妹に撃たれない方法

第222話 残された者たち

アムロに白い目させたかったんや

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　ジャブローの地下には、焦げた樹脂の匂いが残っていた。

　それは火事の匂いとは少し違っていた。もっと細く、もっと嫌な匂いだった。端末の内部、制御盤の奥、配線の被膜、そういうものが一度に焼けた時の匂いだ。壁の非常灯は赤く、床には消火剤の白い粉が薄く残っている。

　防衛砲台は黙っていた。

　格納庫扉は途中で止まり、発進レーンは中途半端な位置で固まっていた。弾薬搬送レールには、運びかけの弾薬箱がひとつ残っている。誰かが手で押そうとした跡があったが、ロックは外れていなかった。

　爆発物処理班が、遮蔽箱を慎重に運んでいた。

　核爆発としては成立しなかった。

　だが、完全に安全になったわけではない。通常爆薬、電源の残留、熱を持った部品、焼け残った起爆補助系。爆発物処理班の兵士たちは、誰も勝った顔をしていなかった。ノーマルスーツの上から汗を拭き、ひとつずつ表示を確認し、焼けた線を切っていく。

　壁際には、武装解除されたティターンズ兵が座らされていた。

　彼らの多くはノーマルスーツを着たままだった。顔だけを出し、汚れた手で水のパックを受け取っている。怒鳴る者はいない。逃げようとする者もいない。撃てるものも、開けられる扉も、動かせる機体も失った後では、声だけが残る。

　その声も、今は出なかった。

　工兵が焼けた制御盤を外していた。二人がかりで持ち上げると、裏側から黒く焦げた線が何本も垂れた。

「再使用は無理だな」

　誰かが言った。

　別の工兵が、工具箱から新しい端子を出す。

「生きている線だけ分けろ。全部つなぐな。また焼ける」

　その声にも疲れがあった。

　ジャブローは落ちたのではない。

　沈黙したのだ。

　そして沈黙した巨大な地下基地の中には、まだ人が残っていた。

―――――

　ダカール側の指揮卓に、南米上空の熱源が表示されていた。

　赤い点が一つ、ゆっくり高度を上げている。大気圏離脱軌道に入るには、まだ少し時間がある。追えるかどうか。追うべきかどうか。その判断が、狭い情報室の中に置かれていた。

　通信士が報告した。

「南米上空の脱出艇、上昇継続。大気圏離脱軌道に入ります」

　ブライトがレビルを見た。

「追撃を出しますか」

　レビルはすぐには答えなかった。

　壁面地図には、上昇していく脱出艇の軌道と、ジャブロー内部の被害区画が同時に出ている。被害区画には負傷者の数、投降兵の数、取り残された民間作業員、技術者家族、工兵隊の位置が重ねられていた。

　追えば、追えるかもしれない。

　だが、追うためには機体を回し、人員を割き、通信と補給を切り替えなければならない。今その人員を抜けば、地下で待っている負傷者の搬出が遅れる。

　レビルは地図を見たまま言った。

「追うな」

　ブライトの背筋がわずかに伸びた。

「よろしいのですか」

「今ここを見捨てれば、我々もティターンズと同じになる」

　その言葉は短かった。

　だが、部屋の中で重く残った。

　アムロは唇を結んだ。

「逃げられます」

　レビルはアムロを見た。

「逃げるだろうな」

　エドワウが言った。

「宇宙で拾う艦がいるはずです。単独で上がるだけなら、逃走ではなく自殺に近い」

　その時、通信士が別の回線を開いた。

「サイド3から短文通信です」

　レビルが頷く。

「読め」

　通信士は画面の文字を読み上げた。

「地球側は救助に使え。宇宙へ上がる者の軌道はこちらで見る。以上です」

　ギレンの名は文面にはなかった。

　だが、誰の言葉かは分かった。

　レビルはしばらく黙った。

　信用ではない。

　信頼でもない。

　ただ、今はそれを使うしかなかった。

「地上部隊は救助を続行。宇宙の追跡は、サイド3からの情報を待つ」

　ブライトが敬礼した。

「了解しました」

　アムロは、上昇する赤い点を見た。

　ジャミトフか、バスクか。あるいは両方か。確かめたい気持ちはあった。追って、撃ち落としたい気持ちもあった。

　だが、ジャブローの地下にはまだ人がいる。

　それもまた、戦場だった。

―――――

　避難者列は、南側搬入口の外に作られていた。

　密林の湿気と、地下から上がってくる焦げた匂いが混じっている。作業灯が白く光り、負傷者の列と投降兵の列、技術者家族の列が分けられていた。水の箱、毛布、簡易医療キット、酸素ボンベが、泥の上に敷かれたシートに並べられている。

