妹に撃たれない方法

第200話 逃げ道を作る男

地下会議室の白い光は、逃げ場を作らなかった。

壁も、机も、天井も、清潔だった。空調の音は低く一定で、そこにいる人間の息づかいだけが、時折その音を乱した。窓はない。外が昼か夜かも分からない。そういう部屋では、時間よりも書類の方が強い。

壁面には、モビルドール増産計画が映っていた。

バーザム改の出荷予定。

光学送受信器の不足数。

高精度センサーの再調整待ち。

通信素子の納期遅延。

赤い数字がいくつも並んでいる。

補給担当官は、端末を握る手に力を込めていた。声は整えている。だが、喉の奥に乾いた音が混じっていた。

「……現時点で、予定数には達しておりません」

誰もすぐには答えなかった。

会議卓の一方に、ジャミトフ・ハイマンが座っている。顔にはほとんど表情がない。視線だけが壁面の数字を追っていた。

その隣に近い位置で、バスク・オムが指先で机を叩いていた。

一度。

二度。

三度。

音は小さい。

だが、部屋にいる者たちには、その音の方が補給担当官の声より大きく聞こえた。

「足りん、か」

バスクが言った。

補給担当官は背筋を伸ばした。

「はい。特に光学送受信器と高精度センサーの調整に遅れが出ております。また、民間企業側の納期も――」

「理由は聞いていない」

バスクの声が割り込んだ。

補給担当官は口を閉じた。

バスクは、壁面の赤い数字を見なかった。見ているのは、会議卓の向こうに座る政治家だった。

その政治家は、ティターンズに近い男だった。議会でティターンズ寄りの法案を通し、予算をつけ、委員会で都合の悪い発言を押し込めてきた。ティターンズの力を利用してきた男である。

だが今、その力は彼の前に座っていた。

利用してきた獣が、初めて自分の方を向いた。

政治家の頬がわずかに強張る。

バスクは言った。

「徴発しろ」

政治家の指が端末の上で止まった。

「技術者を拘束しろ」

白い照明の下で、政治家の額に汗が浮いた。

「企業を軍管理に置け」

その言葉で、会議室の空気が凍った。

補給担当官は目を伏せた。

官僚たちは、端末に視線を落とした。誰も反論しない。反論すれば、その言葉は記録に残る。記録に残る言葉は、あとで責任になる。

政治家は喉を鳴らした。

「必要性は、理解しております」

声は細かった。

「しかし、全面的な徴発は産業界の反発を招きます。法的にも、段階を踏む必要が――」

「反発する企業は軍管理に置け」

バスクは言った。

「技術者が逃げるなら拘束しろ」

一拍。

「兵器が必要な時に、契約だ通貨だと抜かす連中を相手にするな」

言葉は荒い。

しかし、バスクの考え方は単純ではあっても、混乱してはいなかった。

前線には兵器がいる。

兵器には部品がいる。

部品には企業がいる。

企業が出さないなら押さえる。

技術者が逃げるなら捕まえる。

戦場へ物を送るという一点だけを見れば、乱暴だが分かりやすい。

ジャミトフは黙っていた。

彼はバスクを止めなかった。

止める理由はある。

だが、止めた後に出せる答えがなければ、ただの反対になる。

徴発すれば、企業は部品を隠す。

技術者を拘束すれば、残った者まで逃げる。

軍管理を強めれば、連邦通貨建ての契約はさらに嫌われる。

ティターンズへの嫌悪は深まる。

それは分かっていた。

分かっているからこそ、ジャミトフは壁面の数字を見ていた。

何もしなければ、モビルドールは止まる。

止まれば、ティターンズが握ろうとしていた新しい主導権は失われる。

バスク案は悪手である。

だが、放置は敗北である。

政治家が、ようやく別の言葉を探し始めた。

「戦略産業保護法の拡張という形であれば……」

彼はバスクを見ない。

「技術者については、保全措置として……」

官僚の一人が小さく頷いた。書類になる言葉が出てきたからだ。

「企業には国家調達監督を強める方向で……」

徴発を、優先供給と言い換える。

拘束を、技術者保護と言い換える。

軍管理を、国家調達監督と言い換える。

言葉の服を替えただけだった。

ジャミトフは目を細めた。

言葉を替えれば、法案にはなる。

議会も通せるかもしれない。

官僚も処理できる。

政治家は責任を薄められる。

だが中身は変わらない。

中身が変わらなければ、人は逃げる。

バスクは、政治家の言い換えを最後まで聞かなかった。

「名前などどうでもいい」

政治家が黙る。

「動かせ」

それだけだった。

会議室に、低い空調音だけが残った。

その時、会議卓の端で、椅子がわずかに鳴った。

ワッケインが顔を上げていた。

派手な男ではない。

声を荒げることもない。

制服の着こなしは正確で、姿勢も崩れない。だがその正しさは、ティターンズの兵士たちの硬さとは違っていた。基地を動かし、艦隊を動かし、人を配置し、補給を待ち、遅延に苛立ちながらも翌日の運用を組んできた者の正しさだった。

