妹に撃たれない方法

第219話 黒猫の倉庫

　ダカールの港には、朝から低い機械音が戻っていた。

　燃え残った匂いはまだあった。油と潮と火薬が混じり、古い鉄の表面にこびりついている。岸壁の一部は砲撃で欠け、白いコンクリート片が足元に散っていた。港湾労働者たちはそれを避けながら歩き、時々、昨日までそこにあったはずのものを探すように足を止めた。

　それでもクレーンは動いていた。

　太いワイヤが軋み、医療品のコンテナがゆっくりと岸壁へ下ろされる。誘導棒を持った男が、歯を食いしばるような顔で手を振った。別の男が荷札を読み上げる。コンテナの角が倉庫前の標識に触れそうになり、若い作業員が慌てて走った。

　戦争が終わったわけではない。

　ただ、港が動き出しただけだ。

　しかし、ブレックス・フォーラには、それが大きな違いに見えた。動く港は、人を黙らせる。空っぽの演説よりも、降ろされる薬品箱の方が、時として人の胸に届く。

　臨時行政区画に転用された港湾管理棟の一室で、ブレックスは机の上に置かれた名簿を見ていた。武装解除された兵士の氏名、所属、階級、負傷の有無。隣には、港湾復旧計画の草案、降伏兵の身分保護に関する声明案、輸送再開に関する要求書が積まれている。

　そこへ、キリマンジャロからの報告が入った。

　レビルは通信文を読み、顔を上げた。

「キリマンジャロは落ちた。だが、ジャミトフは逃げた」

　部屋の中で、何人かが短く息を吸った。

　ブレックスは驚かなかった。

　驚かなかった自分に、少しだけ苦いものを覚えた。

「なら、軍だけでは終わりません。議会を動かします」

　レビルは、横目でブレックスを見た。

「ティターンズを軍から剥がすだけでは足りんか」

「足りません。予算、人事、輸送、司法、各委員会。そこを握り直さなければ、ティターンズの残党は名前を変えて残ります」

　ワッケイン大佐が、窓際で腕を組んでいた。戦闘後も姿勢が崩れない男だった。

「議会側に、そこまで動ける者がいますか」

　ブレックスは机の端に置かれた一枚の名簿を指で押さえた。

「います。表には出たがらない男ですが」

　秘書官が、細い声で名前を出した。

「ユージン・カーヴァイン議員ですね」

　ブレックスは頷いた。

「彼を動かす」

　レビルはしばらく黙っていた。

　軍人としての彼は、そこから先を砲や艦で処理できないことをよく知っていた。戦場には、撃てる敵と撃てない敵がある。議会の机、委員会の議事録、予算の数字、人事の署名。そういうものは、砲撃では沈黙しない。

「行け」

　レビルは短く言った。

「私は港と基地を押さえる。君は議会を押さえろ」

「はい」

　ブレックスは名簿を閉じた。

　戦場が変わっただけだった。

―――――

　臨時議員宿舎は、古いホテルを転用した建物だった。

　ロビーの絨毯には薄い染みがあり、エレベーターは二基のうち一基しか動いていない。廊下の照明は半分だけ点いていた。窓の外には軍用車両が走り、遠くで港湾クレーンの音が低く響いている。

　ユージン・カーヴァイン議員は、三階の角部屋にいた。

　背の高い男ではなかった。六十代前半。白髪が目立ち、目元には疲れがあった。だが、その疲れは逃亡者のものではない。長い時間、議場の奥で票を数え、相手の沈黙の意味を読み続けてきた人間の疲れだった。

　部屋には若手議員が数人いた。彼らはブレックスを見ると、少し背筋を伸ばした。カーヴァインだけが椅子から立たなかった。失礼なのではない。無駄な動作を省く人間なのだと、ブレックスは思った。

「ブレックス准将。あなたは軍で勝った。だが、議会は砲撃では動きません」

　カーヴァインは、低い声で言った。

　ブレックスは帽子を脱ぎ、ゆっくりと頷いた。

「だからあなたを訪ねました」

「私に革命家になれと？」

「違います。議会人に戻っていただきたい」

　カーヴァインの眉が動いた。

「議会人？」

「ティターンズの顔色を見て予算を通すのではなく、地球と宇宙を再びつなぐ予算を通す。輸送を戻す。港を動かす。各サイドとの信用を回復する。そういう議会人です」

　窓の外で、クレーンの音がした。

　カーヴァインはその音を聞いてから、ゆっくりと口を開いた。

「宇宙に譲歩しすぎれば、地球の有権者は黙りません」

「譲歩ではありません。地球は宇宙なしに食えない。宇宙も地球なしに安定しない。ティターンズはそれを憎悪で切った。結果、地球の港も倉庫も痩せた」

　若手議員の一人が、目を伏せた。

　この数週間、彼らは倉庫の中身を見ていた。輸送の遅れ、燃料の不足、医療品の偏り、港湾労働者の賃金遅配。地球の政治家はしばしば宇宙を遠くの問題として語るが、宇宙からの荷が止まれば、まず地球の港が痩せる。

