ガーディアン解任

ダブルセブン編３

　四月八日、国立魔法大学付属第一高校入学式当日の朝。

　深雪と水波は入学式の準備の為に、開式の二時間前には第一高校へ到着していた。準備室へ向かうと、既に五十里が来ていた。

「「五十里先輩、おはようございます」」

「おはよう、司波さんに桜井さん。時間通りだね」

「五十里先輩は随分早いですね」

「性分でね。早めに出ないと落ち着かないんだよ」

　二人の挨拶に笑顔で答えたところに、あずさ、花音、そして新入生総代の七宝琢磨が入ってきた。

「おはようございます、五十里先輩」

　あずさが挨拶をしている横で、琢磨がまず五十里に挨拶した。

「おはよう、七宝君」

　五十里の返答に黙礼し、琢磨は深雪と水波へ向き直った。

「司波先輩、桜井先輩、おはようございます。本日はよろしくお願いします」

　琢磨の態度は一昨日とは打って変わって殊勝なものだ。

「おはようございます、七宝君。今日は頑張ってください」

「おはようございます、こちらこそ本日はよろしくお願いします」

　深雪は淑女そのものといった態度で、水波も──内心はともかく──にこやかな笑顔でそれに答えた。一昨日のように気まずいムードが無いことに安堵し、あずさはご機嫌に声を上げた。

「全員揃ったようですので、まずは式次第から確認しましょうか」

「そうだね。早めに済ませて悪いことは無いからね」

　五十里がそれに続いたことで、滞りなく打ち合わせは進行した。

　式まであと三十分といったところでリハーサルは終了した。深雪は自分の仕事に取り掛かるため動き出した。

「では、私は新入生の誘導に行ってきます」

「深雪姉さま、行ってらっしゃいませ」

「あっ、ご苦労様です」

　舞台袖の水波とあずさに見送られて、深雪は講堂を出て行った。

　開会前の深雪の役目は、式場が分からなくなった新入生の誘導。七宝を警戒しなくて済むという、多少の解放感を覚えながら歩いていると、背後から声を掛けられた。

「あら、深雪さん」

「七草先輩、おはようございます」

「久しぶり……って言うのも変ね。新入生の案内？」

「はい、打ち合わせも終わりましたので」

　真由美は深雪のセリフに頷いて、小さく笑みを浮かべた。

「卒業式の時も思ってたけど……深雪さん、やっぱり雰囲気が柔らかくなったわね」

「そうですね……」

　真由美の言葉に苦笑いを返す深雪。横浜事変以来あちこちから言われるので、こういう対応しかできないのだ。

「ですが先輩も見違えましたね。レディーススーツ、とても似合っていますよ」

「えっと、そうかしら？」

「はい、そのバレッタもすごく大人っぽいですし、もうすっかり大学生ですね」

「えへへ、ありがとう」

　深雪のストレートな賛辞に、真由美は緩んだ表情を隠しきれていない。

「ところで七草先輩は、本日はどのようなご用事で？」

「あっ、それはね、ウチの妹たちの入学式だから両親の代わりに来たのよ……あっ、ちょうど来たわね」

　真由美の指さす方向へ目線を向けると、髪型を除いて瓜二つの少女が駆け寄ってきた。

「紹介するわ、こっちが双子の姉の香澄ちゃん。それでこっちが妹の泉美ちゃん。二人とも、深雪さんに挨拶しなさい」

　真由美からの催促に、香澄は緊張した様子で口を開いた。

「あ、あの、七草香澄です。去年の九校戦から見てました。凄く格好良かったです！」

「そうだったのね。改めまして、司波深雪です。香澄ちゃん、これからよろしくね」

「は、はい……」

　香澄は深雪の浮かべた笑みに顔を赤くしていたが、こちらはまだましだった。香澄の双子の妹──泉美は深雪に意識を奪われ、ボウっとしていた。

「泉美ちゃん？」

「泉美、泉美ってば」

「はい？」

　隣の香澄に肘で突かれて、ようやく真由美に話し掛けられていることに気づいた。

「はい、じゃないでしょう。深雪さんにちゃんとごあいさつして」

　姉の言葉が意識に浸透して、泉美は慌てて目を正面に向けた。彼女の視線の先では、深雪が少し困った顔で、それでも優しく微笑んでいた。

（女神様みたい……）

　頭の中にそんな言葉が浮かぶほど、深雪の姿は現実離れしたものとして泉美の目に映っていた。美少女というなら姉の真由美は文句なしの美少女だし、香澄も十分可愛らしいと思う。