「逃げる者を捕まえれば、次は隠れて逃げます」

会議室の視線が彼に集まった。

バスクが睨む。

「見逃せと言うのか」

ワッケインは首を振った。

「いいえ」

短い沈黙。

「見える場所へ移した方が管理できます」

政治家が顔を上げた。

官僚たちの指が止まる。

ジャミトフは、初めてワッケインだけを見た。

バスクは鼻を鳴らした。

「逃げる連中に餌をやるのか」

「餌ではありません」

ワッケインは静かに答えた。

「名簿です」

その言葉で、空気が変わった。

政治家の目に理解が戻る。

官僚が端末へ視線を落とす。

補給担当官も、わずかに顔を上げた。

ワッケインは続けた。

「受け皿を用意すれば、逃げる前に名前を取れます。家族構成も分かります。専門分野も分かります。移動履歴も残せます」

彼は壁面に別の表示を出した。

まだ粗い案だった。

仮称。

戦略技術者保護機構。

「ティターンズ直轄を嫌う者は多い。ならば、直轄ではない場所を用意するべきです」

バスクの目が細くなる。

「逃げる者を、そこへ入れるのか」

「逃げる前に、そこへ移します」

ワッケインの声は平坦だった。

「表向きは連邦政府主導の研究機構。民生転用研究、通信技術、精密センサー、医療機器、宇宙インフラ。名目はいくらでもあります」

政治家が息を吐いた。

それなら言える。

徴発ではない。

拘束ではない。

軍管理ではない。

保護であり、研究であり、民生転用である。

ワッケインは言葉を続けた。

「給与には宇宙通貨連動手当をつける。家族移送、住居、教育、医療を保証する。肩書きは民生転用研究員、調整技術者、光学通信研究員」

壁面に項目が並ぶ。

人材名簿。

家族情報。

専門分野。

移動履歴。

研究成果。

連絡先。

「完全に姿を消されれば、こちらには何も残りません。地下に潜られれば、探すだけで人員を使います。ですが、保護機構へ入った者は見えます」

バスクが低く言った。

「家まで用意するのか」

「家がなければ、敵の家に入ります」

沈黙。

その言葉は、銃声より静かで、銃声より効いた。

ワッケインはさらに言う。

「技術者は本人だけで動きません。家族、住居、子どもの学校、医療。それらがあって初めて移ります。ティターンズの命令書では動きません」

一拍。

「生活条件で動きます」

政治家は、もう何度も頷いていた。

官僚は書類の構成を考え始めている。

軍需担当官は、どの部門の技術者を戻せるかを計算している。

補給担当官は、ようやく自分の報告に出口ができたことを感じていた。

バスクだけが、不満を隠していない。

「回りくどい」

「はい」

ワッケインは認めた。

「ですが、隠れられるよりは早い」

ジャミトフは、二人のやり取りを聞いていた。

この男は甘いことを言っているのではない。

人を守る顔で、人を数えている。

逃げる者へ道を作ると言いながら、その道に標識と記録を置こうとしている。

使える。

同時に、危険だ。

ティターンズの思想に染まった者なら、この案は出ない。

バスクなら捕らえろと言う。

政治家なら言い換えだけを考える。

官僚なら責任の所在を薄める。

ワッケインは違う。

人が何を恐れ、何があれば立ち止まり、どこへ動くかを見ている。

それは兵站の目だった。

弾薬だけではない。

人間も補給線の一部であることを知っている目だった。

ジャミトフは静かに言った。

「採用する」

バスクが顔を上げる。

ジャミトフは続けた。

「ただし、監督権は残す。人材名簿、研究成果、資金の流れ、移動履歴、家族情報。すべて定期報告に入れろ」

ワッケインは敬礼した。

「承知しました」

ジャミトフは政治家へ視線を向けた。

政治家は慌てて背筋を伸ばす。

「法案化しろ」

「はい。戦略技術者保護機構設置案として……」

「名は任せる」

ジャミトフの声は冷たい。

「中身を遅らせるな」

「承知しました」

政治家は深く頷いた。

その顔には安堵があった。

だが、その安堵は浅い。

彼は分かっていた。

この制度は救済にもなる。

同時に名簿にもなる。

そして名簿は、必要になれば鎖になる。

――――――

会議後の通路は白かった。

壁も床も天井も、同じ白で塗られている。照明が強く、影は薄い。等間隔に立つティターンズ兵は、動かない装飾のように見えた。

ワッケインは一人で歩いていた。

背後から重い足音が近づく。

足音だけで分かった。

バスクだった。

「貴様」

ワッケインは足を止めなかった。

「逃げる連中に道を作っただけではないのか」

バスクの声は低い。

通路の空気が震えるようだった。

ワッケインは歩調を変えずに答えた。

「道がなければ、彼らは壁を破ります」

「壁を破る者は撃てばいい」

「撃てば、次は最初から姿を見せません」

バスクが鼻で笑う。

「それで、家を用意し、金を出し、子どもの学校まで世話するのか。軍とはずいぶん優しくなったものだ」

ワッケインはそこで立ち止まった。

バスクも止まる。

