戦略技術者保護機構での生活は、数日で日常の形を取りはじめた。
それは不思議なことだった。人は、どれほど不自然な場所でも、朝に起き、顔を洗い、食事を取り、誰かに挨拶をしているうちに、その場所を一時的な生活の器として受け入れてしまう。
エリナ・フォルカーもそうだった。
母は医療棟で薬を受け取れるようになった。薬袋には機構の管理番号が印字され、服用時間まで端末に登録されている。最初はそれを見て眉をひそめていた母も、二日目には「飲み忘れなくて済むわね」と言った。
弟は学校棟の基礎工学講習に通い始めた。初日は緊張していたが、三日目の朝には、食堂で出された温かいスープを急いで飲み、鞄を抱えて走り出そうとした。
「廊下は走らない」
エリナが言うと、弟は肩をすくめた。
「ここ、廊下が長いんだよ」
「長い廊下ほど、転ぶと痛い」
「姉さんは何でも理屈にする」
「あなたは何でも走ればいいと思ってる」
弟は笑った。
その笑い声を聞くと、エリナは少しだけ安心した。
部屋は広くない。三人分の寝台と、小さな机、収納棚が二つ。窓の外には研究区画の中庭が見える。低い木が何本か植えられ、夜になると小さな照明が地面から葉を照らした。人工的で、少し味気ない風景だったが、母は「悪くないわ」と言った。
悪くない。
たしかに、悪くはなかった。
食事は出る。薬はある。弟は学校へ行ける。研究棟には暖房があり、実験機材も揃っている。ティターンズの黒い制服が廊下を歩いているわけでもない。
だが、エリナは機構に慣れるほど、別のものにも気づくようになっていた。
入退室記録は細かすぎる。
外部通信には許可が必要だった。
研究棟の端末には、民生研究の分類の奥に、明らかに軍用規格としか思えない項目が混じっている。
保安担当者は、研究棟だけでなく家族棟の出入りまで見ていた。
廊下を曲がる時、エリナは壁際の小さな監視レンズを見た。レンズは何も言わない。光もしない。ただそこにある。そこにあるだけで、人は自分の歩き方を少し変える。
ここは安全だ。
エリナはそう思った。
だが、自由ではない。
その二つは、似ているようでまったく違っていた。
――――――
研究室の窓は大きかったが、外の景色は見えなかった。
窓の向こうにあるのは、遮光処理された別棟の壁で、昼でも夜でも同じ色をしていた。光は天井から降り、温度は一定に保たれている。実験には向いている。人間には、少し向いていない。
エリナは紙のノートを開いた。
機構の端末には、重要なことを残さないようにしている。カーベル博士の忠告を守っていた。
その紙の手触りは、端末より不便で、だからこそ安心できた。
表向きの研究名は、「粒子環境下における多点民生通信の安定化」。
だが試験条件は、MS隊の近距離編隊制御に近かった。近すぎた。複数波長レーザー、短距離指向通信、粒子濃度の変動、遮蔽時の同期補正。民生通信にも使える。もちろん使える。
ただし、戦場でも使える。
むしろ戦場で使うために組まれているように見えた。
同僚たちは、五基の光学送受信器の同期データを見ながら議論していた。
「まだ三番機の補正が浅い」
「二番の立ち上がりが遅いんだ」
「全機で補正テーブルを共通化すれば、誤差は潰せる」
エリナは画面を見た。
波形は少しずつ近づいている。ズレは減っている。技術者としては、うまくいっていると言ってよかった。
けれど、それは奇妙なほどきれいだった。
きれいすぎる波形は、時に嘘をつく。
エリナはノートに短く書いた。
五機を一つに見せない。
その下に、少し考えてから続ける。
一つの意思に見せるが、一つの癖にしない。
ペン先が止まる。
研究室の中で、誰かがくしゃみをした。別の誰かが小さく笑う。機械の冷却音が低く続いている。
エリナはもう一行を書いた。
微差は乱れではなく、迷彩になる。
書き終えると、彼女はその言葉をしばらく見つめた。
