妹に撃たれない方法

第83話 MS-01完成

サイド３外縁、エキストラ・バンチの工業区画は、時刻というものを地上より信用していない。

隔壁に囲まれた秘匿工区の朝は、太陽の位置ではなく、交代要員の入れ替わりと、冷却系の点検表が一枚めくられる音で始まる。重機搬送路の上を、建設資材を積んだ台車が無言で通り過ぎていく。その先に、表向きは大型作業機の調整棟とされている格納区画があった。

もっとも、その区画に今、作業機と呼べるものはなかった。

白い作業灯に照らされた機体が、固定具に支えられたまま静かに立っている。

人型だった。

それだけなら、モビルワーカーの系譜でも珍しくはない。だが、腰の位置、肩の張り、胸部の厚み、首から上の視界の置き方、そのどれもが、荷を持ち、岩を削り、作業腕を振るうための形ではなかった。まだ外装の合わせは粗く、試作機らしい無骨さが残っている。装甲の継ぎ目は目立ち、肘も膝も洗練より先に機能を前へ押し出した造形をしていた。それでもなお、立っているだけで、作業機ではないと分かる機体だった。

MS-01。

胸部脇の試験用銘板にだけ、その識別が刻まれている。名前はまだない。正式な愛称も、部隊名も、兵たちが口に乗せる通称もない。

だが、この場にいる全員が知っていた。今日を境に、その番号はただの記号ではなくなるのだと。

「主電系統、最終確認」

「正常」

「冷却循環、第二系統まで接続」

「正常」

「腰部回転軸、固定解除待機」

「了解」

「中央フレーム分割ロック、試験位置」

「了解」

低く抑えた声が格納棟の中を渡る。誰も大声を出していない。それでも、声の底にある緊張だけは隠しようがなかった。

試験機の右脚脇で工具を収めた男が、最後に膝外装の留めを点検して立ち上がる。年齢は四十を越えているだろう。だが手の動きは若い整備員より速かった。袖をまくった腕には、金属粉と油が薄く残っている。

クレメンスだった。

この工区に集められた整備と構造設計の混成班の中でも、特に腰部構造と中央フレームまわりの仕上げに強く関わった男である。昨夜も最後まで残り、試験前の追い込みで若い技師を二人叱り飛ばしていた。

「そこ、締めすぎると開放の一拍が死ぬ。開く構造を殺してどうする」

そう怒鳴った声が、まだ格納棟の鉄骨に残っているように感じられた。

格納棟上部の観測室へ続く扉が開いた。

先に入ってきたのはドズルだった。巨体のせいでどうしても足音は重い。だが今日のそれは威圧ではなく、抑えきれない高揚の重さに近かった。その後ろをギレンが歩き、さらにキシリアが続く。ギレンは入った瞬間に機体を見るより先に、人員配置と監視卓の位置を一度に眺め、キシリアは作業員のバッジと出入り記録端末へ視線を走らせた。

同じものを見に来ているのに、目の置き所が違う。

「全員、そのまま続けろ」

ギレンが言った。

開発主任が前へ出る。疲労の色は濃いが、背筋は伸びていた。

「起動前最終確認に入っております。予定通り、初期通電から立ち上がり動作へ移行可能です」

ドズルは観測窓の向こうから目を離さず、低く言う。

「兄貴、とうとうここまで来たんだな」

「来たのではない」

ギレンは平坦に答えた。

「ここへ積み上げた」

キシリアが腕を組む。

「積み上がったものは、崩れる時も早いわ。漏れなければいいけれど」

ドズルが鼻を鳴らした。

「そんな軽い連中じゃねえ」

「軽くなるのは、成功した後よ」

キシリアの言い方はいつも通り冷たい。だが、今の彼女は機体そのものに意識を奪われすぎないよう、わざと別の危険を数えているようでもあった。

開発主任が卓上の構造図を示した。

「今回の到達点は、単純な起動成功ではありません。小型炉の出力変動を、機体骨格側で受け切る条件がようやく整いました」

ドズルが眉を寄せる。

「今までは炉が先に悲鳴を上げてたのか」

「正確には、それを包む構造ごと持ちませんでした」

主任は図の胸部と腰部をなぞった。

「炉心隔壁、固定フレーム、胸部装甲、腰部接続基部にルナチタニウム級材を重点使用しています。圧力容器としての強度と、磁場制御構造の安定性、それに戦闘機動で出る衝撃荷重を同じ強度域で受けられるよう、機体全体の思想を切り替えました」

