妹に撃たれない方法

第218話 雪線の下

　ダカール港湾は、朝になっても燃えていなかった。

　それが勝利だった。

　岸壁には、砲撃で欠けたコンクリートが散っていた。焼けた金属片が、朝日に鈍く光っている。潮の匂いに、火薬と油の匂いが混じっていた。

　だが、クレーンは動いていた。

　低い機械音を響かせ、BLL二番艦から降ろされた医療品のコンテナを、ゆっくりと岸壁へ下ろしていく。港湾労働者たちは、最初は兵士の顔色を見ていた。やがて、一人が手袋をはめ直した。別の一人が荷札を読み上げた。三人目が誘導棒を持ち、コンテナの下へ入った。

　人は、仕事が残っていると分かると立ち上がる。

　港は、そういう場所だった。

　ブレックス・フォーラは、管制塔の窓から港を見ていた。

　隣にレビルが立っている。

「ここは私が引き受ける」

　ブレックスは言った。

「港湾行政、降伏兵の身分保護、声明発信、救難物資の配布。ここから先は政治の仕事だ」

　レビルは窓の外を見たまま頷いた。

「任せる。港は燃えずに開いた。その意味を地球中へ知らせろ」

「従わなくても殺されない。その事実を見せることが、次の降伏を生む」

　ブレックスの声は穏やかだった。だが、芯があった。

　砲声より遅く届く言葉がある。届けば、人の手を止める言葉がある。ダカールでは、それが起きた。

　港の下では、セイラが積載表を手に歩いていた。

「医療品は第一倉庫へ。食糧は第二倉庫です。港湾復旧資材と簡易発電機は、クレーンの動作確認が終わってから入れます」

　港湾労働者が聞いた。

「弾薬は」

「後です」

　セイラは即答した。

「今は薬と食糧が先です」

　その声は、戦場の中でもまっすぐだった。

　エドワウは、少し離れた場所でその声を聞いた。振り返らなかった。ただ、妹がそう言い切ったことを胸の奥で受け止めた。

　レビルの通信機に、ワッケイン大佐の声が入った。

「レビル大将、港湾外縁の警戒は本艦隊で継続します」

「ご苦労。だが主力はここへ留めない」

　レビルは短く言った。

「次はキリマンジャロだ」

　その名が出た瞬間、港の空気が変わった。

　ダカールは港だった。

　キリマンジャロは山だった。

　ティターンズの主力基地だった。

―――――

　港湾外縁では、ガンダムとルシファーがベースジャバーの横で点検を受けていた。

　ベースジャバーの下面には、砂と潮がこびりついている。整備兵が布で拭き取り、脚部固定具のロックを確認していた。空中で固定具が外れれば、MSごと海へ落ちる。地上戦が始まっても、空へ上げる足は休めない。