自分が何を書いたのか、完全には分かっていなかった。だが、それが何かの扉に手をかけていることだけは分かった。
揃わないものは弱い。
だが、揃いすぎるものは読まれる。
人間も、機械も、たぶん同じだ。
「フォルカーさん」
同僚が声をかけた。
「三番の補正、見てもらえますか」
エリナはノートを閉じた。
「すぐ行きます」
閉じたノートを、彼女は端末の下ではなく、鞄の奥へしまった。
――――――
保安室の空気は乾いていた。
ダリル・ハント大尉は、端末に表示されたエリナの勤務記録を見ていた。研究室への入退室、実験参加時刻、使用機材、端末入力量、外部通信申請の有無、家族棟への移動時刻。
数字は多い。
だが、肝心のものが薄い。
エリナ・フォルカーは、重要な内容を機構端末に残していなかった。研究室内での会話記録には、彼女が何か核心に近いことを言った痕跡がある。だが、文章として残っていない。
ダリルは画面を見ながら、指先で机を一度だけ叩いた。
「紙だな」
隣の保安員が顔を上げる。
「紙、ですか」
「端末に残さない者は、紙か頭に残す」
「居住区を確認しますか」
「直接はまだいい」
ダリルは言った。
直接やれば、カーベルが動く。所長は穏やかな顔をしているが、鈍くはない。
「まず周辺を見る」
彼は短く命じた。
「フォルカー技師の居住区への出入りを確認。研究室の席、使用機材、廃棄紙の処理記録、家族棟への移動時刻。全部だ」
「了解しました」
ダリルはバスク側への報告文を開いた。
フォルカー技師は、重要知見を機構端末外で保持している可能性あり。
彼は少し考え、もう一行加えた。
直属案件への移管を進言。
その文字を打ってから、ダリルはしばらく画面を見た。
彼はエリナ個人に興味があるわけではなかった。彼女が何を恐れ、何を守りたいのかにも興味はない。
ただ、役に立つものは役に立つ場所へ置くべきだと思っていた。
そしてティターンズにとって、役に立つ者を自由な場所に置いておく理由はなかった。
送信ボタンを押す。
完了表示が出た。
ダリルは椅子にもたれず、次の監視記録へ移った。
――――――
カーベル博士は、所長室で二つのログを並べていた。
一つは研究室ログ。
もう一つは保安ログ。
研究室ログには、エリナの実験参加記録がある。保安ログには、彼女の移動と保安側の確認回数がある。
確認回数が増えていた。
カーベルは画面を見つめたまま、手を止めた。
彼は若い頃から、研究者の危険な状態を何度も見てきた。優れた発想を持つ者は、敵より先に味方から狙われることがある。本人が未熟であればあるほど、その危険は大きい。
エリナは優秀だった。
そして、守る家族を持っていた。
それは強さでもあり、弱さでもある。
カーベルは内線を押した。
「フォルカー技師を呼んでください」
十五分後、エリナが所長室に入ってきた。
「お呼びでしょうか」
「座ってください」
カーベルは穏やかに言った。
部屋には厚い本棚があり、古い紙の書籍が何冊か並んでいた。研究機構の中で、紙の本が置かれている場所は珍しい。エリナはそれを少し意外に思った。
「ここには、慣れましたか」
カーベルが聞いた。
「はい。母も弟も落ち着いてきました」
「それはよかった」
彼は本当にそう思っているように見えた。
だが、次の言葉は少し違う温度だった。
「ここでは、研究成果より先に、研究者の名前が動くことがあります」
エリナは黙った。
意味はすぐに分かった。
「私のことですか」
「あなたも含まれます」
カーベルは否定しなかった。
「ノートはまだ持っていますか」
エリナは一瞬迷った。
その迷いを、カーベルは責めなかった。
「持っています」
「そのまま持っていなさい。ただし、一冊だけにしないこと」
「一冊だけにしない？」
「記録は、奪われることがあります」
カーベルは言った。
「記憶は、疲れます。紙は、燃えます。端末は、読まれます。だから一つに頼らない方がいい」
エリナは手を膝の上で握った。