二人の間に、白い照明が落ちていた。

「優しさではありません」

ワッケインは言った。

「逃げる者を追うには人手が要ります。隠れた者を探すには時間が要ります。敵に渡った者を取り戻すには、さらに損害が出ます」

バスクは睨んだ。

「だから飼うのか」

「はい」

ワッケインは否定しなかった。

「飼うなら、餌と囲いが必要です」

バスクの目が細くなる。

「貴様、口だけは冷たいな」

「兵站は、温かい言葉では動きません」

「気に入らんな」

「結果を見てください」

バスクは一歩近づいた。

「俺は貴様を信用していない」

ワッケインの表情は変わらない。

「信用は不要です」

一拍。

「制度が動けばよい」

バスクはしばらくワッケインを見据えた。

この男は怯えない。

媚びもしない。

反抗もしない。

ただ、自分の理屈で立っている。

そういう人間は扱いにくい。

バスクはそれを直感で理解した。

「結果が出なければ、貴様の責任だ」

「承知しています」

「逃げた連中が敵へ流れてもだ」

「見えないまま流れるより、見えてから判断できます」

バスクは舌打ちした。

「その理屈が気に入らん」

ワッケインは答えなかった。

バスクは踵を返した。

足音が遠ざかる。

ワッケインはしばらくその背中を見送った。

バスクは短い距離で力を出す男だ。

恐怖を作り、従わせ、押し込む。

だが、恐怖は逃げ道も作る。

ワッケインは再び歩き出した。

通路の先に、自室がある。

その途中で、彼は一度だけ壁に設置された監視カメラを見た。

すぐに視線を外す。

今はまだ、何も始まっていない。

始まっていないものほど、静かに扱わねばならない。

――――――

ワッケインの自室は狭かった。

机、端末、簡素な椅子、壁面収納。

窓はない。

装飾もない。

任務のために切り取られた小さな箱のような部屋だった。

彼は扉を閉じた。

外の足音が遠ざかる。

空調の音だけが残る。

椅子に座り、端末を起動した。

画面の白い光が、彼の顔を照らす。

まず、表の文書を開いた。

戦略技術者保護機構設置案。

表題の下に、正しい言葉を並べる。

人材保護。

研究継続。

家族支援。

産業維持。

民生転用。

技術継承。

どれも嘘ではない。

嘘ではない言葉は、最も使いやすい。

ワッケインは文面を整えていく。

ティターンズ直轄ではないこと。

連邦政府主導であること。

軍需と民生の橋渡しであること。

家族保護を行うこと。

移動支援を行うこと。

宇宙通貨連動手当を認めること。

人材名簿を作ること。

専門分野を分類すること。

移動履歴を管理すること。

一つひとつ、書き足す。

この制度は通る。

政治家は通せる。

官僚は処理できる。

技術者は逃げ込める。

ティターンズは成果物を受け取れる。

ジャミトフは人材を見える場所へ置ける。

そしてワッケインは、その中から逃がすべき者を選べる。

彼はそこで手を止めた。

椅子にもたれず、背を伸ばしたまま画面を見つめる。

ティアンムと共に地球へ降りてから、彼は多くのものを見てきた。

戦力分析は間違っていない。

治安維持の必要も分かる。

ジオンの脅威も、宇宙側の動きも、軽く見るべきではない。

だが、ティターンズは人を疑いすぎる。

若手を疑う。

技術者を疑う。

企業を疑う。

宇宙出身者を疑う。

疑えば、人は離れる。

縛れば、隠れる。

脅せば、敵の家へ入る。

連邦を守るために作られたはずの力が、連邦の足元を削っている。

そのことを、ワッケインはもう見ないふりができなかった。

彼は別のファイルを開いた。

表題はつけない。

空白の画面に、短い項目を打つ。

候補者分類。

保護対象。

移送可能者。

家族同行可否。

専門分野。

信頼度。

接続先。

最後の一語で、指が止まった。

接続先。

まだ書いてはいけない言葉だった。

そこに何と書くかで、この書類は制度案ではなく裏切りの証拠になる。

彼はしばらく動かなかった。

画面の白い光だけが、部屋にある。

やがて、彼は入力した。

後日指定。

それだけだった。

ワッケインは端末から手を離した。

深く息を吐く。

自分がしていることの重さは分かっている。

これは単なる人材保護ではない。

ティターンズの中に、人が逃げるための道を作る行為である。

だが、彼はそれを裏切りとは思わなかった。

連邦を守るために、連邦の名を使って連邦を壊す者たちから、人を逃がす。

それが今、自分にできる仕事だった。

彼は画面を閉じない。

表の制度案と、裏の未完成の名簿。

二つの書類が、同じ端末の中に並んでいる。

どちらも正しい。

どちらも危険だった。

ワッケインは小さく呟いた。

「まず、集める」

声は部屋の壁に吸われた。

「それから、逃がす」

誰も聞いていない。

聞かれてはならない。

だが、その言葉は確かにそこに残った。

ティターンズの内側に、逃げ道を作る。

それはまだ誰にも見えない。

だが最初の線は、この夜に引かれた。