妹に撃たれない方法

第194話 火線の外から来るもの

商船は遅かった。

外縁航路を進むその船体は、腹の中に重い荷を詰めこんでいる。推進光は細く、反応も鈍い。急げと言われて急げる船ではない。商船とはそういうものだった。戦争が始まる前から物を運び、戦争が始まったあとも物を運び、撃たれる時だけ軍艦より遅い。

護衛のムサイは、その斜め後ろについていた。

艦長は若くはなかった。顔には疲れが刻まれている。だが、疲れた顔の者ほど、警戒を怠らない場合がある。彼は艦橋の正面表示を見ながら、十数秒ごとに視線だけを粒子濃度の欄へ落としていた。

十分おきの自動報告。

人を介さず、測定値がそのままソロモン方面軍とザンジバル改へ送られる。艦橋の誰もが、その仕組みを知っている。便利な仕組みではない。便利というより、嘘をつく余地をなくす仕組みだった。

そして、嘘をつけない数値は時に人間より残酷である。

警報が鳴った。

ミノフスキー粒子濃度、急上昇。

艦橋の照明が警戒色へ変わる。通信席の兵が、顔を強張らせながら声を上げた。

「粒子濃度、規定値超過」

一拍。

「自動通報、送信済み」

艦長は目を閉じなかった。

閉じれば、その一瞬で遅れる。

「商船を反転させろ」

声は荒くない。

「ザク隊、発進」

格納ブロックでは、待機していたザク五機が動き出した。機体固定具が外れ、カタパルトへ乗る。パイロットたちは冗談を言わなかった。ここで冗談が出るような相手ではないと、全員が分かっている。

一機目が出る。

続いて二機目、三機目。

五機のザクは、商船の周囲へ散った。

二機が商船の進路変更を誘導する。鈍い商船の前へ出て、推進光で進路を示し、通信で反転を急がせる。一機はムサイの前方へ出た。残り二機が左右へ広がる。

ムサイは艦首を、粒子濃度が高まった方向へ向けた。

艦長は分かっていた。

勝つ必要はない。

商船を逃がす。

それだけでいい。

だが、それだけが一番難しい時もある。

商船の船体が、重々しく向きを変え始めた。遅い。見ているだけで腹が立つほど遅い。だがそれが現実だった。

ムサイ艦長は、正面表示から目を離さなかった。

「時間を稼ぐ」

それは誰に向けた言葉でもない。

艦長自身に向けた言葉だった。

――――――

岩礁宙域の影に、ティターンズの艦隊が沈んでいた。

外部灯は落とされ、排熱も絞られている。艦影はデブリの陰に紛れ、ただの黒い塊に見えた。周囲にはミノフスキー粒子がゆっくり広がっていく。視界と通信を曇らせるための白い霧。それは戦場を隠すための幕であり、獲物を迷わせるための煙でもあった。

バーザムリーダーのコックピットで、ヴィクトル・ハウザー大尉は計器を見ていた。

軍服と同じく、彼の表情は整っている。声を荒らすことは少ない。命令系統を乱すことを嫌い、手順を信用し、手順を守れることを自分の強みだと考える男だった。

悪い士官ではない。

むしろ、平時ならば有能と言われる種類の男である。

だが、彼の胸の奥には、かすかな棘が刺さっていた。

ヤザン・ゲーブル。

あの男は荒い。規律にも馴染まない。上官へ愛想よく笑うこともない。だが結果を出した。結果を出した者に軍は報いる。分かっている。分かっているからこそ、腹の底が冷たくなる。

「ゲーブルに扱えて、俺に扱えないはずがない」

その言葉は、通信には乗せなかった。

自分の中だけに置いた。

ハウザーは手順を確認する。

距離。

射線。

標的優先順位。

リーダー機の照準と機動に、四機のバーザム改が追従する。音声で命じる必要はない。彼がリーダー機を動かし、目標を固定し、照準を合わせる。その情報が無人機へ渡り、四機が位置を補う。