「私は、ここにいれば安全だと思っていました」
「以前よりは安全です」
カーベルは言った。
「完全に安全な場所ではありません」
その言葉は冷たかったが、不思議と不誠実ではなかった。
エリナは少しだけ笑った。
「博士は、あまり慰めるのが上手ではありませんね」
「研究者に嘘を言うと、あとで面倒です」
カーベルは真面目に答えた。
エリナはその顔を見て、少し肩の力を抜いた。
「私は、どうすればいいんですか」
「今は、仕事を続けなさい」
「それだけですか」
「それだけです」
カーベルは少し間を置いた。
「ただし、自分の考えを、自分以外の誰かに預ける準備をしておきなさい」
エリナはその意味を完全には理解しなかった。
だが、重要な言葉であることは分かった。
所長室を出る時、カーベルは最後に言った。
「フォルカー技師」
「はい」
「自分を守ることは、研究を守ることでもあります」
エリナは小さく頷いた。
廊下に出ると、白い照明が少し眩しかった。
――――――
その夜、カーベル博士はワッケインとの通信を開いた。
画面の向こうに映るワッケインは、いつものように姿勢を崩していなかった。背景は暗く、壁の質感も分からない。どこかの司令区画だろうが、場所を示すものは映っていなかった。
「ハント大尉がフォルカー技師の周辺を見ています」
カーベルが言った。
ワッケインの表情は変わらない。
「どの程度だ」
「居住区、研究室、廃棄紙、移動時刻。まだ直接には踏み込んでいませんが、時間の問題です」
「バスク側か」
「おそらく」
ワッケインは少し沈黙した。
「早すぎる」
その声は低かった。
カーベルは画面の中のワッケインを見た。
「第二移送先を動かしますか」
ワッケインはすぐには答えなかった。
沈黙の間、カーベルは窓のない所長室で、空調の音だけを聞いていた。
「今すぐ本人を動かせば露見する」
ワッケインは言った。
「まず、道だけを通せ」
「本人には」
「まだ知らせるな」
カーベルは頷いた。
「表向きは」
「民生通信研究棟の技術者として残す。裏では、第二移送候補へ上げる」
「移送理由は」
「家族支援でいい。母親の医療、弟の教育、どちらでも使える」
カーベルは静かに息を吐いた。
「つまり、逃がす準備だけをする」
「そうだ」
ワッケインは言った。
「道がなければ、いざという時に動けない」
カーベルは画面から視線を外し、机の上の研究記録を見た。
「彼女は、まだ自分がどこへ向かっているのか分かっていません」
「分からない方がいい時もある」
「残酷ですね」
「戦争よりはましだ」
その言葉に、カーベルは何も返さなかった。
ワッケインは続けた。
「フォルカー技師の情報を二重化しろ。表の名簿と裏の名簿を一致させるな」
「了解しました」
「それから」
「はい」
「ノートの所在を確認しろ。だが奪うな」
カーベルは顔を上げた。
「複写は」
ワッケインは少し間を置いた。
「必要なら、本人を守るためだけに」
カーベルはその言葉を記録しなかった。
記録すべき言葉ではなかった。
――――――
翌朝、カーベルは民生通信担当のカーティス・ロウを呼んだ。
カーティスは三十代半ばの男で、地味な灰色の上着を着ていた。目立たない。声も大きくない。通路ですれ違えば、多くの者は彼を事務職員だと思うだろう。
それが、この男の価値だった。
「外部安全連絡先の確認を」
カーベルは言った。
カーティスはすぐには頷かなかった。
「通常回線ですか」
「研究交流回線で」
カーティスはそこで意味を理解した。
「共同資料交換の形にします」
「相手先は」
「月側の研究協力者を使えます。旧レビル系の窓口も、一つだけ生きています」
カーベルは机の上の書類を閉じた。
「名前は出さないように」
「もちろんです」
カーティスは淡々としていた。
「論文メタデータに符号を入れます。研究日程表に見せれば、保安側はすぐには気づきません」
「すぐには、か」
「永遠には無理です」
