ガーディアン解任

日常編１９

　生徒会室でのお喋り会を終えて、ようやく帰宅した達也。だが、今日は三人の同行者がいた。

「深雪、水波、どうしてここに？」

「今日は穂波さんがお休みだそうなので」

「……それで？」

「エリカもこちらに来るとの事でしたので、夕飯をご一緒できればと思いまして」

「エリカさんにも了承は取ってありますよ？」

　言外に「邪魔だから帰ってほしい」という達也の要望に、二人はにこやかな笑みで否を叩きつけた。

「あの、達也くん……あたしなんかマズイことしちゃった？」

「いや、そうじゃない……とりあえず上がろうか」

　不安げな視線を向けてくるエリカに、達也はそう誤魔化して三人をリビングへと案内した。

　そして、水波が腕を振るった料理を並べるのだが、

「そういえばさ、生徒会室での話し合いって何だったの？」

（（（ドンピシャだな / ですね）））

　流れとしては不思議ではないのだが、この後のことを考えると、まさにドンピシャなタイミングだった。

「明日発売のシルバーの最新作についてだ」

（（ふふ……））

　達也はポーカーフェイスを保ったままそう答えたが、深雪と水波は笑みがこぼれないように必死だった。

「あ～、あれね。指輪型のホウキってやつよね」

「知っていたのか」

「まあね。あれってすごい高性能なんでしょ？　世界初の完全思考型ＣＡＤって」

「そうだな。先輩方が盛り上がっていたぞ」

「先輩って？」

「中条先輩と市原先輩、七草先輩に渡辺先輩、あとは千代田先輩と五十里先輩だな。まあ盛り上がる部分はそれぞれだったが」

「あぁ…想像できるわ」

　エリカもこのメンバーの会話を想像したようで、少しげんなりとした表情になった。

「でもまあ、ああいうのに憧れるのもわかるけどねぇ」

「……憧れるのか？」

「そりゃぁねぇ……自分のために世界初の技術なんて作ってくれたんだから」

（だそうですよ、兄さん）

（達也さん、良かったですね）

（まぁ…そうだな）

　喜んでもらえるとわかったのなら、放課後の地獄を過ごしたのも悪くはなかったと思える。

「……なに話してるの？」

　小声で会話する三人に訝しげな視線を向けるエリカ。

「いや、何でもないぞ」

「そうは見えないんだけど」

「そんな大した話じゃないから大丈夫よ。それよりも早く食べましょうか。せっかくの料理が冷めちゃうわ」

「……分かったわよ」

　不満そうなエリカだったが、水波の料理を口にすると上機嫌に舌鼓を打つのだった。

　夕食と食後のティータイムも終えて、のんびりとしていた達也たち。

「深雪様、明日も学校がありますし、そろそろ帰りませんか」

「そうね。そろそろお暇しましょうか」

「エリカさんはどうしますか？」

「あたしもそろそろ帰ろうかな」

「分かりました、それでは玄関でお待ちしています」

　深雪と水波の二人は立ち上がり、荷物を持ってリビングを出ていく。

「じゃあ達也くん、あたしももう帰るわね」

　そう言って荷物の整理を始めるエリカ。

「その前にエリカ、少しいいか？」

「ん？　どうしたの？」

「帰る前に渡したい物があるんだ」

　キョトンとしているエリカだったが、達也は真剣な表情でエリカを見つめる。

「……あたしに？」

「ああ」

「……分かったわ」

　達也の声音にエリカは少し戸惑ったようだが、すぐに真剣な表情になり身体を向けてくる。

「エリカ」

「…はい」

　何も言わず、小さく返事をしたエリカ。間違いなくこれから起こることを察している。

　相変わらずの勘の良さだが、今更引くわけにはいかない。

　ポケットから箱を取り出し開く。

　出てきたのは、先ほど話題になった銀色の指輪。

「──っ！」

　それを見たエリカから小さく悲鳴が漏れた。

　サプライズにはなったようだが、ここで終わってはいけない。何度も練習したセリフだが、精一杯丁寧に。