　カーヴァインは、膝の上に置いた手を組み直した。

「ティターンズを一掃すれば、すべてが戻ると？」

「戻りません。だから、あなたが必要です。軍ができるのは、撃つ者を止めるところまでです。その後に、行政を戻す者が要る」

「私は英雄には向きません」

「英雄はいりません。票を数えられる人間が必要です」

　カーヴァインは、そこで初めてわずかに笑った。

　嬉しそうではなかった。

　しかし、相手の言葉が自分の急所に届いたことは認めている顔だった。

「あなたは、軍人にしては嫌な言い方をする」

「政治家に頼む時は、政治家の得意なことを頼むべきだと思っています」

　しばらく沈黙があった。

　廊下で誰かが走る足音がした。すぐに止まり、遠ざかっていった。

　カーヴァインは秘書を見た。

「非公式会合を開く。名前は出すな。場所も変えろ」

　秘書が頷く。

　カーヴァインはブレックスへ視線を戻した。

「三十人は呼べます。五十人までは、条件次第です」

「十分です」

「十分ではありません。ですが、始めるには足ります」

　ブレックスは、深く頭を下げなかった。

　ここで必要なのは礼ではない。これから一緒に汚れた机に向かう者同士の確認だった。

「お願いします」

　カーヴァインは椅子の背にもたれた。

「お願いではなく、取引です。地球と宇宙をつなぎ直す。そのための票を、私は集める。あなたは、その間に軍を暴走させない」

「約束します」

「なら、始めましょう」

　その言葉は小さかった。

　だが、港で最初のクレーンが動いた時と似ていた。

　小さいが、何かが動き始める音だった。

―――――

　BLLダカール臨時活動拠点は、港湾倉庫をそのまま使っていた。

　壁には古い荷役番号が残り、床にはまだ油染みがある。そこへ仮設机を並べ、端末を置き、通信ケーブルを這わせ、荷札を吊るした。医療品、食糧、港湾復旧資材、簡易発電機、MS整備部品。ものの種類が多すぎる。行き先も多すぎる。しかも、すべて急ぎだった。