「それでいい」
カーベルは言った。
「必要なのは永遠ではない。数日で足りることもあります」
カーティスは小さく頷いた。
「対象は」
カーベルは一瞬だけ迷った。
「まだ名は出しません」
「分かりました」
カーティスは何も聞かなかった。
聞かないことも、連絡員の仕事だった。
彼が部屋を出た後、カーベルは椅子に深く座った。
一つ道が通った。
細い道だ。
足元の悪い道だ。
だが、道がないよりはいい。
――――――
その夜、エリナの部屋では弟が学校の話をしていた。
「基礎工学の先生、変なんだよ」
「どう変なの」
「工具の名前を覚えるより、まず壊れたものを観察しろって言うんだ。直し方はその後だって」
エリナは少し笑った。
「いい先生じゃない」
「そうかな」
「そうよ」
母は医療棟でもらった薬を飲み、今日は少し顔色がよかった。寝台に腰を下ろし、弟の話を穏やかに聞いている。
その光景を見ていると、エリナは胸が痛くなった。
ここにいれば、母は薬を受け取れる。
弟は学校へ行ける。
自分は研究ができる。
それは悪いことではない。
だが、自分の技術がティターンズに使われるなら。
モビルドールをより扱いやすくし、誰かを追い詰めるために使われるなら。
それでも、ここに残るべきなのか。
「姉さん」
弟が言った。
「ここにいてよ」
エリナは顔を上げた。
「急にどうしたの」
「なんとなく」
弟は視線をそらした。
「前のところより、ここがいい」
母もエリナを見た。
何かあったの、と聞かれそうな気がした。だから先に言った。
「仕事のことを考えていただけ」
母は少し黙った。
「無理をしているの？」
「してない」
「それは嘘ね」
エリナは笑おうとしたが、うまくいかなかった。
母はそれ以上聞かなかった。
聞かないことも、家族の優しさだった。
エリナは鞄から紙のノートを出した。
完全同期ではなく、制御された微差。
その下に、新しい一行を書く。
技術は、誰に使われるかで意味が変わる。
書いた後、彼女はペンを置いた。
それは研究メモというより、自分への確認に近かった。
逃げたいわけではない。
残りたいだけでもない。
家族を守りたい。
自分の技術を、誰かを縛るためだけには使いたくない。
その二つを同時に満たす道があるのか、エリナにはまだ分からなかった。
――――――
翌日の研究室は、いつもと同じ温度に保たれていた。
光学送受信器は測定台に並び、粒子濃度制御装置が低い音を出している。エリナは紙のノートを鞄に入れ、机の下に置いた。
午前の途中で、カーベル博士から短い呼び出しが入った。
「すぐ戻ります」
同僚にそう言って、エリナは席を離れた。
研究室の扉が閉まる。
しばらくして、誰かが彼女の机に近づいた。
白い手袋。
低い足音。
それが誰のものかは分からない。
机の下から鞄が少し動かされる。
紙のノートが取り出される。
ページが開かれる。
完全同期ではなく、制御された微差。
五機を一つに見せない。
微差は乱れではなく、迷彩になる。
技術は、誰に使われるかで意味が変わる。
小型の光学スキャナが、紙面の上を静かに走った。
音はほとんどなかった。
ページが戻され、ノートは鞄の中へ戻る。
机の位置も、鞄の角度も、ほとんど元通りになった。
ほとんど。
エリナが戻ってきた時、最初に気づいたのは鞄の紐だった。
いつも自分が置く向きと、わずかに違っていた。
彼女は椅子に座る前に、鞄を見た。
ノートはある。
ページも破れていない。
けれど、何かが変わっていた。
盗まれたのか。
守るために写されたのか。
それとも、別の誰かが見ただけなのか。
分からない。
分からないことが、一番怖かった。
エリナはノートを鞄の奥へ戻し、何もなかったように端末を起動した。
手のひらだけが、少し冷たかった。
――――――
午後、ダリル・ハント大尉がカーベル博士の所長室へ来た。
入室の許可を待つ態度は丁寧だった。だが、座る前から要求があることは明らかだった。
