妹に撃たれない方法

第73話 学園に届く風

　学園の朝は白い。

　白いというのは壁や床の色だけではなく、空気のことだった。定時に灯る照明、規則正しく切り替わる館内放送、磨かれた廊下、同じ速度で進む学生たちの列。ここでは朝の始まり方まで訓練されているように見える。地球の都市にあるような雑音も、コロニーの工区にある油と熱の匂いも薄い。若い者を一度、世界のざらつきから切り離し、整えられた枠の中で育てるための場所だった。

　だからこそ、ほんの小さな変化が目につく。

　渡り廊下を歩きながら、キャスバルは実習棟へ向かう搬送台車に視線を向けた。木箱が三つ、重ねられている。箱の角の補強材は以前より頑丈で、結束具の巻き方も違う。近距離の倉庫移送ではなく、途中で雑に扱われても壊れにくいように考えられた荷作りだ。側面に打たれた刻印も見慣れない。月系認可企業の整った記号ではない。もっと無骨で、共同開発や補修名目の書類に紛れ込ませやすい簡略な符号だった。

　立ち止まりはしない。ただ覚える。

　台車を押している事務職員たちの歩き方も、少し前までとは違っていた。学園の中だけで完結する用事を運んでいる時の足ではない。どこか外の事情に追われている人間の、しかしそれを顔に出さぬよう気をつけている足取りだった。

　実習棟の前庭には、朝露の代わりに洗浄水の薄い匂いが漂っている。白い壁の根元に並ぶ排水溝はよく掃除され、金属製の手摺は冷たく光っていた。訓練場の方から号令がかすかに流れてくる。若い声だ。揃っているが、まだ軍人の声ではない。未来へ向けて整えられているだけの声。

　キャスバルはその音を背中で聞きながら、実習棟へ入った。

　中は、学園の他の建物より少しだけ騒がしい。配線材の匂い、工具の触れ合う音、教員の短い指示、机上で転がる金属片。高い天井の梁からは搬送レールが走り、壁際には分解教材や港湾荷役模型、水処理設備の断面モデルが並んでいる。ここだけは、学園の白い静けさに少しだけ現実の色が差していた。

「前の便よりこっちの方が早いな」

　棚の向こうで教員が言った。

「ええ。値は少し張りますが、納期は安定しています」

　助手が箱の蓋を開けながら答える。

「月系の認可品は品質はいいんだが、遅れるとまとめて遅れる」

「講義には困りますからね。止まらなければ、それでいいんですよ」

　止まらなければ、それでいい。

　その言葉を、キャスバルは最近よく聞く。以前から現場の人間が口にしなかったわけではない。だが、ここしばらくのそれには妙な実感がこもっていた。諦めでも願望でもなく、実際に“止まらなかった”経験がある者の言い方に近い。

　助手が箱から取り出した部材を、キャスバルは何気ない顔で見た。水処理フィルター、燃料電池補助材、細い配線束、簡易補修用の継手。どれも目立たない物だ。だが、現場では一つ欠けるだけで工程が止まる類のものばかりだった。

　しかも並び順に癖がある。用途別ではなく、止まりかけた設備を繋ぐ時の優先順位で仕分けられている。

　現場の発想だ。

　学園の教材調達に、ここまで露骨な現場本位の癖が入り込むだろうか。

「どうした、エドワウ」

　担当教員に声をかけられ、キャスバルは顔を上げた。

「いえ。最近は入り方が変わったのだと思いまして」

「よく見ているな」

　教員はそう言って、箱の中身を確認する。

「君たちにはまだ関係のない話だが、外は少し慌ただしい。こういう時は、理想の教材より予定通り届く教材の方がありがたい日もある」

「月系以外からも入るのですか」

　ごく自然に聞いたつもりだったが、教員はほんの一瞬だけ目を細めた。だがすぐに肩をすくめる。

「学園は学園だ。必要な物は必要な先から入る」

　答えになっていない。

　だが、それで十分だった。答えにならない答えは、たいてい本当のことに近い。

　棚の反対側で軽い声がした。

「最近、物の入りがいいな」

　本物のシャアが、配線束を手の中で軽く揺らしていた。今日も襟元まできっちり整え、鏡の前で一度は確認したであろう角度で立っている。少し気取り屋だ。だが、嫌味にまではなっていない。本人が自分の見栄をある程度自覚しているからだろう。