「エリカ、俺と結婚してくれないか」

　達也が選んだのは、超王道のプロポーズ。

「これって…その……」

「婚約指輪。きちんと用意したいと思ってな」

　確認のように呟いたセリフを達也が肯定する。

「受け取ってもらえるか？」

「……うん…うん…！　もちろんっ」

　大きく頷くエリカ。それだけで用意して良かったと思えるのだから不思議である。

「手、出してくれるか」

　差し出された左手の薬指に、指輪をそっとはめる。

「あは、ピッタリだわ」

　手首を回して、様々な角度から眺めている。

　嬉しそうに微笑むエリカだったが、しばらくして満足すると、そっと抱き着いてきた。

「ありがと…すごく嬉しい」

「喜んでもらえて嬉しいよ」

　達也も両腕をその背に回して、そっと抱きしめる。

「うん…この前はああ言ったけど……やっぱり嬉しかった」

「俺も渡せて良かった」

　そう言って頭を撫でていると、エリカの声のトーンが変わった。

「あ、ちょっ…それ……今されると…ヤダ……」

　緊張の糸が解けたのか、ようやく実感が湧いたのか、少しずつ涙声になっている。

「……やっ、あの…イヤなわけじゃなくて……その…」

「大丈夫だ。疑ってない」

「……今……笑え…なくて……」

「泣いてても良いさ」

「…でも…こんな日に泣いてちゃ………」

「大丈夫だ」

　言葉だけでなく、そっと頭を撫でていると、エリカの抱き着く力が強くなった。

「…ギュッてしてて………あと…こっち見ないで」

　無言で力を強めると、腕の中から嗚咽が漏れだす。

（本当に、ちゃんと渡せて良かったな）

　ようやくの達成感や込み上げてくる愛おしさを感じながら、達也はそっと撫で続けるのだった。

◆

「うふふ……」

　目の周りを真っ赤に腫らしたエリカだが、本人は幸せそうに指輪を眺めている。左手を見つめたままクルクルと回して、また堪えきれないと言わんばかりに笑みを零す。

（何度見ても指輪は変わらないんだがな）

　そう思いつつも、これほど喜んでもらえるのは悪い気はしない。

「ねぇ達也くん」

「なんだ？」

「ありがと」

「どういたしまして」

「ふふ……達也くんさ」

「なんだ？」

「はい、どうぞ」

　そう言って人差し指で唇をタップしている。

　顔を近づけると、へにゃりと頬を緩ませて目を閉じたので、そっと唇を合わせる。

「ねえ達也くんさ」

「どうした？」

「大好き」

「俺もだ」

「……えへへ」

　エリカはまた笑いながら指輪を見つめる。

　この頭の悪そうなやり取りも、もう何回も繰り返した。だが、幸せそうに微笑むエリカは文句なしに可愛く、切り上げようとは思わない。

「…………ふぅ」

　だが、さすがにもう満足したようだ。

「ちょっと名残惜しいけど時間がヤバいから帰るわね」

　訂正、少し名残惜しいらしい。

「送っていこうか？」

「ん～、それじゃあお願いしようかな」

「分かった」

　立ち上がり玄関へ向かおうとする。

「……あれっ？」

　ふと、エリカの動きが止まった。

「どうかしたか？」

「あの…そういえばなんだけどさ……」

「ああ」

「深雪たちって……もう帰った？」

「あっ」

　完全に忘れていた。二人はそもそも家にいる予定ではなかったし、リビングから出た時点で頭から抜け去っていた。

　恐る恐る玄関へ向かうと──

「兄さんはしっかり渡せたみたいですね」

「エリカさんも、嬉しそうで何よりです」

　宣言通り、二人は玄関口で待っていた。

　これはまずい。

　何がまずいのかと言えば、この家は防音がしっかりしているため、壁越しの音はほとんど聞こえないのだ。

　深雪たちがリビングを出てから一時間ほど。

　この空白の時間に達也たちが何をしていたのか、深雪たちは全く分からないのである。疚しいことはしていないとは言え、キスやハグ、指輪を眺めていただけで一時間経っているとは主張しづらい。