　アムロはガンダムの足元を見ていた。

「やはり守りはたやすかったな」

　エドワウは、ルシファーの肩部装甲を見上げていた。黒猫の印が、朝の光の中で沈んだ色をしている。

「今回は、相手に空戦用MSもSFSもまだない。港を守るには、空を押さえる手段が足りなかった」

「ベースジャバーが効きすぎた」

「港は平地で、守る場所も見えていた。砲台、管制塔、燃料施設、倉庫。どこを壊してはいけないかも分かる」

　アムロは顔を上げた。

「キリマンジャロは違う？」

「違う」

　エドワウはすぐに答えた。

「山だ。隠す場所も、撃ち下ろす場所も、逃がす通路もある。あそこは港じゃない。基地だ」

　港の方で、クレーンが低く鳴った。

　その音が、二人の間に落ちた。

　アムロは整備架の影を見た。

「前の記憶では、基地は爆発した」

「ああ」

　エドワウの声が低くなった。

「核は警戒する」

「やると思う？」

「ジャミトフなら、部下を捨てる。だが、今回は別の手を選ぶ可能性が高い」

「なぜ？」

「核は最後の札だ。使えば、隠せない。ダカールを取られた今は、なおさらだ」

　アムロは黙った。

　それでもやる人間はいる。

　二人とも、それを知っていた。

　地下深くから立ち上がる熱と光。MSの装甲も、人間の肉も、敵味方も、そこで区別を失う。基地を守るためではなく、基地を捨てるための爆発。

　それを、二人は覚えていた。

「基地を棺桶にするより、部隊を足止めに使い、自分だけ抜ける」

　エドワウは言った。

「奴なら、そちらを選ぶ」

　アムロは遠くの空を見た。

　海の向こうに山は見えない。

　だが、そこにある。

　雪線の下に、固い基地がある。

―――――

　BLL一番艦の奥に、秘匿管制室があった。

　扉の外には、通常管制員も入れない。記録は一般の作戦系統に残らない。照明は低く、空気は少し冷たい。小さな部屋に、キリマンジャロ基地の立体図が浮かんでいた。

　そこにいるのは、ララァと、アムロと、エドワウだけだった。

　ララァは椅子に座り、山の表示を見ていた。

　滑走路。砲台。地下格納庫。補給区画。通信施設。退避路の候補。

　けれど、彼女が見ているのは地図ではなかった。

「山の中に、固いものがある」

　ララァが言った。

　アムロが静かに聞く。

「固いもの？」

「人の気持ちも、機械の気配も、奥へ隠れている。港みたいに外へ出ていない」

　エドワウは腕を組んだ。

「ティターンズの主力基地だ。守る側も本気になる」

　ララァは、立体図の一角を指した。

「ここは弱い」

　そこは第七補給区画だった。

「怖がっているのか」

　アムロが聞いた。

「違う。疲れている。命令を聞いている。でも、信じていない」

　アムロは端末に入力した。

　ララァの言葉は、そのままでは渡せない。

　第七補給区画。命令復唱遅延。負傷者搬送要求増加。補給通信量過多。投降回線への反応可能性あり。

　文字にすると、軍が扱える情報になる。

　ララァの名は出せない。ニタ研に繋がる未来があるためだ。

　ララァの感覚も出せない。

　ただの通信解析になる。

　エドワウが表示を見た。

「これでレビルに渡す」

　アムロは頷いた。

「ララァの名前は出さない」

　ララァは何も言わなかった。

　守るために隠す。

　エドワウは、それを甘いことだとは思わなかった。隠さなければ、いつか誰かが彼女を測り始める。測り、分け、使い、削る。そういう場所を、人は作る。

　それをさせない。

　そのために、情報は一度、人間の言葉へ変えなければならなかった。

―――――

　ホワイトベースの作戦室には、キリマンジャロ基地の立体図が浮かんでいた。

　レビルは、その山を見下ろしていた。

　ブライトは通信解析の結果を横に出している。アムロとエドワウは、作戦卓の反対側に立っていた。ワッケインは通信参加。ブレックスはダカールから、政務状況だけを短く送ってきている。