ハウザーは操縦桿を握り直した。

リーダー機が静かに動く。

それに合わせ、四機のバーザム改が前方、左右、後方へ散った。動きは揃っている。硬いが、乱れてはいない。規定に忠実な動きだった。

ヤザンなら、そこにもう一拍の遅速を入れただろう。

ヤザンなら、敵が嫌がる間を嗅ぎ取っただろう。

ハウザーは違う。

表示された距離と角度を見る。

最適値に合わせる。

それが彼の戦い方だった。

岩礁の影から、五機のバーザムが出た。

白い粒子の薄幕の中、ビーム砲を構える。

獲物は、もうこちらを見ている。

――――――

ザンジバル改の艦橋に、粒子濃度急上昇のアラートが入った。

待っていた音だった。

シーマ・ガラハウは、艦橋へ出る前からそれを聞いていた。三日間、岩礁の陰で息を殺していた。苛立ちは溜まっている。だが、いざ獲物が噛まれたと分かると、胸の奥に別のものが走った。

安堵ではない。

喜びでもない。

ようやく動ける、という感触だった。

同時に、腹立たしさもある。

噛まれているのは味方だ。

こっちは、それを待っていた。

その構図が気に入らない。

「針路、最短」

シーマの声が艦橋へ飛んだ。

「デブリ帯を抜けるよ」

操舵員が顔を上げる。

「艦長、通常航路から外れます」

「だから言ったんだ。抜けるってね」

ザンジバル改の艦尾で、ミノフスキードライブ補助機構が起動する。艦体がわずかに震えた。通常なら避ける岩礁の隙間へ、艦は鼻先を突っ込む。外壁の装甲が細かな破片を弾き、艦橋の照明が一瞬揺れる。

「到達予定」

「三十分」

シーマは奥歯を噛んだ。

三十分。

戦場では長い。

死ぬには十分すぎる。

「聞こえるかい、木星帰り」

通信を開く。

「出番まであと少しだよ。準備しときな」

シャリア・ブルの声は静かだった。

「承知した」

その落ち着きが、今は少しだけ頼もしい。

シーマはそう思った自分に、少し腹を立てた。

外部接続フレームでは、ブラウ・ブロの起動準備が進んでいる。まだ切り離さない。まだ動かさない。戦場まで自力で動けば、そこで戦う時間が減る。

Iフィールドを張ればエネルギーを食う。

ミノフスキードライブを使えばエネルギーを食う。

ビームを受ければ、さらに食う。

この機体は長く戦うものではない。

シーマはそれを理解していた。

だからこそ、間に合わせなければならない。

「機関、持たせな」

「了解」

ザンジバル改は岩礁の隙間へ突っ込んでいった。

外では、デブリが艦体すれすれを流れていく。

内では、ブラウ・ブロの外装に警告灯の赤が反射していた。

――――――

ムサイはすでに被弾していた。

左舷装甲が焼け、艦体の一部から火花が散っている。推進力も落ちている。だが艦長は艦首を敵方向へ向け続けていた。商船との間に自艦を置く。大きな盾として使う。それしかない。

商船は反転を終えつつあった。

鈍い船体が、ザク二機の誘導に従って戦域から離れ始めている。商船の推進光は頼りなく、見ているだけで苛立つ。だが、動いている。まだ逃げている。

それだけが救いだった。

ザク隊は五機から三機に減っていた。

バーザム五機は、最初こそ硬かった。だが戦闘が続くにつれ、ハウザーは動きに慣れてきている。リーダー機が距離を取る。四機のバーザム改が開く。照準が一機へ集まる。手順は正しい。