　マチルダ・アジャン中尉は、左脇に緑色のファイルを挟んでいた。

　制服の袖口は少し汚れていたが、声は乱れていなかった。

「水は全員へ。捕虜にもです。負傷者と拘束者を同じ列にしないでください。酸素ボンベは医療班へ。毛布は子どもと負傷者を先に」

　補給班の兵士が頷いて走った。

　別の係員が名簿を差し出す。

「次の避難者です」

　マチルダはファイルを開いた。

「お名前を」

　女が答えた。

「ヒルダ・ビダンです。この子はカミーユ」

　マチルダの指が、一瞬だけ止まった。

　技術部隊の家族。

　その名前は、別の一覧にもあった。退避した技術者、持ち出された資料、行方確認の未完了者。そこに、フランクリン・ビダンの名があった。

　ヒルダは疲れた顔をしていた。声は落ち着いていたが、落ち着きすぎていた。人は、ひどく傷ついた時ほど、声だけが平らになることがある。

　カミーユは母の横に立っていた。

　まだ少年の顔をしている。だが、目の奥に硬いものがあった。涙より先に怒りが固まっている目だった。

　カミーユが聞いた。

「父は？」

　マチルダはすぐには答えなかった。

　答えられなかったのではない。軽い言葉で済ませてはいけないと分かったのだ。

「確認中です」

　カミーユはマチルダを見た。

「逃げたんでしょう」

　ヒルダが息子の肩に手を置く。

「カミーユ」

「だって、車に乗った。僕たちを置いて」

　声は大きくなかった。

　だからこそ、そこにある傷が目立った。

　少し離れた場所で、アムロはその少年を見ていた。

　カミーユ・ビダン。

　その名前を聞いた瞬間、前の記憶の中にいた彼の姿が重なった。傷つき、怒り、才能を抱え、誰にも扱いきれないほどまっすぐで、何度も壊れそうになった少年。

　目の前のカミーユは、まだそこまで行っていない。

　でも、ここから始まるのかもしれない。

　父親に置いていかれた朝。

　母親の肩に置かれた手。

　戻らない車両の音。

　アムロは近づかなかった。

　今、彼に何かを言える立場ではないと思った。言葉が届くには、少し時間が必要だった。

―――――

　ジャブローの航空施設側から、ウッディ・マルデン大尉が歩いてきた。

　片腕に包帯を巻いている。軍服には煤がつき、髪にも細かい粉塵が残っていた。それでも彼は、途中で足を止め、復旧班へ短く指示を出した。

「南側搬入口の換気を戻せ。負傷者搬出を先にしろ。格納庫扉は手動固定だ。落とすな」

　復旧班が走る。

　ウッディはもう一度周囲を見渡した。倒れた表示板、焼けたケーブル、担架で運ばれる兵士。何を先に直し、何を後に回すかを決める顔だった。

　その顔が、マチルダを見つけた瞬間だけ変わった。

　軍人の顔が、ほんの短い時間だけほどけた。

「マチルダ」

　マチルダも振り向いた。

　左脇の緑色のファイルを落とさないように抱え直し、一歩だけ近づいた。

「ウッディ」

　それだけだった。

　それだけで十分だった。

　ウッディは周囲の目を気にせず、マチルダを抱きしめた。長い抱擁ではない。戦場の後始末の中で、許される時間は短い。だが、煤の匂いと消火剤の白い粉の中で、それは十分すぎるほど目立った。

　少し離れたところで、アムロはそれを見ていた。

　前の記憶では、マチルダは目の前で死んだ。

　ミデアは壊れ、ドムは黒く、伸ばした手は届かなかった。あの記憶の中では、彼女が誰かに抱きしめられる未来などなかった。

　今は違う。

　マチルダは生きている。

　ウッディも生きている。

　二人は煤だらけのジャブローの搬入口で、短く抱き合っている。

　それでいい。

　そう思った。

　そう思ったのだが、胸の奥に小さく面白くないものも残った。

　アムロは白い目になった。

「……わかってましたよ」

　ウッディが気づき、顔を向けた。

「君は？」

　マチルダが少しだけ困ったように笑った。

「アムロ・レイさんです。ガンダムのパイロットで、今回も何度も助けていただきました」

　ウッディはアムロを見る。

「君がアムロか。話は聞いている」

「どうも」

「何か言いたそうだな」

　アムロはマチルダを見て、ウッディを見た。

「いえ。よかったですね」

　マチルダが首を傾げる。

「アムロさん？」

　アムロは少しだけ目を伏せた。

「本当に、よかったです」

　今度は、声が少し違っていた。

　ウッディはそれ以上聞かなかった。

　マチルダも聞かなかった。

　アムロは顔を背けた。

　前の戦争では間に合わなかった。

　今度は、少なくともこの人は生きている。

　それだけで十分だ。

　十分だが、目は白い。

―――――

　その様子を、カミーユが見ていた。

　マチルダとウッディの抱擁を見ていたのではない。正確には、それを白い目で見ているアムロを見ていた。

　カミーユはヒルダの手を離れ、アムロの前に立った。

「何がおかしいんですか」

　アムロは少年を見る。

「おかしくはないよ」

「じゃあ、何でそんな顔をしてるんですか」

　言葉が尖っていた。

　アムロは怒らなかった。

　カミーユの怒りは、自分へ向けられているようで、実際には別の場所へ向かっている。父親の背中、止まらなかった車両、置いていかれた宿舎の前。そこへ届かない怒りが、近くにいる誰かへ向いているだけだった。

