妹に撃たれない方法

第89話 切り離し前

ドズルの怒鳴り声は、朝の工廠でもよく通った。

「その導線は塞ぐな！　試験区画へ入る車両を止める気か！」

溶接の火花、搬送レールの軋み、係留腕の駆動音。その全部を押しのけて響く声に、工員たちが一斉に向きを変える。

昨夜まで木星帰りの艦を受け入れていたア・バオア・クーの一角は、今朝にはもう別の顔をしていた。仮設の隔壁が立ち、警備線が二重三重に引かれ、許可証の色が違う者は、その先へ一歩も入れない。工員であっても、技師であっても、知らなくていい仕事は知らされない。

そういう朝だった。

「そこの固定具、もう一度見ろ。甘い」

ドズルが言うと、試験主任が顔色を変えた。

「確認済みです」

「その“確認済み”が信用できねえから言ってんだ」

ドズルは鼻を鳴らし、巨大な遮蔽板の向こうを睨んだ。

まだ全貌は見えていない。だが、輪郭だけでも十分に異様だった。中央の駆動・浮揚ブロック、その前方を覆う重い防護構造、左右へ張り出す支持アームと固定ラッチ。艦でもなく、モビルスーツでもなく、単なる輸送機とも見えない。

見た目だけで分かる。

まともなものではない。

「大袈裟に見えますか、少将」

横で試験主任が恐る恐る聞いた。

ドズルは振り返りもせずに答える。

「大袈裟なんじゃねえ。大袈裟に見せとかねえと、馬鹿が覗きに来る」

その少し後ろで、キシリアが立ち止まった。

いつものように無駄のない軍服姿で、今日は珍しく白い手袋をしていた。汚したくないからではない。触れるものを自分の皮膚から切り分ける時、彼女は時々そうする。

「覗くだけならまだいいわ」

キシリアは淡々と言った。

「見ただけで分かった気になる手合いが一番面倒なのよ」

「だから閉じてる」

ドズルが返す。

「閉じるだけじゃ足りないわ。試験が始まったら記録係の出入りも切って」

「セシリアがもうやってる」

キシリアの視線が動く。

少し離れた管制席では、セシリアが端末と紙束の両方を使って進行表を整理していた。彼女の声は大きくない。だが、今朝はその小ささがむしろ合っていた。大声で進む仕事ではない。

「試験開始まで二十五分」

「固定フレーム、最終照合中」

「補助遮蔽板、開放待機」

「ザンジバル改試験班は第二順へ移行」

「わかった」

ドズルが短く返した。

キシリアは試験区画の奥を眺めたまま、少しだけ目を細める。

あれを動かすのか、と。

昨夜、コンテナの外から輪郭を見ただけでも嫌な感じはした。今朝、固定アームと支持ラッチが見えたことで、その嫌な感じはさらに具体になった。

あれは単体で戦うための形ではない。

何かを抱え、守り、連れていく形だ。

そういう機械は、完成した瞬間より、使い道が分かった瞬間の方が厄介だった。

ギレンは試験区画の一段高い観測席にいた。

そこから見えるように設えられた場所で、だが本人は身を乗り出すこともせず、ただ立ったまま下を見ている。表情は相変わらず読みにくい。

ギニアス・サハリンは、その視線を真正面から受け止めていた。

昨夜、報告の席で言葉を交わしてはいる。だが今日は、紙の上ではなく現物の前だ。試されるのは機械だけではない。自分の持ち帰った思想が、本国の目の前でどこまで立つか。それもまた見られている。

