妹に撃たれない方法

第49話 遠すぎる拠点

　近場の鉱区へ調査隊を出し、現地精製の骨組みまで通したところで、軍務府も資材局も、ひとまず息をついた顔になった。

　第六二と第八一。第九三。二七。

　まだ誰も名前を持たぬ岩塊群だが、数字の上では、あれで当面の不足を追う道筋は立ったように見える。採掘、一次選別、精製、積み出し。近場の空域に、順に血を通していく。報告書だけを見れば、それで十分だと考える者が出るのも無理はなかった。

　だが国家というものは、足りると見えた瞬間に次の不足が始まる。

　私は机上の図面を指で押さえた。

「これで終わりだと思うな」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ改まる。

　アサクラが正面に立ち、マ・クベはやや斜め後ろ、ドズルは机の端に腕を置いたままこちらを見ていた。キシリアは壁際。セシリアは記録板を持って控えている。

　アサクラが口を開く。

「近場の鉱区開発は、これで当面回ります」

「当面はな」

「それ以上となると、輸送の負荷が重くなりますぞ」

「知っている」

「でしたら」

　私はようやく図面から目を上げた。

「近場でやるべきものと、近場でやってはならぬものがある」

　ドズルの眉が動く。アサクラは何も言わない。マ・クベだけが、面白い玩具の蓋が開いた時のように目を細めた。

「やってはならぬもの、とは」

　アサクラの問いに、私は別紙を引いた。

「目立つものだ」

「目立つ」

「大型艦。危険な高出力炉。大規模な浮揚機構。失敗した時に言い逃れのきかぬ兵装研究。そういうものを、地球圏近傍で育てるな」

　ドズルが鼻を鳴らした。

「ようやく本音が出たな」

「最初から隠してはいない」

「近場じゃ、連邦の鼻先だからな」

「そうだ」

　私は頷いた。

「近場は近い。使うにも守るにも便利だ。だから資源には向く。採って、焼いて、積んで、戻す。そこまではいい。だが近いということは、それだけ連邦の監視も近いということだ」

　キシリアが静かに継ぐ。

「検査。航路監視。通商圧力。報道。どれも届く距離ね」

「届く」

「だから、隠したいものには向かない」

「向かん」

　私はそこで、新しい宙域図を広げた。地球圏の喧噪から離れ、小惑星帯の中でもまだ手を入れやすい規模の岩塊へ、いくつか細い印が打たれている。

「アステロイドベルトに、手頃な小惑星を一つ押さえる」

　その言葉に、最初に反応したのはドズルだった。

「遠いな」

「遠いからだ」

「近場の鉱区じゃ足りねえ、と」

「足りん」

　アサクラが図面を覗き込む。

「採鉱基地候補ですな」

「それだけではない」

「木星船団の中継地」

「それだけでもない」

　私は図面の一点を叩いた。

「近場の鉱区はいずれ必ず連邦の視界に入る。視界に入れば、研究も開発も常に言い訳を持たねばならん。造船所を広げれば貨客船のためだと言い、炉を増やせば工業用だと言い、試験で事故が起これば保守不良だと誤魔化す。そういうことは出来る。だが限度がある」

　誰も口を挟まないのを見て、私はそのまま続けた。

「近場でやるべきなのは、今すぐ要るものだ。資源。補給。兵站。短い輸送路で回せるもの。だが近場でやってはならぬものがある。完成するまで存在そのものを曖昧にしたいものだ」

　マ・クベが指先で帳面を閉じる。

「失敗を見せたくない研究、ですかな」

「そうだ」

「完成前に存在を知られたくない艦」

「そうだ」

「規模そのものを隠したい施設」

「それもだ」

　ドズルが机へ体重を掛けた。

「見つからねえ場所で、でかいものを育てる気か」

「そうだ」

　私は短く言った。

「採鉱基地の顔で、造船所と研究都市を育てる」

　その場の誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　驚きが先に立ったのだろう。

　近場の番号付き岩塊群なら、話はまだ分かる。資源確保だ。ルナチタニウムが足りない以上、掘るしかない。だが小惑星帯の一角に、採鉱基地の名目で研究都市まで埋め込むという発想は、飛びすぎているように聞こえるはずだった。