「思想、ね」

キシリアが拾う。

主任は少しだけ言葉を選んだ。

「作業機の延長ではありません。動力も衝撃も、まず内側の骨格で受けます。外板はそのための殻です。骨格が動きの中心で、外装は後から着せる。その前提で組み直しました」

ギレンは小さく頷いた。

「外装が壊れても、機体そのものが即座に死なない」

「一定までは、です」

「十分だ」

ドズルは観測窓の向こうの機体を見上げたまま笑う。

「いい考え方だ。壊れたら着替えりゃいい」

キシリアが横目で弟を見る。

「あなたの部隊が壊す前提で言ってるのなら、むしろ正しいわね」

「壊すために乗るんだろうが」

「壊される前提を忘れない方がいい、と言っているの」

主任は二人のやり取りが落ち着くのを待って、さらに説明を続けた。

「もう一点、ご覧いただきたいのは腰部です。今回、腰の回転軸と可動域を大幅に広げています」

別の図面が投影される。従来のモビルワーカーより明らかに自由度が高い。

「これにより、機体の重心移動が従来機よりはるかに素直になります。前傾、反転、踏み込み、旋回。そのすべてで姿勢制御の自由度が上がる」

ドズルが興味を示す。

「それでさっき、腰だの返りだの言ってたのか」

「ええ。人型である意味を、作業のためではなく機動のために使い始めたと言ってもいい」

それから主任は、胸から腰にかけての中央部断面を映した。

「さらに中央ブロックは、内部フレームごと左右へ開くことが可能です」

観測室の空気がわずかに変わる。

「生存ブロック退避時の経路確保と、炉心周辺、駆動系、制御線束への整備アクセスを同じ構造で成立させています。逃がすための構造が、そのまま保守性にも効いている」

ドズルはそこで明確に笑った。

「いい。兵が生きやすく、整備も早い。現場向きだ」

キシリアはすぐに別の方向を見る。

「開く構造は脆さにもなる。その固定精度は？」

「分割ロックを多重化しています。今朝の時点で開放一七回、再固定一七回、重大なズレはなし。ただし一部、外装側ロックが一拍遅れる症状が残っています」

「そこを詰めなさい」

キシリアは即答した。

「逃がせても、そこで引っかかったら意味がない」

「承知しております」

その説明を聞いている間に、ギレンとキシリアの間にだけ、別の種類の沈黙が落ちていた。

中央フレームが左右へ開く図面。腰の可動域を使った滑らかな重心移動。外板ではなく、内側の骨格が動きの核になる思想。

ギレンは観測窓から目を離さず、小さく言った。

「……そこまで割れるのか」

キシリアも視線を固定したまま返す。

「私も、ここまでとは思っていなかった」

「変形ではない」

「でも、発想の根は近いわ」

その会話は、周囲にはただの技術評価に聞こえるだろう。だが二人だけは別の意味を見ていた。前の人生で、この先にどんな系譜があるかは知っている。その二人が、この時代のこの段階で、そこへ触る設計が芽を出したことに驚いていた。

ギレンが低く続ける。

「まだ偶然に近い」

キシリアは首をわずかに振った。

「偶然で済ませるには、あまりに滑らかだわ」

ドズルが二人を振り返る。

「兄貴、姉貴、何をそんな顔してる。今の説明だけで分かるぞ。腰の返りが素直なら、踏ん張りが利く。現場は喜ぶ」

ギレンは表情を戻した。

「そうだな」

「素直に褒めろよ、兄貴」

「褒めている。まだ口に出さないだけだ」

その時、試験卓から声が飛んだ。

「テストパイロット、配置完了」

観測窓の向こうに、黒い三つの影が現れる。

黒い三連星だった。

先頭のガイアが足場へ向かい、オルテガがその後ろから機体の足運びを見上げ、マッシュは計測板を片手に立ち位置を調整する。三人とも派手さはない。だがこの工区では、彼らの歩き方そのものが「壊れる境目を見に来た者」のそれだった。

