妹に撃たれない方法

第197話 空の中身

ソロモンの格納庫には、焼けた金属の匂いが残っていた。

回収されたバーザム改は、中央の整備架に固定されている。右肩の装甲は裂け、脚部の一部は黒く焼け、胸部の外装は解析班の手で大きく開かれていた。

格納庫の照明は落とされている。作業灯だけが機体の内部を白く照らしていた。露出した配線、冷却管、処理装置、光学送受信器。人が見るために作られた場所ではない。整備のために開けられた内臓のように、無言でそこにあった。

ドズル・ザビは腕を組んで立っていた。

その横にラコック大佐。

少し離れてシーマ・ガラハウ。

さらに奥に、シャリア・ブルが静かに立っている。

解析班の技術者が、端末を見ながら報告した。

「完全自律ではありません」

ラコックが目を細める。

「続けろ」

「リーダー機から、優先目標、照準情報、リーダー機の位置、機動基準、編隊内の相対位置を受け取っています」

技術者は一度、開かれた機体を見た。

「この機体は、それに従って動く従属機です」

ラコックが短く整理する。

「敵は五人ではない」

一拍。

「一人の判断を、四機へ伸ばしている」

ドズルはバーザム改を見た。

「手足を増やしたわけか」

シャリアが静かに言う。

「ただし、その手足には心がありません」

その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

シーマは機体を見上げた。

便利だね、と彼女は思った。

便利すぎる。

撃たれても泣かない。怖がらない。恨まない。命令を拒まない。使う側からすれば、これほど都合のいい兵器はない。

だから嫌だった。

都合がよすぎるものは、たいてい誰かの都合を殺してできている。

――――――

解析班が、さらに外装を外した。

内部が開かれるにつれ、格納庫の空気が変わっていった。

操縦系がない。

緊急操縦席がない。

手動復帰装置がない。

コックピットの痕跡がない。

人間が座る空間が、どこにもない。

その代わり、そこには処理装置、通信装置、姿勢制御装置、冷却系、電源系が詰め込まれていた。機体の中は、機械のための機械で埋め尽くされている。

若い技術者が、少しだけ声を低くした。

「これは、MSの派生ではありません」

工具の音が止まる。

「MSの形をした無人砲台です」

格納庫が静かになった。

ドズルは一歩前に出た。大きな身体が、作業灯の中へ入る。

彼は開かれた機体の奥を覗き込んだ。

「兵器から人間を抜くと、こうなるのか」

怒鳴ったわけではない。

だが、その声は重かった。

シーマは鼻で笑った。

「ずいぶん思い切ったもんだね」

そう言いながら、彼女の胸の奥には、わずかな嫌悪があった。

戦場で人が死ぬのは珍しくない。むしろ、珍しくないから彼女は生きてきた。だがこれは違う。最初から人間を入れる場所を作っていない。人間が死なない兵器ではない。人間を外へ押し出した兵器だ。