「正面から潰せば時間がかかる」

　レビルは言った。

「山を削る戦いは避けたい」

　アムロが第七補給区画を拡大する。

「通信解析上、第七補給区画が弱いです。命令復唱が遅れています。負傷者搬送要求も多い」

　ブライトが補足した。

「補給通信量が増えています。守備隊の反応も揃っていません」

　レビルは表示を見た。

「臆病な兵がいるという意味ではないな」

　エドワウが答える。

「違います。命令を信じていない場所です」

「そこを割るか」

「はい。投降回線を集中させます。負傷者搬送路も提示する。攻撃ではなく、道を開ける」

　アムロは基地深部の表示を指した。

「核警戒は継続してください。反応炉、弾薬庫、遮蔽区画、異常熱源。すべて見ます」

　レビルは頷いた。

「当然だ」

　エドワウが言った。

「今回は使いにくい状況ですが、罠がない理由にはなりません」

　ブライトが顔を上げる。

「ジャミトフは核ではなく脱出を選ぶ、と？」

「おそらく」

　エドワウは山腹を指した。

「基地を守り切る必要はない。時間を稼げばいい。逃げ道はあるはずです」

　レビルは短く息を吐いた。

「では二つを同時にやる。守備隊を割り、核を警戒し、退避路を探す」

　山を焼くのではない。

　山の内側にある亀裂を広げる。

　そういう戦いになった。

―――――

　キリマンジャロの地下司令部では、発電機の振動が床を伝っていた。

　壁面モニターに、ダカール港湾の映像が流れている。

　燃えていない港。

　動くクレーン。

　武器を置いた兵士。

　医療品と食糧のコンテナ。

　それは砲弾ではない。

　だが、守備隊の胸の中へ入る。

　政治将校が苛立った声を出した。

「ダカールの放送を遮断できません。投降兵の映像が守備隊にも入っています」

　基地司令が管制士官を見た。

「部隊の反応は」

「正規連邦軍出身者の多い区画で、命令復唱に遅れがあります。補給部隊からも負傷者搬送要求が増えています」

　ジャミトフ・ハイマンは、表情を変えなかった。

「予定通りだ」

　基地司令が眉を動かす。

「予定通り、ですか」

「ダカールが落ちれば、兵は迷う。レビルは身分保護を出す。ブレックスは政治声明を出す。そうなる」

　政治将校が低く言った。

「自爆処理を準備しますか」

　基地司令が政治将校を見た。

　ジャミトフは、声を荒げなかった。

「不要だ」

「基地を奪われます」

「基地は失ってよい。ダカールが燃えていない以上、ここで核を使えば、こちらが地球を焼く側になる。レビルとブレックスに旗を渡す必要はない」

　政治将校は黙った。

　ジャミトフの言葉は冷たい。

　冷たいから、反論できない。

「守り切るには」

　基地司令が聞いた。

「守り切る必要はない。人間だけで守ろうとするな。人間は迷う。迷う部分を、機械で支えればよい」

　モビルドール隊の管制士官が姿勢を正した。

「モビルドール隊、起動準備は完了しています。有人バーザムリーダーを中心に、無人バーザム改を展開可能です」

「出す時機はこちらで決める。それまでは守備隊の迷いを相手に利用させておけ」

　ジャミトフは別のモニターを見た。

　火山観測施設。

　そう表示された区画がある。

　実際には、小型発着場だった。

　山は、守るためだけにあるのではない。

　逃げるためにもある。

―――――

　キリマンジャロ外縁には、霧が出ていた。

　白い雪線の下に岩があり、岩の間に砲台が埋め込まれている。斜面は静かだった。だが、その静けさは眠りではない。待っている静けさだ。

　第七補給区画へ、投降回線が集中された。

　ダカールの映像が送られる。

　白い信号灯が点滅する。

　負傷者搬送路が示される。

　ネモ隊は撃たずに前へ出た。

「武器を置け。負傷者から先に出す。身分確認は後だ」

　外部スピーカーが告げる。

　補給区画の兵士たちは、互いに顔を見た。

「本当に撃たれないのか」

　若い兵が言った。

　政治将校が怒鳴る。

「騙されるな。降伏した者は全員処分される」

「ダカールでは処分されていない」

「映像などいくらでも作れる」

「なら、なぜ港は燃えていない」

　その一言で、政治将校の声が止まった。

　最初の銃が床に置かれた。

　次の銃が置かれた。

　それは勇気がなくなった音ではない。

　従う理由が落ちた音だった。

　政治将校が拳銃を抜いた。

　ネモの手が伸びる。

　銃が弾かれ、政治将校は床へ押さえ込まれた。

　亀裂が入った。

　小さいが、深い亀裂だった。

―――――

　地下格納庫の扉が開いた。