「遅いな」

ギレンが言った。

「動かす機械なら、待たせるな」

ギニアスは一礼した。

「固定重量の再照合を入れました。昨日の計測で、ラッチ側の癖が一つ見えたものですから」

「癖、か」

ギレンはそれ以上は聞かなかった。

キシリアが横から言う。

「癖で済めばいいけれど」

ドズルはそのやり取りを聞きながら、不機嫌そうに腕を組み直した。

「先に言っとくぞ。今日ここで爆ぜたら、お前の言い訳は最後まで聞かねえ」

ギニアスは、わずかに口元を上げた。

「爆ぜるような作り方はしていません」

「してる顔だ」

ドズルの返しは即座だった。

そこへセシリアが歩み寄る。

「開始十分前です」

「試験説明を」

ギレンが言う。

ギニアスは観測席の前に立った。試験区画の向こうでは、遮蔽板が一枚ずつ引かれ、アプサラスⅠの輪郭が露わになっていく。

中央の巨大な浮揚・駆動ブロック。

その前方へ厚く張り出した、防護構造。

左右へ伸びる支持アーム。

下方へ折れ込む固定ラッチ。

見栄えは悪い。

整った兵器ではない。

だが、目的だけは一目で分かる形だった。

「歩かせるから駄目なのです」

ギニアスが言った。

工廠の音が一瞬だけ遠のいたように感じた。

「着く前に息が上がる機械を、前線へ出す意味がない」

ドズルが鼻を鳴らす。

「連れていく、ってことか」

「そうです」

ギニアスの声には、昨夜よりわずかに熱があった。

「固定し、防ぎ、所定位置まで前へ出す」

「モビルスーツは戦うための機械です。そこへ着くまでに消耗させるための機械ではない」

キシリアが冷ややかに言う。

「輸送機の顔をしているくせに、ずいぶん物騒ね」

「輸送だけなら、ここまでの形にはしません」

ギニアスはアプサラスⅠを見上げた。

「着いた瞬間に切り離せて、その直後に戦える」

「そこまで含めて前線投入です」

ドズルが、ようやく少しだけ納得した顔になる。

「要するに、モビルスーツを抱えて前へ出る盾か」

「盾であり、足であり、時間を奪う器です」

ギレンが一言だけ挟んだ。

「いい」

それだけで十分だった。

「動かせ」

兵器そのものより、兵器を戦場へどう届かせるか。

そちらの方が、戦いの順番を変えることがある。

ギレンはもう、その種の機械だと見切っていた。

試験主任が合図を出す。

「第一段階、単体浮揚試験」

重い固定ロックが順に外れた。

アプサラスⅠの下部から、低く押し潰すような振動が広がる。音は思ったより小さい。巨大なものが動く時に期待する轟音がない分、むしろ気味が悪かった。

「出力上昇」

「安定」

「姿勢制御、保持」

観測員の声が続く。

そして、巨体がゆっくりと浮いた。

工廠全体が一瞬だけ息を止めたように感じられた。

「……静かすぎるな」

ドズルが言う。

キシリアも頷く。

「嫌な静かさね」

ギニアスは目を離さない。

「浮くべきものが浮いているだけです」

ドズルはその答えを聞いて、余計に機嫌が悪くなった。

巨体のわりに揺れが少ない。

それは成功の証だ。だが同時に、危険の証でもある。見た目の質量感と、動きの軽さが噛み合っていないものは、人の勘を狂わせる。

「第一段階、問題なし」

試験主任が告げる。

「第二段階へ移行。固定フレーム搬送試験」

遮蔽板の奥から、動力を落とした試験用フレームが引き出された。MS-01系の標準寸法を元にした、空の機体フレームだ。武装も装甲も簡略化されているが、骨格の重さと大きさだけは十分に伝わる。

支持アームが開く。

ラッチが下降する。

アプサラスⅠは、まるで最初からそのために作られていたような動きでフレームを抱え込んだ。

「固定完了」

「支持荷重、許容内」

「第二段階、開始」

ゆっくりと前へ出る。

それは“牽く”というより、“抱えたまま滑る”だった。

巨体がMSフレームを連れて動く。だが、抱えられている側にはほとんど無理な揺れが入っていない。通常ならモビルスーツ自身の脚で稼ぐべき移動を、まるごと別の機械が肩代わりしている。

「速い……」

観測員が思わず漏らした。

ドズルは目を細めた。

「なるほどな」

誰に聞かせるでもなく言う。

「戦う前の脚を、まとめて飛ばす気か」

ギニアスが返す。

「歩かせるより、ずっとましでしょう」

「ましどころか」

ドズルの声は低かった。

「前へ出る順番そのものが変わる」

その言い方に、ギレンがわずかに視線だけを向けた。

ドズルも理解したのだ、と。

便利な機械ではない。

戦場へ“着くまで”の概念を変える機械だと。

「第三段階へ移行」

試験主任が告げる。

「実機重量相当、固定荷重再照合」

今度は試験用フレームへ補助ウェイトが追加される。実際のMSに近い質量まで上げるためだ。支持アームの内側に赤い確認灯が走り、ラッチ部の再固定が行われる。

セシリアが端末を見ながら言う。

「荷重値、目標到達」

「出力バランス、再計算中」

「やれ」

ギニアスが言った。

アプサラスⅠがもう一度浮揚する。

保持は成立した。

前進に入る。

一瞬、うまくいったように見えた。

次の瞬間だった。

「補助ノズル偏差！」

技師が叫ぶ。

「支持側に荷重ずれ！」

別の声が重なる。

抱えられていたフレームが、ほんのわずかに左へ振れた。その揺れ自体は大きくない。だが、大きくないからこそ危ない。切り離し直前の実戦なら、そのわずかなずれが搭乗者ごと死を呼ぶ。