　セイラは、緑色の端末板を片手に、通路の中央に立っていた。

「医療品と食糧を同じ車列にしないで。薬品用の冷却箱は先に病院へ。食糧は配布所ごとに分けます」

　BLLスタッフが駆け寄ってくる。

「キリマンジャロからも部品要求です。ネモの脚部関節、リック・ディアスの推進系、ベースジャバー固定具」

　エドワウが横から声を出した。

「軍需と救難を同じ輸送に積むな。検査で詰まる」

「ホワイトベースから追加要求。通信中継器、野戦医療キット、簡易テント」

　通信係の声が飛ぶ。

　セイラは一瞬だけ目を閉じた。

　眠いのではない。

　頭の中の荷物の置き場を、入れ替えているのだ。

「順番をつけて。命に関わるものが先。MS部品はキリマンジャロ向けの別輸送。通信中継器は野戦医療キットと一緒に出して。簡易テントは食糧の後です」

　スタッフが走る。

　エドワウは、山のような木箱とコンテナの間を見て、短く息を吐いた。

「人手が足りない」

「だからミライさんに頼むわ」

　セイラは即答した。

「もう頼んだのか」

「今から頼みます」

「頼む前から答えを決めている顔だな」

「断らない方を知っていますから」

　エドワウは何か言いかけたが、結局やめた。

　妹は、必要な時には人へ頼れるようになっていた。

　それは、強さの一種だった。

―――――

　通信室は、倉庫の奥に作られていた。

　外では台車の音がしている。通信卓の上には、港湾地図、輸送予定、積載表が並んでいた。セイラは座らずに通信をつないだ。座ると、立てなくなりそうだった。

　画面にミライ・ヤシマの顔が映った。

　落ち着いた目をしていた。だが、その目は画面越しにセイラの疲れをすぐ見つけた。

「セイラ、声が少し疲れてるわ。休憩、取れているの？」

　セイラは少しだけ口元を緩めた。

「……取れている、と言いたいところですけど、あまり」

「でしょうね。あなた、無理をしている時ほど声が丁寧になるもの」

「ミライさんには、隠せませんね」

「隠さなくていいの。必要な荷を言って。こちらで輸送を組むわ」

　セイラは、手元の積載表へ目を落とした。

「医療品、食糧、港湾復旧資材、それからMS整備部品です。全部足りません」

　ミライが小さく笑った。

「ずいぶん欲張りな妹ね」

　セイラは一瞬だけ黙った。

　それから、いつもより少し柔らかい声で言った。

「姉のような方に頼む時は、少し欲張ってもいいと思いました」

　画面の向こうで、ミライの目が優しくなった。

「いいわ。シャトル輸送を組みます。ヤシマ側で二本、サイド7側で一本。積み替えは減らして、直接ダカールへ降ろす形にしましょう」

「助かります。本当に」

「お礼は、ちゃんと寝てから聞くわ」

「それは……難しい注文です」

「セイラ」

「はい」

「休める時に、十分でも目を閉じなさい。あなたが倒れたら、荷は動かないのよ」

　セイラは端末を見つめたまま、少しだけ黙った。

「分かりました。十分だけ」

「約束ね」

　横で聞いていたエドワウが、軽く眉を上げた。

「私が言っても聞かないのにな」

　セイラは端末から目を離さずに答えた。

「兄さんは命令みたいに言うからです」

　ミライが画面の向こうで笑った。

「それは兄として減点ね、エドワウさん」

「手厳しい」

「妹さんを預かるつもりで輸送を出します。だから、あなたも少し休ませてあげてください」

　エドワウは一瞬だけ言葉に詰まった。

　それから、静かに頷いた。

「分かりました」

　通信が切れると、セイラは椅子に腰を下ろした。

　ほんの一瞬だけ、背中から力が抜けた。

「十分だけだぞ」

　エドワウが言った。

「兄さんが言うと、やはり命令みたいです」

　セイラは目を閉じた。

　でも、その声には少しだけ笑いが混じっていた。

―――――

　ホワイトベース艦内では、別の時間が流れていた。

　ブライト・ノアは、レビル大将の随行士官として呼ばれていた。通路には連絡士官が走り、護衛配置の確認、視察順路、通信予定が次々と運ばれてくる。

　パオロが書類板を手にやってきた。

「ブライト、レビル大将のBLL視察に随行しろ」

「自分が、ですか」

「大将が君を指名した。現場を見る目が欲しいそうだ」

　ブライトは短く敬礼した。

「了解しました」

　その時、通信端末が鳴った。

　エマリーからだった。

「リック・ディアスの推進系確認で、今日は格納庫を離れられません」

　画面の中のエマリーは、整備用の端末を抱えていた。髪に少し油がついている。本人は気づいていない。

「分かった。無理をするな」

「それはこちらの台詞です」

　ブライトは少しだけ視線を逸らした。

「……会えないな」

「戦争中ですから」

「分かっている」

　エマリーは、画面の向こうで少しだけ目を細めた。

「分かっている顔ではありませんね」

　ブライトは返事に困った。

　彼は任務を投げ出す男ではない。自分の役目も分かっている。だが、会いたいと思うことまで止められない。そういう自分が子供じみていて、少し腹立たしかった。

「戻ったら、連絡する」

「はい。私も、格納庫が落ち着いたら」

　通信が切れた。

　ブライトは端末を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　パオロが咳払いをした。

「若いな」

「……失礼しました」

「悪いことではない。だが、今は大将の随行だ」

「分かっています」

　ブライトは背筋を伸ばした。

　それでも胸のどこかに、会えないという小さな苛立ちが残っていた。