「前は足りない足りないって、教員がいつも顔をしかめていたのに」

　周囲の学生が笑う。

「戦争でも始まる前触れじゃないといいが」

　また小さな笑いが起きる。

　キャスバルは笑わなかった。

　戦争、ではない。少なくとも砲火や兵の匂いはしない。もっと静かで、もっと根に近い。だが、そういう変化の方が長く残るのかもしれないと思った。

　実習が終わっても、その違和感は頭の中に残り続けた。

　昼を少し過ぎた頃、キャスバルは学園からテアボロの邸へ戻った。

　学園の白い整然とした空気から、テアボロの住まいの静かな重みへ移る時、世界はいつも少しだけ色を変える。こちらの廊下には厚い絨毯が敷かれ、足音が柔らかく消えていく。壁には派手すぎない絵と古い航路図。窓は大きいが、差し込む光さえ抑えられていて、部屋を明るくするためというより、物の輪郭を美しく見せるためにあるようだった。学園が未来を育てる場所なら、ここは既に出来上がった世界が判断を下す場所だ。

　使用人が静かに頭を下げ、彼の上着を受け取る。廊下の先、書斎の扉が完全には閉じていないのが見えた。来客中なのだろう。普段ならそのまま自室へ戻ったはずだ。だがその日、キャスバルの足は自然に少しだけ緩んだ。

　中から漏れてきた声が、あまりに場違いに冷たかったからだ。

「裏便の話ではありません」

　知らない男の声だった。乾いている。温度が低い。商人の柔らかさも、軍人の押しもない。そのくせ、人にものを言うことに慣れきっている声だった。

「連邦の配給がなくとも、困らない場所が生まれ始めている」

　キャスバルの足が止まる。

　廊下の空気は静かで、言葉だけが薄く伸びてきた。

「それを、あなた方が気にするのですか」

　テアボロの声が返る。

　やはり来客は彼だった。

「物流の変化ではないからです」

　一拍。

「秩序の変化です」

　秩序。

　その言葉だけが、扉の隙間から漏れた光みたいに、妙にはっきり耳に残った。

「配給で握っていたものが、信用と保険で逃げ始めている」

　男は続ける。

「見過ごせば、港は二つの秩序を持つようになります」

　港が二つの秩序を持つ。

　奇妙な言い方だった。だが意味は分かる気がした。認可された港、正規の航路、連邦の配給、連邦の保険。そういう一つの流れの中でしか宇宙は回っていないと思わされてきた。もしそこへ、もう一つ別の流れが並んだらどうなる。片方が止まっても、もう片方で回る場所が出てくる。そうなった時、どちらが本当の支配なのか分からなくなる。

　グラスの底が卓に触れる小さな音がした。

「あなたはずいぶん大きく見ている」

　テアボロが言う。

「そう見るべき相手だからです」

「サイド３を？」

「サイド３が作り始めた流れを、です」

　そこで一度、会話が切れた。

　使用人が近くの角を曲がってくる気配がして、キャスバルは半歩だけ下がる。盗み聞くつもりだったわけではない、と自分に言い訳しながら。だが実際には、もう立ち去れる段階ではなかった。聞いてしまった以上、次に何が出るかを確かめずに去る方が不自然だと思った。

　扉が静かに開いた。

　出てきた男は、灰色の上着を着ていた。五十前後。体格も顔立ちも平凡で、記憶に強く残らぬように整えられているような人間だった。だが目だけが違う。商人の目ではない。政治家とも少し違う。もっと深いところで、物の流れとその下にある仕組みを測る目だった。