「固定入れろ、早く！」

係留班が走る。

警報が鳴り始める。

「待て、それを切り離す瞬間が一番危ねえ！」

ドズルが一歩前へ出た。

ギニアスは逆に乗り出す。

「まだだ、切るな！」

キシリアの声が、そこで鋭く飛ぶ。

「止めなさい！」

試験主任が一瞬だけ迷い、それから停止命令を入れた。

出力低下。

保持解除。

補助固定再投入。

警報はすぐには止まらない。金属の軋みと、圧を逃がすような低い唸りだけが、試験区画全体へ残った。

ようやく動きが止まった時、誰もすぐには声を出さなかった。

失敗ではない。

成立はしている。

そこが、なおさら嫌だった。

ドズルはその光景を見ながら、ようやく自分が何を嫌っていたのかをはっきり言葉に出来た。

そういうことか、と思った。

便利なんじゃない。

戦わせる順番そのものを変える気だ。

だからこそ、切り離す一瞬の間違いが、そのまま棺桶になる。

「次」

ギレンの一言で、空気が切り替わった。

アプサラスⅠの周囲はそのまま封鎖され、別区画へ視線が移る。

木星帰還型ザンジバル改。

こちらの試験はずっと地味だった。

補助推進の立ち上げ。 短時間保持。 推力安定確認。

アプサラスⅠのような“見た瞬間に分かる異様さ”はない。だが、その分だけ試験は繰り返しの匂いを持っている。

「補助駆動、起動」

技師が読み上げる。

「保持、安定」

観測員が続ける。

「推力変動、許容内です」

ドズルが小さく息を吐く。

「……こっちの方が腹には落ちるな」

ギニアスはわずかに眉を動かした。

「兵器としては地味すぎます」

ギレンが答える。

「繰り返せる地味さは、しばしば派手さより上だ」

キシリアが横から言う。

「少なくとも、今日の時点ではね」

ドズルは、ザンジバル改の推力保持を見ながら続けた。

「これなら壊れても、次に直す話ができる」

「あっちは一歩間違えりゃ、中身ごと終わりだ」

その違いが、この二つの位置を決めていた。

片方は地味だが積み上がる。

片方は危ういが、積み上がった時に戦場の順番を変える。

どちらも捨てられない。

だから厄介だった。

試験が終わり、人が少しずつ引いた後、試験場の端に残ったのはギレン、キシリア、ドズル、ギニアス、セシリアだけだった。

誰もすぐには座ろうとしない。

立ったままの方が、今見たものをまだ“試験”として扱える気がした。

ドズルが最初に言う。

「ろくでもねえな」

ギニアスが返す。

「役に立つろくでもないものです」

「兵器ってのは大抵そうだ」

ドズルはアプサラスⅠの方を顎で示した。

「だが、降ろす場所を間違えたら中身ごと棺桶だ」

ギニアスは黙っていた。

反論はしない。

出来ないのではない。あれを見た以上、その危険は否定しようがないからだ。

キシリアが言う。

「補助の話をするなら、機関の名はまだ出さないで」

ギニアスが視線を向ける。

「今日の段階で混ぜる話じゃないわ」

「補助なしでは先へ進めません」

ギニアスの声は、先ほどより少し低かった。

「だからといって、次の餌場にする話ではないの」

キシリアの返しは冷たい。

その言葉に、ギレンが割って入る。

「アプサラスⅠは試験継続」

全員が黙る。

「ただし、搭乗者を削る方向で進めるな」

「ザンジバル改は別系統で評価を続ける」

「片方の失敗を、もう片方で埋めるな」

ギニアスは唇を引き結んだ。

ギレンは構わず続ける。

「アプサラスは投入手段だ」

「ザンジバル改は艦だ」

「役目を混ぜるな」

「焦って答えを一つに寄せるな」

ドズルは、そこでようやく肩の力を少しだけ抜いた。

兄貴は、こういう時にいちばん冷たい。

そして、その冷たさが必要なのだとも分かっていた。

ギニアスが一礼する。

「承知しました」

キシリアはそれを見て、まだ不満げに目を細めたままだったが、何も言わなかった。

試験灯の白い光の下で、アプサラスⅠはまだ兵器の顔をしきっていなかった。

不格好な搬送機械。

そう言ってしまうことも出来る。

だが、ドズルにはもう分かっている。

速さが欲しいのは分かる。

盾が要るのも分かる。

だが、あれは便利な機械じゃない。

戦場へ着く順番そのものを変えたがる機械だ。

だからギレンは手元に置き、キシリアは嫌な顔をし、ギニアスは目を離さないのだろう。

試験灯の白さの中で、アプサラスⅠはまだ兵器の顔をしきっていなかった。

そのくせ、戦場の順番だけは先に変えてしまいそうだった。