彼は下手ではない。

ただ、硬い。

硬いものも、時間があれば人を殺す。

一機のザクが選ばれた。

正面ではない。

斜め前、横、後方寄り。三つの角度からビームが重なる。ザクのパイロットは反応した。一発目を避ける。二発目を機体を捻って外す。

三発目が左に入った。

シールドが一瞬で裂けた。左腕が持っていかれる。機体が回る。パイロットは叫びながら姿勢を立て直そうとしたが、そこへ次の射線が来た。

ザクは爆ぜた。

残り二機は離れた。

密集すればまとめて削られる。そう判断したのだ。各自攻撃に移る。片方が右から、もう片方が左から。正しい動きだった。

ハウザーはそれを見て、操縦桿を引いた。

リーダー機が下がる。

四機のバーザム改も距離を取る。

無理に追わない。

中距離へ戻し、照準を重ねる。

ハウザーは標的を固定した。リーダー機の照準が一機のザクへ吸い付く。四機の火線がそこへ集まる。

一斉射撃。

ザクが被弾し、爆散する。

残り一機。

ムサイ艦橋に、商船の報告が入った。

「商船、離脱圏へ」

艦長は短く息を吐いた。

その直後、艦が揺れる。

新たな被弾だった。

「まだ沈むな」

艦長は呟いた。

「まだだ」

最後のザクがムサイの前に出る。

バーザム五機の火線が、ゆっくりとその周囲を狭めていった。

――――――

ザンジバル改が、戦域手前で急減速した。

「切り離し」

シーマが言う。

外部接続フレームが開く。

ブラウ・ブロが解放された。

巨大な機体が、黒い宇宙へ滑り出す。

次の瞬間、ミノフスキードライブが起動した。

機体の周囲に淡い光が生じる。Iフィールドが展開され、外側の粒子が薄く揺れる。通常の推進とは違う動きだった。後ろから押されるのではない。空間の上を滑るように、ブラウ・ブロは戦場へ入っていく。