　男はキャスバルに気づき、ほんの僅かに会釈しただけで通り過ぎた。香水の匂いは薄い。靴音も小さい。だが、その小ささ自体が意図的だった。

　背中を見送りながら、キャスバルは思う。

　ただの実務屋ではない。

　そして、ああいう人間がもうサイド３を見ている。

　書斎へ入ると、テアボロは卓上の書類を重ねていた。表情はいつもどおり穏やかだ。だが、さっきまで何も話していなかった顔ではない。

「戻ったか」

「はい」

　キャスバルは少しだけ間を置いた。

「最近、学園に入る物が変わりました」

　テアボロの手が、紙を揃える途中で一瞬止まる。

「よく見ているね」

「見えてしまいます」

「それは良いことでもあり、厄介なことでもある」

　テアボロは椅子に座り直した。窓の外には、午後の光が人工庭園の植栽を鈍く照らしている。邸の静けさの中で、彼の声だけが少し低くなった。

「学園だけの問題ではありませんね」

「そうだね」

　否定しない。

「サイド３ですか」

　テアボロはその問いに、すぐには答えなかった。グラスを持ち上げ、少しだけ酒を揺らしてから、視線をキャスバルへ戻す。

「サイド３は、もうただの工業コロニーではない」

　キャスバルは黙る。

「荷を流しているだけなら、ここまで人は動かない」

　テアボロは続ける。

「今、あそこは新しい流れを作っている」

「流れ……」

「配給の外で、港と保険と信用を繋ぐ流れだ」

　それ以上の説明はしない。だが、その一言で十分だった。

　学園へ入る教材。実習設備の更新。教員たちの会話。廊下で聞いた“秩序”という言葉。さっきの灰色の男。全部が一本の線に繋がり始める。

　連邦は武力だけで宇宙を握っているのではない。配給で、認可で、保険で、信用で握っている。ならば、その外に別の流れを通せばどうなる。

　サイド３は、ただ締めつけに耐えているだけではない。

　別の流れを作っている。

「流れは、国家より先に世界を変える」

　テアボロが静かに言った。

　キャスバルはすぐには返せなかった。

　今までザビ家について考える時、思い浮かぶのはもっと露骨なものだった。権力、軍、政治、演説、支配。表に見える力。だが今、自分が触れているのはもっと深いところの話だ。港、保険、信用、契約、補給。戦争を起こす前に、戦争が起こる土台そのものを変えるようなやり方。

　それは想像していたより、ずっと大きい。

　そして厄介だ。

　テアボロはキャスバルの沈黙を急がせなかった。若いこの子が黙り込む時、それは単に戸惑っている時ではない。考えを組み替えている時だ。急かしてよい相手ではない。

　しばらくしてキャスバルが口を開く。

「では、あの人たちは」

「誰のことかな」

「ザビ家は」

　ギレン、と名指ししなかったのは、たぶん自分でも正確に分かっていたからだ。これをやっているのは一人ではない。考える者、隠す者、繋ぐ者、動かす者。役目が分かれている匂いがする。

　テアボロはわずかに目を細めた。

「戦争をしようとしているのではない」

　その言葉は、キャスバル自身の胸の内に浮かんでいたものとほとんど同じだった。

「宇宙の流れを握ろうとしている」

　書斎は静かだった。外の光も、絨毯も、重い棚も変わらない。だがその変わらぬものの中で、今だけは何か別の重さが生まれていた。理解の重さだ。一つの構造が見え始めた時、人は少し黙るしかない。

　テアボロはグラスの中の酒を見ながら、別のことを考えていた。

　今のキャスバルに復讐の熱はない。過去を忘れているわけではないが、それだけで生きる男ではない。だが、だからといって安全だとも言えない。むしろ逆かもしれない。こういう男は、自分の内にまだ名の付かない核を持っている。守るべきものを失った時、どこへ転ぶか分からない。

　今はまだ学園がある。生活がある。自分がいる。アルテイシアもいる。だから静かに観察していられる。だが、その支えが崩れた時、この観察者はどれほど冷たい当事者になるのか。

　考えたくない想像だった。

　だからこそテアボロは、それ以上の言葉を与えなかった。

「もう遅い。夕食まで少し休みなさい」

　穏やかにそう言う。

　キャスバルも、それ以上は問わなかった。

　だが自室へ戻る途中、彼の目はもう別のものを見ていた。邸の廊下、置かれた荷、使用人たちの仕草、机の上に残った書類の角度まで、以前とは違う意味を持ち始めている。学園も、この屋敷も、港も、工区も、ばらばらに存在しているのではない。流れで結ばれている。流れが変われば、全部が少しずつ変わる。

　自室へ入り、窓辺に立つ。

　学園の方角は見えない。サイド３も見えない。だが見えないからといって無関係ではない。外で起きた変化は、まず届く物を変え、次に人の話す言葉を変え、最後に人の考え方を変える。

　学園は世界の外ではない。

　ただ、変化が少し遅れて届くだけだ。

　机の上に置かれた教材部材を手に取る。軽く、扱いやすい。現場向きの作りだ。今日見た新しい荷と同じ発想で作られている。

　外で流れが変われば、まず物が変わる。

　物が変われば、人の口にする言葉が変わる。

　言葉が変われば、人の考え方が変わる。

　窓の外は静かだった。

　だが、その静けさの向こうで、確かに何かが組み替えられ始めている。

　商人だけではない。

　投資家だけでもない。

　あの灰色の男のような、もっと深いところで世界の骨を数える人間までが、もうサイド３を見ている。

　それはもう、裏道一本の話ではなかった。

　キャスバルは教材部材を机へ戻し、しばらくそのまま動かなかった。

　サイド３はただ耐えているのではない。

　宇宙の仕組みそのものへ、別の流れを差し込み始めている。

　その風が、もうここまで届いていることを、彼は知ってしまった。