―――――

　アムロは、BLL活動拠点の外にいた。

　倉庫街はざわついている。台車が走り、荷役車両が通り、作業員が怒鳴り合う。誰かが壊れた端末を叩き、別の誰かがそれをやめろと叫んだ。

　その中に、合わない男がいた。

　一度目は港湾入口で見た。

　二度目は通信車両の近く。

　三度目はBLL臨時拠点の裏手。

　作業員の服を着ている。だが、靴が違った。港湾労働者の靴ではない。足の運びも違う。荷物を見る目ではなく、人の出入りを見る目をしていた。

　アムロは警備員に近づいた。

「見られている」

　警備員が顔を上げる。

「ティターンズ残党ですか」

「違う。もっと静かです」

　そこへエドワウが来た。

「連邦軍情報部か」

「たぶん。敵意は薄い。でも、中を知りたがっている」

「BLLが大きく動きすぎた。見に来るのは当然だ」

「秘匿区画へは近づけない方がいい」

　エドワウは倉庫の奥を見た。

　そこには、単なる物資以上のものがある。見られてはいけないものもある。連邦を勝たせながら、連邦から隠さなければならないものがある。

「ああ。警備区域を二重にする。表向きは物資盗難対策だ」

　アムロは頷いた。

　敵なら撃てる。

　だが、味方の顔をした監視は撃てない。

　その厄介さが、彼は嫌いだった。

―――――

　レビル訪問の一時間前、BLL拠点はさらに騒がしくなった。

「レビル大将が来るそうです」

　スタッフが駆け込んできた。

　セイラが顔を上げる。

「今？」

「一時間後です」

　エドワウは、周囲の荷札と積み上げられた箱を見た。

「片づけるな」

「え？」

　セイラが聞き返した。

「見せるなら、このまま見せる。荷札、走る作業員、足りない人手、壊れた端末。綺麗な部屋を見せても意味がない」

「礼儀としては、少しは整えた方がいいと思います」

「整えたら、ここがどれだけ詰まりかけているか分からない」

　アムロが横から言った。

「警備は増やした方がいい」

　エドワウは頷く。

「情報部か」

「来るかもしれない。レビル大将の訪問に紛れる」

　セイラは短く息を吐いた。

「面倒ね」

「戦争より面倒なものが増えてきた」

　エドワウはそう言い、倉庫の奥へ目を向けた。

　戦闘は終わっていない。

　ただ、弾が別の形になっただけだった。

―――――

　レビルは、護衛を最小限にしてBLL拠点へ来た。

　その後ろにブライトがいた。若い顔に緊張があり、しかし余計な硬さはない。さらにその後ろから、一人の女性士官が入ってきた。

　マチルダ・アジャン中尉。

　赤みのある短い髪が、制帽の下からのぞいている。整った大きな瞳。端正で落ち着いた顔立ち。ベージュ系の連邦軍女性士官制服は乱れがなく、赤い襟元と袖口、金色の縁取りと徽章が、倉庫の灯りを受けて小さく光った。黒いベルトの位置も崩れていない。

　左脇には、緑色のファイルを挟んでいた。

　彼女は部屋に入ると、人の顔より先に荷の置き場を見た。医療品。食糧。復旧資材。MS部品。台車の通路。冷却箱の位置。そういうものを、順番に目で追った。

　レビルが言った。

「ここが黒猫ルシファー・ロジスティックスの前線か」

　エドワウは軽く頭を下げた。

「前線というより、荷物置き場です」

「兄さん、失礼です」

　セイラがすぐに言った。

　レビルは口元をわずかに緩めた。

「いや、よい。軍の前線より騒がしい」

　マチルダが静かに言った。

「騒がしいのに、荷の流れは止まっていませんね」

　セイラがマチルダを見た。

「分かりますか」

「はい。医療品、食糧、復旧資材、MS整備部品が同じ倉庫に入っているのに、行き先が混ざっていません。普通はここで詰まります」

　エドワウは即座に答えた。

「詰まる寸前です」

「でも、まだ流れています。軍の補給所なら、もっと早く止まっています」

　レビルがマチルダを見た。

「アジャン中尉、どう見る」

　マチルダは左脇の緑色のファイルを少し持ち直した。

「この拠点は、補給所ではありません。臨時の港湾司令部に近いです。荷を置くだけではなく、行き先と優先順位をここで決めています」

　セイラは頷いた。

「その通りです」

「なら、連邦軍側の要求窓口を一本化しないと、すぐ破綻します。ホワイトベース、キリマンジャロ、ダカール病院、港湾復旧班、全部が直接BLLに要求を投げれば、三日も持ちません」

　エドワウが聞いた。

「では、誰が束ねますか」

　マチルダは迷わなかった。

「私がやります」

　倉庫の音が、一瞬だけ遠くなった。

　レビルが、マチルダの顔を見た。

「言ったな、中尉」

「はい。やらなければ、前線が勝っても後方で負けます」

　その言葉は、倉庫の空気によく合っていた。

　飾りがない。

　だが、強い。

　ブライトは、レビルの後ろから一歩出た。

　アムロの前で足を止める。

「君が、ガンダムのパイロットか」

　アムロは一瞬だけ返事が遅れた。

　その声を知っていた。

　もっと硬く、もっと怒っていて、もっと余裕のない声として。

「はい。アムロ・レイです」

　ブライトは小さく頷いた。

「ブライト・ノアだ。レビル大将の随行で来ている。先日の航空戦、見事だった」

「ありがとうございます」

　アムロは敬礼した。

　こいつ、この頃こんなに柔らかかったっけ。

　前の記憶のブライトは、いつも怒っていた。怒っているというより、怒っていなければ立っていられない人だった。少年兵を叱り、艦を守り、死者の名前を飲み込み、自分より年上の顔をしていた。