「あ、あの…あたしはただ指輪を貰っただけで」

「大丈夫よエリカ。変な誤解なんてしないもの」

「そう……良かった」

　深雪の言葉にエリカは胸を撫で下ろしたが、達也の考えは真逆だった。今の深雪は、達也を揶揄ってくるあの二人にそっくりだった。

　つまり、何も安心などできないということだ。

「だって、本人から全部聞けるんだから」

「へっ？」

（やはりか……）

　予想に違わず、エリカを逃がすつもりはないようだった。

「深雪様、今日はお泊り女子会ですね」

「そうね、時間はたっぷりあるからゆっくりと聞きましょうか」

「え、その……あたし、替えの服とか持ってないんだけど」

　エリカがせめてもの抵抗を見せるが、水波の用意周到さを甘く見ている。

「大丈夫よ。着替えはあるし、多分エリカのサイズにも合っていると思うわ」

　深雪はそう言って足元のバッグを指差す。確かに三人分の服なら余裕で入るだろう。

「……エリカ」

「あ、達也くん……」

　エリカが縋るような目を向けてくるが、これは回避不可能だった。

「…諦めろ」

「達也くん！？」

「ふふ……」

　達也の裏切りに声を上げるエリカと、笑みを深める深雪。

（良い意味でも悪い意味でも、本当に母上たちに似てきているな……まあ、素を出せるような関係にはなれたんだろうな）

　達也がそんな現実逃避をしていると、深雪がエリカの腕をガシッと掴んだ。

「それじゃあ兄さんの許可も下りたことだし、行きましょうエリカ」

「え、ちょっ、待って深雪！？」

「何かしら？」

「えっと…ちょっと話が……」

「部屋に行ったら聞いてあげるわね」

「いや、その話じゃなくてぇ！」

　深雪がエリカの抗議を無視して引っ張っていく。

「達也さん、二階の奥の部屋をお借りします」

「ああ、シャワーを使うようなら一階を使ってくれ。俺は地下を使うから」

「ありがとうございます。洗濯は明日の朝私がしますので、そのままにしてもらえますか？」

「そのつもりだ、それじゃあおやすみ」

「はい、おやすみなさいませ」

　達也は諦めの境地に至り、バッグを背負い階段を上っていく水波をぼうっと見送る。

（エリカ……頑張れ）

　そして心の中で合掌し、地下へと向かうのであった。

◇◇◇

　達也がプレゼントに指輪を選んだ理由の一つに、普段使いができるというものがある。できるだけ装飾を抑えたデザインを採用したのも同様の理由だ。

　ＣＡＤであることからも、日常生活で身に着けることはむしろ自然なことだった。

　つまり、何が言いたいかというと、

「千葉さん！　それってシルバーの最新作の！」

「あの指輪型ＣＡＤだよね！？　どうして持ってるの！？」

「……あっ、もしかして司波君？」

「え、それ司波君からのプレゼントなの！？」

　こんな具合に、クラス内の目敏い者たちに見つかるのは、時間の問題であった。

　シルバー・リングの発売日、教室に入ったエリカはクラスの女子に囲まれていた。その話題はもちろん、エリカの左手薬指に輝く銀色の指輪である。

「なぁ、あれって達也からので合ってんのか？」

　エリカの席から少し離れた場所で、レオと幹比古、美月がその様子を窺っていた。

「エリカの表情からそうなんじゃないかな」

「そうですね、エリカちゃんすごく嬉しそうですし」

　美月の視線の先では、エリカは大勢の質問にたじろぎながらも幸せオーラを振りまいている。

「それにしても、どうやってあのＣＡＤを手に入れたんだろう？」

「たしか告知からすぐに完売したんですよね？」

「飛行魔法の時みたいにツテを使ったんじゃねぇか」

「いやいや、あの最新作を貰えるツテって……あ、来たみたいだ」

　幹比古は少し引き気味だったが、教室の入り口に件の人物を見つけた。