　モビルドール隊が出た。

　先頭は有人のバーザムリーダーだった。通常のバーザム改より頭部センサーが大きい。肩部には光学送受信器が増設され、背部には中継用の機器が付いている。

　その周囲に、無人バーザム改が並ぶ。

　コックピットは空だった。

　だが、勝手に考えて戦う機械ではない。

　リーダー機が目を持つ。

　リーダー機が照準を渡す。

　管制班が隊列を補う。

　無人機は、その情報を受けて動く。

「第一バーザムリーダー、接続確認。追従機四機、光学リンク確立」

「第二リーダー、追従機六機。照準補助、同期しています」

　有人バーザムリーダーのパイロットは、背後に並ぶ無人機をモニターで見ていた。

　部下ではない。

　だが、従う。

　人間より正確に。

　人間より冷たく。

　それが、重かった。

―――――

　斜面上部から、モビルドール隊が降りてきた。

　バーザムリーダーが目標を固定する。

　無人バーザム改が左右へ散る。

　リーダー機の照準がネモを捕らえると、無人機が射線を補った。一機を狙えば、横から二機が撃つ。人間なら身を引く砲火の中でも、無人バーザム改は前進を止めなかった。

「下がりません。撃っても隊列が崩れません」

　ネモ隊の声が入る。

　リック・ディアス隊も続けた。

「横から二機、射線を重ねられた。有人機が目標を取ると、無人機が合わせてきます」

　アムロは戦術表示を見ていた。

「完全自律じゃない。リーダー機がいる」

　エドワウが答える。

「有人機が目と頭か」

「無人機はそれに合わせて動いている。リーダー機と中継を探してください」

　そのころ、秘匿管制室でララァは同じ前線を見ていた。

「人が乗っていない機体が多い。でも、奥に操っている人がいる」

　アムロは、その言葉を通常回線へ変えた。

「敵は管制付きです。無人機はバーザムリーダーから照準と機動情報を受けています」

　ネモ隊が押された。

　リック・ディアス隊の火力も、射線を重ねられて動きにくい。

　山の斜面で、前進が止まった。

　アムロの声は変わらなかった。

「予定通りです。攪乱膜を入れてください」

　エドワウが応じる。

「ここで切るか」

「広がられる前に。リーダー機と追従機の距離がまだある。斜面ごと覆えます」

　ブライトが管制へ命じた。

「ビーム攪乱膜拡散ミサイル、発射準備完了」

　レビルの声が入る。

「使え」

　ミサイルが山岳斜面へ飛んだ。

　爆発は小さい。

　岩を砕く弾ではない。

　白く薄い粒子が、斜面と谷間に広がった。岩場が霞む。砲台が白く滲む。バーザムリーダーと無人バーザム改の間に、薄い膜が入る。

　ビームの直進性が乱れた。

　光学送受信器の受信品質が落ちた。

　リーダー機から無人機へ渡る照準と機動情報に遅れが出る。

　敵管制区画で、士官が叫ぶ。

「光学リンク、減衰。第一リーダー、追従機二機の同期が遅れています」

「中継機を上げろ」

「中継機も攪乱を受けています。安定接続距離、四十メートル前後まで低下」

　基地司令が声を荒げた。

「四十メートル？」

「それ以上離れると、リーダー機からの照準補助が届きません。広域同期、維持できません」

　無人バーザム改の動きが変わった。

　止まったわけではない。

　だが、遠くから合わせられない。

　リーダー機へ寄る。

　中継機へ寄る。

　距離を詰める。

　密集した結果、射線が重なる。味方機の肩が邪魔になる。さっきまで左右から重ねていた射撃が、薄くなる。

　アムロはそれを見た。

「射撃戦をやめる。近接に入ってください」

「サーベル戦ですか」

　ネモ隊が聞き返す。

「無人機はリーダー機から離れると同期が落ちる。近づけば、横からの集中射撃は減ります」

　ガンダムがビームサーベルを抜いた。

　ルシファーも続く。

　エドワウの声が入る。

「ルシファー、前へ出る」

　秘匿管制室で、ララァが言った。

「糸が短くなっている」

　アムロは通常回線へ言い換えた。

「リーダー機と追従機の距離を見てください。四十メートルを超えると動きが遅れる」

　ガンダムは胴を狙わなかった。

　膝関節を斬る。

　肩の武器基部を斬る。

　腰の回転部を斬る。

　爆発させる必要はない。

　倒せばいい。

　撃てなくすればいい。

「完全撃破はいらない。脚と武器を落としてください」

　アムロが言った。

　エドワウが続ける。

「動けなくすればいい」

　ルシファーは金色の機体を前へ出した。バーザムリーダーの照準が流れる。エドワウは正面に入らない。側面へ回り、肩と腰を斬る。黒猫の印が白い粒子の中で一瞬見え、消えた。