　アサクラが先に立ち直る。

「総帥、それは採鉱計画ではありません」

「採鉱計画の延長だ」

「延長にしては、距離が長すぎますな」

「短い距離で済むなら、わざわざあそこへは置かん」

「大型艦の開発を、そんな場所でやるおつもりか」

「近場でやれば目立つ」

　私は言った。

「骨だけの時点で目立つ。ドックを掘る。係留地を増やす。補助推進区画を据える。試験航行をする。大型艦は、完成してから隠すのでは遅い。途中で見つかる」

　前の生でもそうだった。大きいものほど、完成形より途中経過の方が危ない。骨組みの段階、試験の段階、失敗の段階。秘密は出来上がったあとに守るものではない。育てている最中に隠すものだ。

　だが、それをそのまま言う必要はない。

「近場に置けば、連邦は“何を作っているか”より先に“何かを作っている”ことだけで嗅ぎつける」

　キシリアが頷く。

「大きいものは隠しにくい。だから最初から遠い場所へ押し込むのね」

「そうだ」

「研究も同じだと？」

「同じだ」

　私は図面の別の箇所を指した。

「高出力炉の危険試験。大規模な浮揚機構の検討。艦体級の補助動力実験。そういうものは、成功より失敗が危ない。近場で失敗すれば、煙が上がる前に連邦へ話が飛ぶ」

「失敗の見える研究は、半分失敗」

　マ・クベが呟くように言った。

「そのとおりだ」

　ドズルが腕を組み直す。

「でかい艦を作る。危ねえ炉も置く。妙な浮かせ方まで試す。そいつを全部、採鉱基地の顔で隠す。そういうことか」

「そうだ」

「遠方でやるなら、運ぶだけでも骨だぞ」

「だから手頃な小惑星でいい」

　私はそこで、かなり長く説明した。

「最初から巨大基地を作る気はない。手頃な岩塊でいい。採鉱基地として成立する規模でいい。まずは掘る。現地精製を置く。長距離便の補給地にする。修理区画と保管区画を足す。そこまでなら、採鉱基地拡張の顔で通る。そこへ係留地を増やす。試験炉を置く。外から見れば、採鉱基地の保守強化と区別がつかん。さらに研究棟を埋め込む。居住区を増やす。そこで初めて、ただの鉱山ではなくなる」

　私は一度言葉を切り、全員を見た。

「最初から要塞を作るな。最初から巨大ドックを掘るな。だが、後から増築できる骨だけは最初に持たせろ」

　アサクラが細い息を吐く。

「前線ではありませんな」

「前線ではない」

　私も繰り返す。

「深さだ」

　前の生では、近場だけで戦争を回そうとした者から先に浅くなった。近く、早く、便利なものは強い。だが近いということは、それだけ首根っこも掴まれやすいということだ。遠い場所は鈍い。だが鈍いぶんだけ、削られにくい。だから必要なのは、近場の即応拠点と、遠方の秘匿拠点を分けて持つことだった。

　マ・クベが言う。

「採鉱基地の顔で、造船所と研究都市を育てる。帳簿の上では、確かに美しい」

「美しいだけでは困る」

「実用も通りましょう」

　マ・クベは頷いた。

「遠方の採鉱基地に精製区、保管区、居住区、修理区、係留地を置くのは自然です。そこへ工廠がひとつ増えても、外から見れば採鉱基地の拡張と見えましょう」

　キシリアがそこで口を開いた。

「報告書の言葉を先に殺す」

　全員がそちらを見る。

「大型艦という言葉を使わない。機体級浮揚機構という言葉も使わない。外縁輸送設備。深宇宙採鉱支援艦。長距離工業試験炉。そういう顔だけを前へ出す」

「実体があればいい」

　私が言うと、キシリアは小さく頷いた。

「ええ。実体だけ作る」

　前の生でもそうだった。連邦は兵器という名に反応する。だが民需と工業の顔をしたものへは手を出しづらい。議会が止め、商人が嫌がり、正義の顔が曇る。だからこそ平時の言葉で隠し、戦時の骨だけを先に通す。