「司波君！」

　エリカを質問攻めにしていた女子生徒のひとりが、達也に向けて叫んだ。

「この指輪は司波君があげたの！？」

「ああ」

「恋人へとプレゼントですか！？」

「ああ」

「どうやって手に入れたの！？」

「ちょっとしたツテだ」

　達也の答えに、教室内がざわめいた。「え、司波君ってもしかして」「どこかの御曹司？」「そうじゃなきゃむりでしょ、こんな」というような言葉が飛び交っていた。

「あと、このＣＡＤがまだ使えないって本当！？」

「エリカの個人設定をしていないからな」

　シルバー・リングはその設計上、サイオン波の登録をしなければ魔法の発動ができない。なので、今エリカが付けているのはただの指輪と同じ扱いである。

「わかった！」

「なにがだ？」と思ったのは達也だけではないだろう。

「今からその設定をしに行くわよ！」

「「「「は？」」」」

　その女子生徒に、教室中の全員が「何を言っているんだ」という目を向けている。

「授業はどうするんだ」

「サボるに決まってるじゃない！」

「いや…それはさすがに……一限目は実習だぞ？」

　座学とは違い、課題提出が間に合わなければ居残りである。

「こんな面白そうなのを前に授業なんて受けてらんないわ！　週末は全員で補修よ！　それじゃあ千葉さん、行くわよ！」

「え、ちょっ、本気なの！？」

「当たり前じゃない！」

　昨日深雪に引きずられた所為なのか、エリカは何故か拘束を解けずに廊下へと引っ張られる。

　えぇ……

　急に静かになった教室で、全員が同じ意見を共有した瞬間だった。

「司波君、早く行くわよ！」

　だが、廊下から掛けられた声に、結局は従う達也たちＥ組なのであった。

◆

　実習室は生徒会の許可と電子キーが必要なため、空いていた体育館に移動したＥ組のメンバー。

「とりあえずは使用者登録だけで良いか？　残りの五つはまた今度に埋める」

「うん、それでお願い」

　達也が簡易調整機で登録だけ済ませると、エリカへとＣＡＤを手渡す。

（シルバーの術式、どんな感じかしらね）

　エリカにとって、達也以上の調整は想像がつかない。あれ以上のフィット感など存在しないとまで思う。

　いくらシルバーが作ったとはいえ、それは変わらないだろう。エリカはそう思っていた。

「ふぅー、いくわね」

　心の中で自己加速術式を選択すると、エリカの身体が急加速する。

（あれ……？　この感覚……）

　完全思考型ＣＡＤの実演に周りのクラスメイトが歓声を上げる中、エリカは戸惑いを覚えた。

　体育館を滑走しながら、ゆっくりとその感触を確かめる。

（……うん、やっぱりそう。でもこれって……）

　何度やっても同じ感覚。

　剣に向き合うきっかけにもなった、あの心地よさ。

　それから毎日、飽きるほど繰り返したあの感覚。

　いくら同じ自己加速術式とはいえ、あまりに似すぎていた。

　これではまるで──

（──なんだ、そういうことね）

　エリカの中で一つの確信に至った。分かってしまえば、色々なことが納得できる。

（いやいや、前から非常識とは思ってたけどさぁ……さすがにこれは無いでしょ）

　まさか誰がそんなことを信じるだろうか。おそらく誰も信じないだろう。

　あの『天才』エンジニアの正体が高校生などと。

（あっ、そういえば天才って言われるの嫌いなんだっけ。もしかしてこれが原因だったり？）

　そんなどうでもいいことを考えながら、演習場を滑走しつつ視界の端に件の人物を捉える。

（あたしの見る目が良いのか……逆にとんでもないのを選んじゃったのか）

　エリカは心の中で苦笑した。

（ほんと…いくつ隠し事してるのよ）

　自身の婚約者に向かい、エリカはそう悪態を吐くのだった。