　目の前のブライトは違った。

　まだ若い。

　疲れてはいる。責任も背負っている。けれど、すべてを抱え込む前の顔をしている。

　前の戦争では、自分もブライトも、互いの若さを見る余裕などなかった。

　そのブライトの後ろで、マチルダがファイルを開いていた。

　アムロは一瞬、視線を止めた。

　赤みのある短い髪。

　制帽。

　大きな瞳。

　左脇に挟まれた緑色のファイル。

　記憶の中の彼女より、少し若い。だが、声の落ち着きは同じだった。燃料、弾薬、部品、人員。戦場で最初に足りなくなるものを、彼女は最初から知っている顔をしていた。

　胸の奥で古い音がした。

　ドムの巨体。

　黒い機影。

　伸びた手。

　届かなかったビーム。

　壊れていく輸送機。

　あの時、自分は間に合わなかった。

　初めて大人の女性を綺麗だと思った。優しいと思った。戦場の中で、自分をただのパイロットではなく、一人の少年として見てくれた人だった。

　その人を、目の前で死なせた。

　今の彼女は生きている。

　まだ死んでいない。

　それだけで、胸の奥の古い傷が熱を持った。

　アムロは何も言わなかった。

　言えば、声に前の戦争の後悔が混じると思った。

　エドワウは、アムロが一瞬だけ呼吸を止めたことに気づいた。理由は聞かなかった。聞かなくても、おおよその見当はついた。

　レビルは倉庫の中を見渡していた。

　騒がしい。汚い。通路は狭い。荷札は多すぎる。

　だが、動いている。

「ダカールが燃えずに済んだ理由が、少し分かった」

　レビルが言った。

　セイラが答える。

「燃えたら、ここは動きませんでした」

「そして、ここが動かなければ、軍も動かん」

　レビルは静かにそう言った。

　軍の前線だけが前線ではない。

　そのことを、彼は見ていた。

―――――

　視察団が帰った後、倉庫の裏手で一人の男が動線から外れた。

　作業員の服を着ている。だが、歩き方が違う。目的のない人間の歩き方ではない。どこへ行くか、最初から決めている。

　男は秘匿区画へ向かおうとして、BLL警備員に止められた。

「そちらは立入禁止です」

「補給監査班だ。レビル大将の視察に同行している」

　男は身分証を見せた。

　アムロは、その身分証を見なかった。男の目を見た。

「監査なら、表の荷捌き場です。そっちは通信機材しかありません」

「確認するだけだ」

「必要ありません」

　男はアムロを見た。

「君は？」

「作業員です」

　その返事に、男の目が少しだけ細くなった。

　後ろからエドワウが来た。

「ここから先はBLLの社内区画です。監査が必要なら正式書類を出してください」

　男は一歩下がった。

　だが、目だけは残った。

　去る時も、完全には背を向けなかった。

　アムロはその背中を見た。

「また来る」

「来るだろうな」

　エドワウは短く答えた。

「連邦に勝たせているのに、連邦から隠すものがある。面倒な話だ」

　アムロは何も言わなかった。

　敵なら撃てる。

　味方の顔をした監視は、撃てない。

―――――

　夜のダカール港には、灯りが戻っていた。

　すべてではない。欠けた場所もある。暗い倉庫もある。だが、岸壁には作業灯が点き、車両のヘッドライトが細く動いていた。海面に光が落ち、波で少しずつ崩れる。

　セイラが端末を見ていた。

「ミライさんから返信。第一シャトル輸送、明朝出発予定。医療品、食糧、通信中継器、MS整備部品を分けて積むそうです」

　エドワウは小さく頷いた。

「助かる」

　アムロは倉庫の影を見ていた。

「情報部の目が増えると思う」

「分かっている。目立ちすぎた」

　セイラは端末から顔を上げた。

「BLLは隠れる会社ではないわ」

　エドワウは少しだけ黙った。

「だが、隠さなければならないものもある」

　セイラは、その意味を最後まで聞かなかった。

　聞かないことも、信頼の形になる。兄が言わないなら、今は言えない理由があるのだと、彼女は理解した。

　遠くで、ブライトがレビルの後ろを歩いていた。

　エマリーとは今日も会えない。

　ブライトは、それを誰にも言わない。会えないことに苛立つ自分が情けないと思っている。だが、会いたいという気持ちは消えない。戦争の中で、それだけはどうにもならなかった。

　港には灯りが戻った。

　荷は動いている。

　議会も動き始めた。

　だが、その灯りの届かない倉庫の影で、別の戦いが始まっていた。