シャリアは無言で見ていた。

彼には、この機体から何も感じなかった。

敵意もない。

恐怖もない。

迷いもない。

ただ、命令の跡だけが残っている。

それは静かだった。

静かすぎた。

「……何もいません」

シャリアが言った。

シーマが横目で見る。

「そりゃ、無人機だからね」

「違います」

シャリアは首を振る。

「空なのではありません。最初から、入れる場所がない」

シーマは返事をしなかった。

その違いは、彼女にも分かった。

――――――

解析班は、肩、腰、脚部から光学送受信器を外し始めた。

小さな装置だった。

だが、作りは精密だった。量産品としては過剰なくらいに仕上げが細かい。複数波長の指向性光学レーザー。高感度光センサー。可動時にも隣機を捉えるための分散配置。

技術者が説明する。

「ミノフスキー粒子下でも、数百メートル以内なら短距離通信が成立します」

「数百か」

ドズルが言う。

「はい。ただし条件があります」

技術者が再現試験の結果を表示した。

通常のミノフスキー粒子濃度では、リーダー機とバーザム改は連携できる。

だが、ビーム攪乱粒子の濃度が高い領域では、光学通信の距離が大きく落ちる。

ラコックが表示を見た。

「通信を切るために使うのか」

技術者は口を開きかけたが、その前にラコック自身が気づいた。

「いや、違うな」

ドズルが見る。

ラコックは宇宙図を呼び出した。

「完全に遮断する必要はありません」

濃い領域。

薄い領域。

表示の色が変わる。

「濃い場所では、通信距離が縮みます。リーダー機と従属機は、間隔を詰めるか、そこを避けるしかありません」

ラコックは指先で薄い領域を残した。

「逆に、薄い場所を残せば、敵はそこを通りやすくなる」

ドズルが低く言う。

「通り道を作るわけか」

「はい」

ラコックは頷いた。

「遮断ではありません。誘導です」

シーマが口元を歪めた。

「追い込み漁みたいなもんだね」

「そうです」

ラコックは否定しなかった。

「こちらが濃淡を作れば、敵の動ける場所を絞れます」

ドズルは腕を組んだ。

「敵を止めるんじゃない」

一拍。

「通したい場所へ通す」

ラコックが頷く。

「その方が、叩く場所を決められます」

格納庫の空気が少し変わった。

敵の兵器を見ているだけではない。

その兵器をどう殺すかが、少しだけ見えた。

――――――

シャリアが静かに言った。

「ただし、全ての操縦者がそこへ入るとは限りません」

ドズルが即座に反応した。

「マツナガとガトーが当たった奴か」

「はい」

シャリアは頷いた。

「通りやすい場所を選びませんでした」

シーマが眉を上げる。

「嫌な道をわざわざ選ぶ馬鹿もいるってことかい」

シャリアは少しだけ考えた。

「馬鹿ではありませんよ。貴女もデブリ帯をリリーマルレーンで突っ切っていったではありませんか。」

一拍。

「必要とあらば、犠牲をはらってでも生き残る者です」

シーマは舌打ちするように笑った。

「面倒な男だね」

その場にいる誰も、ヤザン・ゲーブルの名を知らない。

だが、マツナガとガトーが持ち帰った報告は知っている。あの敵だけは、普通の誘導に乗らなかった。通信しやすい道を選ばず、むしろ嫌な場所へ機体を入れてくる。

ラコックが言う。

「つまり、機構には効く」

「だが、操る人間によって破られる」

ドズルは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「厄介だな」

シャリアは開かれたバーザム改を見た。

「だから、中心を見る必要があります」

「中心か」

「はい。機械ではなく、それを動かす人間です」

シーマはそこで、シャリアの横顔を見た。

この男は、機械を見ながら人間の話をしている。

そこが気味悪くもあり、頼もしくもあった。

――――――

ブラウ・ブロの戦闘記録も、同時に検証されていた。

勝ちはした。

だが、余裕はなかった。

Iフィールドにビームを受けるたび、エネルギー残量は減った。

複数方向からの集中射撃では、減り方が跳ねた。

ミノフスキードライブ、Iフィールド、サイコミュ。有線砲塔の展開と制御。それらは同じ機体の中で、同じエネルギーを食っていた。

有線砲塔の一本は損傷している。

撤退が遅れれば、ブラウ・ブロも帰ってこなかった。

ラコックが記録を閉じた。

「ブラウ・ブロは有効です」

そして、シャリアを見た。

「ですが、常用できる対抗策ではありません」

シャリアは頷いた。

「サイコミュは、中心を見つけるには向いています」

「だが全ての戦場を支えられない」

「はい」

ドズルが言う。

「切り札か」

「はい」

シャリアは短く答えた。

「切り札は、何度も切るものではありません」

シーマが腕を組む。

「それを何度も切らされるのが戦場さ」

「その通りです」

シャリアは静かに返した。

「だから、切らずに済む方法が必要です」

ドズルはバーザム改を見た。

敵が機械で複数角度を作るなら、こちらは人の感覚で中心を読む。

だが、人の感覚だけに頼れば、その人が疲れる。

死ねば終わる。

ドズルはそういう戦い方を好まなかった。

兵は英雄の影に隠れて生きるものではない。

英雄がいなくても死なない手順がいる。

――――――

本国との通信がつながった。

ソロモンの格納庫の一角に、暗い執務室が映る。

ギレン・ザビは椅子に座っていた。机の上には整理された資料だけが置かれている。余計なものはない。画面の向こうにいるだけで、場の温度が少し下がったように感じられた。

「報告は読んだ」

ギレンは言った。

「続けろ」

ドズルが顎でバーザム改を示した。

「中身は空だ」

短い言葉だった。

「人が乗る場所はない。完全な無人従属機だ」

ラコックが補足する。

「リーダー機依存です。短距離光学通信で統制。ビーム攪乱粒子の濃淡で行動領域を誘導できる可能性があります」

ギレンは黙って聞いた。