　ドズルが低く唸った。

「だが、遠い場所にそんなもんを置くなら、守る奴がいる」

「いる」

「猛将を置けば、そいつは自分の城を作るぞ」

「だから猛将は置かん」

　私ははっきり言った。

　そこでもう一度、場が止まった。

　アサクラが私を見る。

「では誰を置かれます」

「マハラジャ・カーンを送る」

　その名が落ちた瞬間、今度は驚きが分かりやすく顔へ出た。

　ドズルが先に言う。

「カーンか」

「そうだ」

「前線型ではねえな」

「前線にする気はない」

　アサクラが慎重に言葉を選ぶ。

「遠方基地ですぞ。資源、輸送、採鉱、居住、研究、警備、全部をまとめることになる」

「だからだ」

「武断の将ではなく」

「秩序を崩さぬ男が要る」

　私は答えた。

「遠くで勝手に王を気取らず、中央の意図を崩さず、帳簿と補給を回し、秘密を守る。そういう男を置け」

　キシリアがそこで、ほんの少しだけ口元を動かした。

「なるほど。遠方で自分の国を作らない男、ということね」

「そうだ」

　前の生のことを抜きにしても、これは理屈として十分だった。遠くへ送り出す人間を間違えれば、そこはただの外地ではなく、切り離された別の王国になる。必要なのは、野心の強い英雄ではない。遠い場所で黙って秩序を保ち、必要なものだけを育て、余計な旗を立てぬ男だ。

　マハラジャ・カーンは、その役に向いている。

　アサクラが黙って一度だけ頷いた。

「建設名目は」

「採鉱基地拡張」

　私は答える。

「まずはそれで十分だ。木星船団中継。外縁資源拠点。長距離輸送補給地。どれも嘘ではない」

「その下に、本命を埋めるわけですな」

「そうだ」

　ドズルが低く笑った。

「ずいぶんと遠い保険だ」

「近場だけでは浅い」

　私は言った。

「近くで間に合うものは近くでやる。近くでやってはならぬものだけ、遠くへ押し込む」

　その言葉で、話はほぼ終わった。

　近場の鉱区は、今すぐ要る資源のため。

　遠方の小惑星は、今すぐは使わぬが、育てている最中を見られては困るもののため。

　役割が分かれた時、ようやく皆の中でも、あの遠すぎる場所に基地を置く意味が一本に繋がったらしい。

　会議の最後に、セシリアが記録板を閉じた。

「建設準備の文面は、採鉱基地拡張と長距離輸送中継で整えます」

「よい」

「研究関連は」

「切り分けろ」

　キシリアが先に答えた。

「表に出すのは工業試験施設だけ。艦も兵装も、完成するまで言葉にしない」

　私は頷く。

「その順でいい」

　誰も、もう反対はしなかった。遠い。遅い。金も食う。だが、それでも必要だという理屈が通った以上、あとは人と数字の話になる。

　会議が終わったあと、部屋に残ったのはアサクラだけだった。

「本当に、そこまで遠い場所が要るのですか」

「要る」

「近場の鉱区で足りぬ、と」

「足りぬ」

　私は宙域図へ目をやった。

　近場の番号群は、今すぐ要る資源の場所だ。押さえれば効く。掘れば回る。守れば戦に間に合う。だが、いま話した小惑星は違う。すぐには効かない。効く頃には、今の会議室で話している者の何人かは別の顔をしているかもしれん。

　それでも要る。

　近場で作れぬものがある。近場で試してはならぬものがある。大きすぎる艦。危なすぎる炉。失敗を見られてはならぬ研究。そういうものは、遠くでなければ育たぬ。

「近い場所だけで国家を作るな」

　私は言った。

「近い場所は、近いぶんだけ掴まれる」

　アサクラは黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「では、遠い場所は」

「深さになる」

　それだけで十分だった。

　彼が去ったあと、私は机へ戻り、遠方基地の薄い計画図へもう一度目を落とした。

　今はまだ、ただの遠方採鉱基地だ。資源と中継と補給の顔しかしていない。

　だが、その顔の奥へ何を埋めるかは、こちらが決める。

　近場の番号付き岩塊群は血になる。

　あの小惑星は、骨になる。

　骨は、表へ見せる頃にはもう遅い。見えぬうちに組んでおくものだ。

　後にアクシズと呼ばれることになるとしても、今はまだ、その必要はない。

　そういう類の拠点だった。