「搭乗はガイアです」

主任が言う。

「オルテガ、マッシュは外から追従と負荷変化を見ます」

ドズルが満足げに頷く。

「いい役割だ」

ギレンは短く言った。

「破綻点を拾え。見栄えは後でいい」

「了解」

ガイアがコクピットへ入り、ハッチが閉じる。格納棟の音が一段低くなる。

「主電系統、投入」

機体の胸部で、直接見えない熱が生まれる。装甲の内側に火が入り、重量物だったものが、自分の意志を待つ肉体のような緊張を帯び始める。

「各関節、待機解除」

肩がごくわずかに動いた。

それだけで、観測室の何人かが呼吸を止めた。

「腰、膝、足首、追従確認」

「正常」

「姿勢制御補助、接続」

「正常」

「立ち上がりへ移行」

ゆっくりだった。

それでも、人が立ち上がる時と同じ順番だった。腰が起き、背が伸び、最後に頭部が持ち上がる。吊り上げられた重量物ではない。自分の重心を探りながら立つ機械だった。

「……立った」

ドズルの口から、ほとんど息のように漏れる。

MS-01は甲板の上に、自分の足で立っていた。

歩行試験へ移る。右脚、左脚、反転。二歩目でわずかに上体が流れた。

「右膝追従、一拍遅れ！」

計測士が叫ぶ。

オルテガの声が飛ぶ。

「膝だけじゃねえ、腰の返りも遅い！」

マッシュが続ける。

「肩外装、振動拾ってる！」

その一瞬、観測室の空気が凍る。

ガイアの声は逆に落ち着いていた。

「取った」

機体の揺れが収まる。

主任が息を吐く。

「記録しろ。膝補正、腰返り、肩外装共鳴。全部だ」

キシリアが冷たく言う。

「一拍でも遅れれば死ぬ」

ドズルはそれでも笑っていた。

「でも立て直した。いいぞ」

その後、MS-01は旋回、片腕保持、武装ダミーマウント、短距離加速まで試験を進めた。長くはない。だが、動くたびに「作業機ではない」という確信だけが増していく。

最後の加速試験を終え、機体が甲板端で静止した時、格納棟のどこかで誰かが小さく拍手しかけて、すぐにやめた。

主任が報告する。

「短距離機動、成功。重大な機体破綻なし」

ドズルが大きく息を吐く。

「兄貴、これなら戦場を変えられる」

「揃えば、だ」

ギレンは即座に返した。

「一機の成功で勝てるほど、戦争は都合よくない」

「だが道は見えた」

「見えたからこそ、隠す」

キシリアが言う。

「揃う前に嗅ぎつかれたら終わりよ」

「だから隠す。隠して、揃える」

ギレンの声に迷いはなかった。

そこで主任が、あらためて姿勢を正した。

「もう一点、試験項目に入ります。中央フレーム開放と、生存ブロック退避動作の確認です」

ドズルが目を見開く。

「ここで見せるのか」

「ここで見せるために、ここまで詰めました」

機体は再び固定され、腰部周辺のロックが解かれる。胸から腰にかけて、外装だけではなく、内部フレームごと左右へ開いていく。人の胴体が割れるような嫌悪感より先に、構造物としてあまりに合理的な開き方が目に入った。

中央の生存ブロックまわりが露出し、整備用アームがそのまま深部へ届く。

ドズルが思わず前へ出る。

「なるほどな」

主任が説明する。

「従来の作業機では、操縦者は機体と一緒に潰れます。本機では、まず骨格で衝撃を受け、最終的に生存ブロックを切り離せます。退避経路の確保と同時に、炉心周辺と駆動系への整備アクセスも大きく改善しました」