「フォルカー技師を、より適切な研究区画へ移すべきです」
カーベルは眼鏡を外し、布で拭いた。
「より適切、とは」
「モビルドール関連の調整班です」
「彼女は民生通信研究棟の所属です」
「所長」
ダリルの声は硬い。
「彼女の能力は軍需案件に必要です」
カーベルは布を畳み、眼鏡を戻した。
「この機構は、技術者を壊さないために作られました」
「使わないなら、保護する意味がありません」
「使い方の問題です」
「戦場は待ちません」
「研究者も、壊れたら戻りません」
二人は静かに見合った。
ダリルの目には、苛立ちがあった。
カーベルの目には、疲れがあった。
「手続きが必要です」
カーベルは言った。
「手続きですか」
「ええ。所属変更には、研究計画の変更、家族保護条件の再確認、本人同意、所長承認が必要です」
「時間稼ぎに聞こえます」
「必要な手続きです」
ダリルはしばらく黙った。
「バスク大佐へ報告します」
「どうぞ」
カーベルは眼鏡を外さず、静かにダリルを見た。
「ただし、ハント大尉。あなたは少し急ぎすぎている」
ダリルの眉が動いた。
「どういう意味です」
「あなたは手柄を欲しがっている」
部屋の空気が薄く冷えた。
カーベルは続けた。
「未調整機の出荷を急がせたオルドリッジ氏が、どうなったかご存じでしょう」
ダリルは黙った。
「技術者も同じです。調整前に動かせば、壊れる。壊れたあとで、誰が署名したかを調べられる」
カーベルは端末を軽く指で叩いた。
「今回、フォルカー技師の移管を急ぐなら、あなたの名前で申請書を出してください。私は、研究責任者として『時期尚早』と意見を添えます」
ダリルの顔から、わずかに色が引いた。
カーベルは穏やかな声のまま言った。
「手柄になるなら、あなたのものです」
一拍。
「失敗した場合も、同じです」
ダリルはしばらくカーベルを見ていた。
「……手続きを確認します」
「それがよろしい」
ダリルは敬礼し、部屋を出て行った。
扉が閉まった後、カーベルは小さく息を吐いた。
止めたわけではない。
ただ、速度を落としただけだ。
だが今は、その数日が必要だった。
――――――
ワッケインの端末に、更新された裏名簿が届いた。
彼は軍司令部の自室で、その一行を見ていた。
エリナ・フォルカー。
分類、B-7。
本人保護優先。
第二移送先、準備中。
注意、ティターンズ側監視対象化。
追加、技術ノート複写済み。
複写経路、不明。
最後の一行で、ワッケインの指が止まった。
複写経路、不明。
味方が守るために写したのか。
敵が奪うために写したのか。
まだ分からない。
分からないまま、事態は進んでいる。
「早いな」
ワッケインは小さく言った。
彼はカーベルへ短い指示を返した。
第二移送先の準備を進めろ。
ただし、本人を動かすな。
先に道を動かせ。
送信後、ワッケインはしばらく端末を見ていた。
エリナはまだ動いていない。
ダリルはバスクへ報告を送る。
カーベルは外部安全連絡先を開く。
カーティスは研究交流回線を整える。
誰もまだ、表立って動いてはいない。
だが、道だけが先に動き始めていた。
――――――
その夜、エリナは家族用住居でノートを見つめていた。
弟は眠っている。
母も寝息を立てていた。
中庭の照明が窓の外で静かに揺れている。
エリナはノートを開く。
文字は残っている。
ページも破られていない。
それでも、もう自分だけのものではなくなったような気がした。
遠く離れた別の部屋で、ダリルはバスクへ追加報告を送っていた。
別の通信室で、カーベルは外部安全連絡先を開いていた。
さらに別の場所で、ワッケインは裏名簿の「第二移送先」の欄を空白のまま残していた。
空白は、まだ空白だった。
だがそれは、何もないという意味ではない。
そこに何かが入る準備が始まったということだった。
エリナをめぐる道は、静かに動き始めていた。