シャリアはコックピットで目を閉じた。

計器は見えている。

警告も見えている。

だが、それとは別に、前方の気配を探る。

五機。

だが、五つではない。

「一人です」

通信の向こうで、シーマが聞き返した。

「一人？」

「五機あります」

シャリアは目を開ける。

「しかし、動かしている意思は一つです」

シーマは息を止めた。

それがどういう意味か、完全には分からない。だが重要な報告だということは分かる。

「なら、その一人を潰せばいいんだね」

「はい」

バーザム隊が反応した。

ハウザーは新手を確認し、すぐにリーダー機の機動を変えた。巨大な目標。高機動。正体不明。まず距離。次に集中。彼は手順どおりに動いた。

バーザム改四機が開く。

ブラウ・ブロへ複数方向からビームが走る。

ビームはIフィールドに触れ、歪み、散る。

外から見れば、効いていないように見えた。

だがコックピット内では、エネルギー残量が確実に落ちていた。

一発。

減る。

二発。

さらに減る。

同時に四方向。

大きく減る。

シャリアは数値を見た。

「この減り方は、長く持ちません」

声は乱れない。

だが状況は悪い。

残ったザクが撤退していく。

シャリアは見ない。

「あれではありません」

敵は中央。

意思の中心。

バーザムリーダー。

ブラウ・ブロの有線メガ粒子砲塔が展開する。太いケーブルが伸び、砲塔が本体から離れる。四方へ散る。火線が広がる。

五機で作る包囲に対し、一機が複数の角度を作る。

ハウザーはそれを見て、リーダー機を引いた。四機のバーザム改がその動きに追従し、ブラウ・ブロの砲塔を遮る位置へ入る。

正しい。

正しいが、半拍遅い。

ハウザーは表示された距離と角度を見ていた。

シャリアは、意思の向きを見ていた。

ブラウ・ブロが滑る。

ビームが来る。

Iフィールドで受ける。

エネルギーが減る。

有線砲塔の一本が被弾し、制御が乱れる。砲塔が火花を散らして大きく振れた。警告灯が点く。シャリアは即座に切り離さない。まだ使う。

「無理をするなよ、木星帰り」

シーマの声が入る。

「持ちません」

「なら、早くしな」

「はい」

シャリアは中央だけを見た。

「敵は、あれです」

バーザムリーダーが動く。

四機のバーザム改が、盾のように角度を作る。

シャリアは有線砲塔を一つずつ動かした。落とすためではない。開かせるためだ。

右へ一射。

バーザム改が反応する。

左へ一射。

別の一機がずれる。

本体が滑る。

中央への角度が、ほんの短い時間だけ開いた。

エネルギー残量は底に近い。

Iフィールド維持警告。

ドライブ出力低下警告。

サイコミュ負荷上昇。

シャリアは呼吸を整えた。

「今です」

オールレンジ攻撃。

複数の砲塔が同時に火を噴く。

本体のメガ粒子砲が撃つ。

砲塔の射線が、バーザム改の隙間を抜ける。

中央のバーザムリーダーへ届く。

ハウザーは回避を入れた。

だが遅い。

距離は合っていた。

角度も正しかった。

ただ、相手の中心を読まれていた。

バーザムリーダーが撃ち抜かれた。

光が弾け、機体の胸部が割れる。

ハウザーの声は、通信に残らなかった。

その瞬間、四機のバーザム改の動きが鈍った。

完全に止まったわけではない。

だが、それまで一つの敵として動いていたものが、ばらけた。照準が遅れ、距離がずれ、火線が重ならない。

戦う形が死んだ。

シーマは即座に命じた。

「回収班、出せ」

ザンジバル改から作業機が出る。

「拾えるものだけ拾いな」

シャリアが言う。

「これ以上は持ちません」

「分かってるよ」

シーマは正面を見たまま返す。

「帰る」

ザンジバル改は、損傷したブラウ・ブロと、動きの鈍ったバーザム改の一機を抱えるようにして離脱に入った。

ムサイはまだ沈んでいない。

火花を散らしながらも、艦首を敵のいた方向へ向けていた。

商船は、もう見えないところまで逃げていた。

――――――

ティターンズ艦隊では、誰もすぐに声を出さなかった。

ヴィクトル・ハウザー大尉、戦死。

バーザムリーダー喪失。

バーザム改一機、敵に鹵獲された可能性。

作戦はヤザン隊と同じだった。

機体も同じ。

手順も同じ。

結果だけが違った。

報告を聞いたヤザン・ゲーブルは、短く笑った。

「無能が」

周囲が呆れたように彼を見る。

士官の一人が何か言いかけたが、口を閉じた。言い返しても無駄だと分かっている。ヤザンは死者への礼儀など気にしない。勝てなかった者を、勝てなかった者として見るだけだ。

ヤザンにとって、ハウザーの失敗は意外ではなかった。

システムを信じた。

規定の距離を信じた。

表示された角度を信じた。

だが、敵が嫌がる間を感じなかった。

だから死んだ。

ヤザンはそれを説明しない。

説明する気もない。

「次は俺が行く」

それだけ言って、彼は背を向けた。

――――――

ジオン側の格納区画では、回収されたバーザム改が固定されていた。

装甲は焼け、関節部には損傷がある。だが、完全な残骸ではない。通信装置、処理装置、無人制御系。そのいくつかはまだ形を保っている。

整備兵たちは無言で作業を始めた。

解析班が端末を接続する。

シーマは少し離れた場所からそれを見ていた。

やっと尻尾を掴んだね。

声には出さない。

だが、口元だけがわずかに動いた。

その向こうでは、ブラウ・ブロが固定フレームに戻されている。外装には焼けた跡がある。有線砲塔の一本は損傷し、機体の一部からまだ熱が逃げている。

シャリア・ブルは降りてきた時も、静かだった。

シーマは近づき、言った。

「棺桶にはならなかったね」

シャリアは少しだけ目を伏せる。

「艦に戻れたからです」

「嫌な返しだね」

「事実です」

シーマは鼻で笑った。

気に入らない。

だが、悪くない。

戦場では、そういう相手が一人いるだけで、生き残る確率が少し上がる。

彼女は回収されたバーザム改を見た。

次は、こちらが中身を見る番だ。