　カミーユは続けた。

「大人は勝手ですね。逃げる人もいるし、抱き合う人もいる」

　ヒルダが近づこうとした。

「カミーユ、やめなさい」

　アムロは小さく手を上げて、それを止めた。

「そうだな」

　カミーユの眉が動く。

「そうだな、じゃない！」

　声が少しだけ大きくなった。

　周囲の何人かが振り向いた。

　アムロはその視線を気にしなかった。

「怒っていいよ。置いていかれたんだから」

　カミーユが黙った。

　言い返すために開きかけた口が、途中で止まった。

　アムロは続けなかった。

　慰める言葉も、父親を悪く言う言葉も、今は必要ないと思った。どちらも届かない。届くとしたら、たぶんその一言だけだった。

　怒っていい。

　カミーユは目を伏せた。

　拳が震えていた。

　ヒルダが、そっと息子の肩へ手を戻した。

　アムロはその母子を見た。

　前の記憶のどこかで見た傷が、今はまだ浅い場所にある。放っておけば、深くなる。だが、誰かが見ているだけでも、少し違うのかもしれない。

　それが十分かどうかは、分からなかった。

―――――

　ジャブロー内部の処理は、午前になっても終わらなかった。

　ティターンズ兵は、ひとまとめに処刑されなかった。政治将校、違法拘束に関わった者、核時限装置の搬入に関わった者は別に拘束された。正規連邦軍出身で武装解除した者は、身分確認へ回された。

　誰が命令したのか。

　誰が実行したのか。

　誰が逃げ、誰が残り、誰が知らなかったのか。

　名簿が必要だった。

　水が必要だった。

　包帯が必要だった。

　マチルダは緑色のファイルを左脇に挟み、補給班と拘束担当の間を行き来していた。

「水は全員へ。捕虜にもです」

　拘束担当の兵士が少し顔をしかめた。

「捕虜にも、ですか」

「尋問前に倒れられては困ります」

　ウッディが近くで苦笑した。

「甘いな」

　マチルダは、彼を見ずに答えた。

「補給です。甘さではありません」

　ウッディはそれ以上言わなかった。

　それがマチルダ・アジャンという人間なのだと、彼は知っていた。

　アムロも、少し離れた場所でそれを聞いていた。

　この人は、こういう人だった。

　戦場で足りないものを数え、足りない場所へ届けようとする。敵味方ではなく、まず倒れさせない。倒れた後に裁くためにも、生かしておく。

　前の記憶の中の彼女と、目の前の彼女が重なった。

　そして、今は生きている。

　それだけで、胸の奥の白い熱が少しずつ冷めていくような気がした。

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　昼前、通信士が新しい報告を上げた。

「脱出艇、低軌道へ移行。追跡不能域へ入ります」

　ブライトの拳がわずかに握られた。

　追いたい。

　その気持ちは顔に出ていた。だが、彼は何も言わなかった。レビルの判断は既に出ている。

　レビルは動かなかった。

　地図上の点を見たまま、短く命じる。

「地上部隊は救助を続行。拘束者の身分確認を急げ。爆発物処理班は第二確認に入れ」

「了解しました」

　エドワウは目を伏せた。

　ジャミトフとバスクは宇宙へ上がる。サイド3が軌道を見ているとしても、捕らえられる保証はない。敵はまだ終わっていない。むしろ、地球で逃げた敵は、宇宙で別の形になる。

　アムロは、ヒルダとカミーユのいる列を見た。

　今ここで追えば、救える人を置いていくことになる。

　前の戦争では、何度も何かを置いていった。

　置いていかなければ進めないこともあった。

　でも、今回は違う判断をした。

　それが正しいのかどうか、アムロにはまだ分からなかった。

　ただ、今この場所で、水を受け取り、手当てを受け、名前を記録される人たちを見ていると、レビルの判断を否定する気にはなれなかった。

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　午後になると、密林の上に薄い煙が上がった。

　それは核の白い熱ではなかった。焼けた制御盤、通常爆薬の処理、消火剤、復旧作業の排煙。その程度の煙だった。空は残っている。湿った風が葉を揺らし、遠くで鳥の声がした。

　ジャブローは大きく傷ついた。

　だが、地球の空は残っていた。

　アムロは南側搬入口の外に立ち、しばらく空を見ていた。

　少し離れた場所で、マチルダとウッディはもう抱き合っていなかった。マチルダは補給班へ指示を出し、ウッディは復旧班の進捗を確認している。二人とも、それぞれの仕事に戻っていた。

　カミーユはヒルダのそばにいた。

　黙ったまま、父親が消えた方向を見ている。怒りはまだそこにある。たぶん、簡単には消えない。アムロはそれを見て、何も言わなかった。

　救えた人もいる。

　逃げた人もいる。

　残された人もいる。

　戦争は、勝った瞬間に終わらない。

　通信士の声が、南側搬入口の臨時指揮所に響いた。

「サイド3より追跡情報。脱出艇の推定会合軌道、算出完了」

　エドワウが顔を上げた。

　アムロも空から視線を下ろした。

　次は宇宙だった。