる。

シアーシャは遠慮なく泣いた。顔を真っ赤にし、手足までばたつかせて泣いた。これ以上ないほど「いやだ」と全身で訴える泣き方だった。

「な、なぜだ！」

思わず出たドズルの大声に、シアーシャはさらに泣く。

ゼナが唇を噛む。

笑いをこらえているのが見え見えだった。

クラウレが一歩出ようとするが、ドズルは妙な意地を見せた。

「待て、まだだ。まだいける」

「兄上……」

ガルマが小さく言う。

ドズルは本気だった。

揺らし方を変える。

歩きながらあやす。

低い声で歌のようなものまで口にする。

「よ、よしよし、よーし……」

だが、シアーシャはやればやるほど泣いた。

むしろ、あやそうとする真剣さが怖いのか、どんどん声が大きくなる。

「うわあああん！」

「お、落ち着け！　俺は怖くない！」

「兄上、たぶんそれを大声で仰るのは……」

「ではどうしろと言うのだ！」

ガルマは助けようと一歩前へ出た。

「背を、こう……ゆっくり……」

ドズルは言われた通りにしてみる。

だが、巨体の手がごつごつと優しく動くほど、シアーシャは「違う」と言わんばかりに泣く。

マレーネが横で口を開いた。

「まず、そんなに近くで見つめない方がよろしいのではなくて？」

「見つめておらん！」

ドズルが反射で言い返す。

その大声で、シアーシャがまた一段大きく泣いた。

しかも、その泣き声につられたのか、今度は向こうのミネバまで「ふぇ」と顔を曇らせた。

ゼナの目が据わる。

「あなた」

低い。

とても低い。

ドズルが一瞬だけひるむ。

その間にもシアーシャは泣き続ける。

ラルは正面を向いたままだったが、肩がほんの少し揺れた。笑っているのだ。だが軍人の顔で耐えている。

クラウレも娘を取り返したいはずなのに、今のドズルの真剣さを見て、すぐには口を挟めずにいた。

マレーネが静かに一歩前へ出た。

「わたくしが抱いてもよろしいですか」

ドズルは一瞬だけ迷った。だが泣き声は止まらない。

「……頼む」

マレーネは落ち着いた手つきでシアーシャを受け取った。すると、泣き声はぴたりとは止まらないものの、さっきより少しだけ小さくなる。

「ほら、大丈夫ですわ」

穏やかな声。

細い腕。

柔らかい揺れ。

シアーシャはしゃくりあげながらも、なんとか泣き止みそうなところまで戻った。

そこへガルマが、おそるおそる近づいた。

「だ、大丈夫ですよ」

シアーシャは涙で濡れた目を上げて、ガルマの顔を見た。

止まった。

ぴたりと。

しゃくりあげるのも忘れたように、じっと見ている。

部屋がしんと静まる。

ガルマ本人が一番驚いた。

「え……」

マレーネはふっと笑う。

ゼナはとうとう顔を背けた。肩が震えている。

ドズルだけが納得していなかった。

「なぜだ」

本気の声だった。

ガルマは困りきった顔になる。

「い、いえ、私にも……」

「俺は何がいかんのだ！」

ラルはここでとうとう耐えきれず、口元を手で隠いた。笑いをこらえるのも限界らしい。

クラウレはようやく娘を受け取りながら、穏やかに言った。

「どうやら、好みがあるようでございます」

その言葉が、やわらかいのに妙に刺さる。

ドズルはまだ諦めきれない。

「ミネバは泣かんぞ」

すると、タイミングよくミネバが父を見てにこっと笑った。

ドズルの顔に希望が戻る。

「ほら見ろ！」

だがその瞬間、クラウレの腕の中のシアーシャが、ドズルの方を見てまた少しだけ顔を歪めた。

「ふ……」

「待て待て待て、見るな！　俺を見るな！」

慌てるドズルの声で、今度は部屋中が笑いに包まれた。

ゼナが涙を拭きながら言う。

「あなたは大きすぎるのです」

「そんな理由があるか」

「あります」

マレーネもくすくす笑いながらうなずく。

「ございますわ」

ガルマは、まだ少し信じられない顔でシアーシャを見ていた。シアーシャはもう泣いておらず、クラウレの腕の中から、なぜかガルマの方だけをじっと見ている。

ラルはようやく落ち着いて、低く咳払いをした。

「ドズル様」

「なんだ」

「戦場には向き不向きがございます」

一拍。

「子ども相手にも、同じことかと」

また笑いが起こる。

ドズルは不服そうに腕を組んだが、その顔に本気の悔しさが混じっているのが余計に可笑しい。

その日の夜更け。

部屋へ戻ったゼナが、机の上に並んだものを見て足を止めた。

熊のぬいぐるみ。

木彫りの動物。

鈴のついた布玉。

小さな菓子箱。

「あなた」

寝台の端に座っていたドズルが顔を上げる。

「なんだ」

「これは何ですか」

ドズルは少し視線を逸らした。

「……次のためだ」

ゼナはしばらく黙っていたが、やがて深く息をついた。

「そういう問題ではありません」

「ではどういう問題だ」

「まず顔です」

「顔」

「ええ、顔です」

ドズルは本気で考え込み、ゼナはその横でまた笑いをこらえた。

その頃、別室で眠るシアーシャは、何事もなかったようにすやすや眠っていた。