　ネモ隊は二機一組で入った。

　一機がサーベルを受け、もう一機が脚を斬る。

　倒れた機体へ追撃しない。

　武装を落として次へ行く。

　リック・ディアス隊は中継アンテナと固定砲台を潰した。通信車両が爆発し、無人バーザム改の数機が一拍遅れて動く。

　その一拍で十分だった。

　モビルドール隊は強かった。

　だが、仕組みを切られると脆い。

　恐怖しない機械は、危険を感じて後ろへ跳ばない。

　管制が遅れた時、反応が単調になる。

　そこへガンダムとルシファーが入った。

　崩れるのは、早かった。

―――――

　基地内部へ入ると、銃声は減っていった。

　守備兵が次々と武器を置く。政治将校だけが抵抗し、ネモ隊に拘束される。負傷者が担架で運ばれ、通路の壁には白い発光信号が点滅していた。

　だが、エドワウは安心しなかった。

　前世の記憶がある。

　勝ったと思った場所で、熱が来ることを知っている。

　ブライトの声が入る。

「反応炉区画、出力安定。異常な熱上昇なし」

　アムロが答えた。

「核の兆候はない。でも、油断しないでください」

　エドワウは通路の奥を見た。

「奴が核を使わない理由はある。だが、罠がない理由にはならない」

　秘匿回線で、アムロにだけララァの声が届いた。

「強いものが、さっきまであった」

　アムロは短く返した。

「今は？」

「遠い。ここにはいない」

　アムロは通常回線へ切り替えた。

「司令部中心の反応が薄い。退避済みの可能性があります」

　エドワウの顔が変わった。

「ジャミトフか」

　レビルの声が重くなる。

「司令部へ急げ」

　ブライトが言った。

「退避路を探します」

「この基地を作った人間なら、必ず用意する」

　エドワウは歩き出した。

　勝っている。

　基地は崩れている。

　だが、中心が空になっている。

　それが、いちばん嫌だった。

―――――

　司令部には、ジャミトフはいなかった。

　残っていたのは、通信記録、偽装された命令端末、影武者に近い幕僚数名。彼らは抵抗しなかった。抵抗する役目すら、与えられていなかったのかもしれない。

　地下通路の奥に、発進痕跡があった。

　火山観測施設に偽装された区画。

　そこから高高度輸送機が離脱している。

　発進時刻は、モビルドール隊が投入された直後だった。

　そのころ、ジャミトフはすでに山の外へ向かっていた。

　輸送機の中で、側近が言った。

「モビルドール隊まで失います」

「補充できる」

　ジャミトフは窓のない機内で答えた。

「だが、相手の手は一度見ておく必要がある」

「自爆処理は」

「不要だ」

　ジャミトフは目を閉じた。

　基地は失ってよい。

　相手が何で勝つかを見ればよい。

　通信解析に偽装された何か。

　ビーム攪乱膜。

　ガンダムとルシファーの近接戦。

　それを持ち帰れれば、次は違う。

　司令部で、アムロが言った。

「ここにいない」

　エドワウは発進記録を見た。

「やはり逃げたか」

　レビルはしばらく黙っていた。

　やがて言った。

「キリマンジャロは取った。だが、ジャミトフは残った」

　エドワウは頷いた。

「基地を捨てる前提だったな」

　勝利の報告が入ってくる。

　だが、誰も笑わなかった。

―――――

　夕方、キリマンジャロの斜面には白い粒子が薄く残っていた。

　ビーム攪乱膜の名残が、谷間を霞ませている。雪線の下には、動けなくなった無人バーザム改が並んでいた。膝を斬られ、肩の武器を落とされ、腰の回転部を失った機体が、岩場に倒れている。

　有人バーザムリーダーの一部は投降した。

　一部は撃破された。

　ネモ隊が降伏兵を誘導していた。

　リック・ディアス隊は、まだ砲台の残骸を確認している。

　ブライトの声が入った。

「モビルドール隊、沈黙。基地主要区画、制圧完了。核反応、異常なし」

　アムロはガンダムのコクピットで、白く霞む斜面を見ていた。

「接続距離を落とせば、あそこまで脆くなる。次は対策されます」

　エドワウがルシファーから答える。

「一度見せた手は、二度目には効きにくい」

　レビルの声が入った。

「それでも、今回は効いた」

　ララァの声は、連邦の回線には入らなかった。

　秘匿管制室の中で、彼女は小さく言った。

「人が乗っていない機体は、静かで嫌」

　アムロだけが聞いた。

　彼は短く答えた。

「うん」

　ダカールから、セイラの通信が入る。

「BLL補給隊、出発準備に入ります。医療品と食糧、港湾復旧資材の第二便です」

　戦争は続いている。

　だが、荷も動いている。

　それだけは確かだった。

　レビルは命じた。

「キリマンジャロ基地は制圧した。だが、ジャミトフは逃げた。全軍、追撃準備に入れ」

　キリマンジャロは落ちた。

　核の光はなかった。

　だが、山の冷たい空気の向こうで、ジャミトフの影だけがまだ消えていなかった。