ラコックは続ける。

「ただし、誘導は操縦者次第で破られます。マツナガ大尉、ガトー大尉が接敵した敵は、通りやすい経路を選びませんでした」

シャリアが静かに言う。

「機構には効きます」

一拍。

「人間には、破られることがあります」

ギレンの視線が、画面越しにシャリアへ向いた。

「サイコミュは」

「有効です」

シャリアは答えた。

「ただし、切り札です。常用の対策にはなりません」

ギレンは頷かなかった。

ただ、目を細めた。

「どちらにせよ」

彼はバーザム改の内部構造図へ視線を落とした。

「ミノフスキー粒子下で数百メートルの通信機構を得られたのは大きい」

誰も口を挟まない。

「その仕組みを解析しろ」

一拍。

「規格として整理し、標準化案をまとめろ」

さらに一拍。

「配備前提ではない。運用案として提出する」

ラコックが即座に答える。

「了解しました」

ギレンは画面の横に新しい図面を出した。

ムサイ級。

艦体断面図。

格納庫、MSデッキ、管制区画、通信設備。

シーマが小さく息を漏らした。

「今度は艦ですかい」

ギレンはそちらを見なかった。

「連邦はこれを、MSの形をした砲台として使った」

静かな声だった。

「だが、我々が同じ使い方をする必要はない」

ドズルが腕を組む。

「どう使う」

ギレンはムサイの図面を見たまま言った。

「パイロット不足は今後、避けられん」

その言葉は、格納庫の現実に重なった。

人は足りない。

訓練には時間がかかる。

熟練兵は失えば戻らない。

「一人で一機を動かす前提を変える必要がある」

ギレンは管制区画を示した。

「ムサイ級の今後の開発に、艦内管制によるMS運用方式を提案として入れろ」

ラコックが確認する。

「艦を中核として、無人機または簡易操縦機を従属させる方式ですか」

「そうだ。MSから操作するより守られている」

ギレンは言った。

「そして、連邦より、我々の方がこの仕組みを必要としている」

ドズルが低く言う。

「パイロットが足りんからか」

「そうだ。公国を守るだけならともかく、コロニー連合としてはな…。」

ギレンの声は変わらない。

「連邦は人を削るために使った」

一拍。

「我々は、少ない人間を遠くまで届かせるために使う」

格納庫に沈黙が落ちた。

同じ技術。

だが使い方が違う。

人を抜くためか。

人を届かせるためか。

シーマは腕を組み直した。

「言い方ひとつでずいぶん変わるもんですね」

ギレンは薄く言った。

「言い方ではない。置き場所だ」

――――――

ドズルはしばらく黙っていた。

彼は無人機を好まない。

戦場で最後にものを言うのは、人間だと思っている。怒鳴る声、震える手、逃げる判断、踏みとどまる意地。そういうものを抜いた機械を、信用する気にはなれない。

だが、前線の現実も知っている。

ムサイがパイロット不足で護衛力を落とす。

商船護衛に出すザクが足りない。

新人を無理に出せば死ぬ。

「気に入らんが」

ドズルは言った。

「現場は助かる」

ラコックがすぐに制約を並べる。

「艦を失えば、従属機の統制も落ちます」

「通信距離には限界があります」

「ビーム攪乱粒子の濃度で有効範囲が変わります」

「攻勢より、護衛、哨戒、拠点防衛向きです」

「有人MSを完全に置き換えるものではありません」

ギレンは短く答えた。

「だから提案に留める」

一拍。

「現場に押し付けるものではない」

ドズルは画面の中の兄を見た。

昔なら、その言葉をただ冷たいだけだと思ったかもしれない。

今は違う。

ギレンは冷たい。

だが、冷たいからこそ、燃えている場所が見えている。

――――――

シャリアは開かれたバーザム改を見ていた。

「人がいない機体は読めません」

全員が彼を見る。

シャリアは続けた。

「ですが、指揮を取る場所は残ります」

ギレンが画面越しに見る。

「そこに人がいるなら、読むことはできます」

シャリアの声は淡々としていた。

サイコミュは万能ではない。

無人機そのものには何もない。

だが、それを動かす人間がいるなら、その揺らぎはどこかに残る。

リーダー機。

艦橋。

管制区画。

意思の置き場がある限り、読む余地がある。

ギレンが言った。

「だから完全な無人化は採らない」

一拍。

「人をどこに置くかを選ぶ」

ドズルはバーザム改を見た。

「人を抜くか」

「人を残すか」

ラコックが小さく言う。

「同じ技術で、真逆の結論になります」

シーマは鼻で笑った。

「結局、面倒を見なきゃいけないのは人間ってわけだ」

シャリアが静かに言う。

「それでよいのだと思います」

シーマは横目で見る。

「木星帰りにしちゃ、地に足のついたことを言うね」

「木星航路でも、人は必要です」

「そうかい」

シーマは少し笑った。

「なら、まだ飯の種は残るね」

――――――

通信が切れた。

格納庫に、作業音が戻った。

工具の金属音。

端末の短い電子音。

整備兵の低い声。

開かれたバーザム改は、まだ整備架に固定されている。人が入る余地のない内部が、作業灯の下で白く光っていた。

その横では、ジオンの有人MSが整備されている。

コックピットハッチが開き、整備兵が中を覗き込んでいた。狭い座席。操縦桿。ペダル。表示器。人間が座り、汗をかき、息をするための小さな空間。

一方には、人が入る場所のない機体。

もう一方には、人が乗るための狭い場所を持つ機体。

差は小さく見える。

だが、決定的だった。

ドズルが低く言った。

「戦い方が変わるな」

ラコックが答える。

「すでに変わっています」

シャリアは静かに言った。

「それでも、人は残ります」

シーマが鼻で笑う。

「残ってもらわなきゃ困るね。こっちは人間で飯を食ってるんだ」

最後に、解析班がバーザム改の光学送受信器を慎重に取り外した。

それは連邦が作った技術だった。

だがその日から、ジオンの技術表にも載ることになる。