「逃がすための構造が、整備にも効くわけか」

「その通りです」

模擬退避動作が始まる。生存ブロックの引き出しは成功した。だが最後の外装ロックで、わずかに一拍遅れた。

主任が即座に言う。

「そこだ。今の遅れを消せ」

キシリアも同時に言った。

「そこを詰めなさい」

ドズルは笑う。

「でも出た。いい。兵が生きて帰れば次も戦える」

ギレンは機体を見たまま言った。

「兵器は使い捨てではない。乗員を育てる方が高い」

試験が終わり、緊張が少し緩んだ瞬間だった。

ドズルの視線が機体の腰部へ残る整備員たちの列をなぞる。その中にクレメンスを見つけた。

「おい、クレメンス」

呼ばれて、クレメンスがぎょっとした顔で振り返る。

「は、はい」

「今の腰骨の収まり、あんたが最後まで噛んでたろう」

クレメンスは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……班のみんなで詰めました」

「そういう言い方をする奴ほど、自分で詰めてる」

ドズルは上機嫌だった。

「よくやった。出納に言っとけ。班に弾ませる。特にお前には上乗せだ」

観測室の空気が少しだけ和らぐ。若い整備員たちが思わず顔を見合わせ、クレメンス本人はむしろ困ったような顔をした。

「い、いえ、そこまで」

「黙って受け取れ。現場が働いた時は、現場へ返す」

ドズルの言い方は豪放だったが、そこに理屈がないわけではなかった。働いた者へその場で返す。軍人でありながら現場を知る人間のやり方だった。

短い打ち合わせがその後に続いた。

ドズルは早く部隊運用へ持ち込みたがる。 キシリアは情報封鎖と試験要員の絞り込みを優先する。 ギレンは、そのどちらも飲み込んだ上で言う。

「国家は兵器一つで勝つのではない」

ドズルが腕を組む。

「何だ」

「量産し、運び、支え、補修し、使い方ごと兵へ飲ませて初めて戦力になる」

ギレンは淡々としていた。

「これはその最初の一点だ」

キシリアが頷く。

「だからこそ、まだ誰にも見せない」

ドズルは不満げではあったが、完全には反論しなかった。

「……揃うまでの辛抱か」

「そうだ」

最後に格納棟上階の回廊へ出ると、そこにガルマが立っていた。

士官学校の制服のまま、手すりに指をかけ、試験機を見下ろしている。さっきからずっといたらしい。だが、興奮して駆け寄ってくるような顔ではなかった。

ギレンがその横へ並ぶ。

「見ていたか」

「はい」

ガルマは下を見たまま答える。

甲板の上では、MS-01がもう次の試験に備えて固定され、計測線を繋ぎ直されていた。さっきまで立ち、歩き、開いた機体が、今はまた人の手に囲まれている。そのことが、妙に現実味を強くしていた。

「すごい、と思いました」

ガルマは正直に言う。

「でも、それだけではないとも」

ギレンは何も急かさない。

「これが立ったということは……もう、本当に変わるのですね」

その声には、少年らしい昂りと、軍人の卵としての重さが同時にあった。

ギレンは弟を横目で見る。

「もう変わっている」

「え」

「形になっただけだ」

ガルマはしばらく黙った。

その言葉の意味を、頭の中でゆっくり受け止めているのが分かる。士官学校で学ぶ軍事と、目の前で立ち上がった兵器と、兄たちが国家そのものを押している現実が、一つに繋がり始めていた。

「兄上」

「何だ」

「これで、連邦と戦えるのですか」

ギレンはすぐには答えなかった。

格納棟の奥で、機体の冷却音が続いている。整備員たちはすでに次の試験に向けて動いていた。

「戦うための札が、一枚増えただけだ」

ようやくそう言った。

「だが、その一枚は重い」

ガルマは手すりへ置いた手に、少しだけ力を込めた。

胸は高鳴っていた。あんなものが、自国の手で立ち上がったのだ。少年として、軍人の卵として、感動しないはずがない。

だがその高鳴りのすぐ下に、別の重さがある。

兄たちは、本気でここまで来たのだ。

本気で、連邦と向き合うつもりで、ここまで積み上げてきた。

「完成は」

ガルマが呟くように言った。

「始まりなのですね」

ギレンはただ頷いた。

回廊の下では、MS-01の周囲で工具の音が鳴り始める。立ち上がったばかりの機体は、もう次の試験のために解かれ、測られ、調整されていく。

完成は終わりではない。

そのことだけは、この格納棟にいる誰もがよく分かっていた。