　しかし、今彼女の前で儚げな笑みを浮かべた上級生ほど美しい女性を見たのは初めてだった。深雪は泉美が「こうなりたい」と思い描く理想像そのままだった。

「……七草泉美です。あの、深雪先輩とお呼びしてもよろしいですか？」

「ええ、構いませんよ」

　泉美の目は熱に浮かされたように潤んでおり、声もかすれている。いきなりどうしたのか、真由美や香澄が不安を覚える変調ぶりだったが、深雪は優しい笑みを崩さず頷いた。

「深雪先輩、九校戦のご活躍、拝見しました。とても素敵でした」

「ありがとう」

「ですが、こうして直にお目にかかると、応援席から拝見したより何倍も……おきれいです」

「そ、そうかしら？」

　しかし、熱っぽい視線に崇拝を通り越した狂気が混ざり始めるに至り、深雪もさすがに引き気味となっていた。

「深雪先輩のような方と同じ学舎に通えるなんて………私、感激です」

「泉美ちゃん、いったいどうしたの？」

　泉美が感情を暴走させる様は、真由美を狼狽させるには十分な姿だった。対して、双子の妹が実を言えば熱しやすい質だと知っている香澄は、呆れた表情をしている。

「深雪先輩………私のお姉さまになっていただけませんか」

「お姉さま！？」

「ちょっと泉美ちゃん、落ち着いて！貴女のお姉ちゃんはこの私よ！」

　深雪と真由美は揃って声を裏返らせた。この珍しい光景を作り出した張本人である泉美は深雪を見詰めたままだ。香澄は自分が止めるしかないと判断し、強引に割り込んだ。

「はいはい、泉美、そろそろ時間だから行くよ………あっ、司波先輩、ボクも深雪先輩って呼んでも良いですか？」

「……ええ、大丈夫ですよ。それじゃあ私は巡回に戻るので、二人とも遅れないよう講堂に向かってね。七草先輩も、保護者席はもう空いていますので」

「え、ええ。深雪さんも巡回頑張ってね」

　深雪はこれ幸いと、泉美を香澄へと託してその場から退散した。真由美は少し戸惑いを見せながらも、手を振って深雪を見送った。

　新入生の誘導といっても入学式の会場である講堂の場所が分かりにくいという事も無いし、ＬＰＳ機能が備わった端末を持っていれば迷子になるという事も無い。

　深雪の仕事は場所が分からなくなった新入生の案内ではなく、時間に遅れそうな新入生に対する注意喚起がメインとなる。

「あの、すみません、先輩。講堂はどちらでしょうか」

　だから、本当に迷子になった新入生に遭遇するとは、深雪も思っていなかった。

「講堂まで案内しますよ、ついて来てください」

「ありがとうございます……あの、僕は隅守賢人です」

「スミス君ね。私は司波深雪です、よろしくお願いします」

　日本人とかけ離れた少年の容姿と名前に深雪は少し驚いていたが、会話は滞りなく進行する。だが、ケント少年は深雪の返答に目を輝かせた。

「司波先輩の事は去年観戦……いえ、拝見していたので知っています」

「そうなのね、ありがとう」

　ここまでは先ほどの香澄や泉美と同じだったが、唯一違う点があった。

「司波達也先輩の担当した選手に唯一勝った人ですから！」

（私じゃなくて兄さんを……珍しいわね）

　深雪と達也が並んでいると、注目を浴びるのは深雪であることが多い。ケントが深雪へと向ける視線は珍しいモノだったが、不思議と悪い気はしなかった。

「スミス君は達也さんを知っているの？」

「はい！　僕、司波先輩がいるから第一高校を選んだんです！　去年の九校戦を見るまでは四高に進学するつもりでした。僕、実技が苦手ですから。でも先輩のスーパーテクニックを拝見して、絶対先輩と同じ学校に行くんだって決めたんです！」

（兄さんの技術力は高校生のレベルじゃないものね……それはそうと、私がもう少し早くに兄さんのことを見れていれば、去年は無敗だったのかしらね）

　熱く語るケントの言葉を、深雪は微笑ましげに聞いていた。

「今度機会があれば、達也さんを紹介しましょうか？」

「良いんですか！？　ありがとうございます！」

（……なんだかほのかに似てるわね。紹介するって言ったの、失敗だったかしら？）

　深雪の提案にケントは歓喜で飛び跳ねている。深雪は苦笑しながらもケントを講堂に案内するのだった。

◇◇◇

　真由美と講堂の入り口で別れた香澄と泉美は、最前列に近い席を選んだ。

「映像で見たときも思ったけど、実際に見るとホントに綺麗だったねぇ」

　丁寧な仕草で腰を下ろしている最中の泉美に、香澄がしみじみとした様子で話し掛けた。

「そうですね……本当に、女神さまのようでした……」

（あっ、これダメなやつだ）

　どうやら話題を出すだけでもダメなようなので、香澄は素早く話題を変えた。

「でもさ、深雪先輩以外にも二年生には凄い人いっぱいいるよね。桜井先輩に光井先輩、北山先輩……あと千葉先輩も！」

「そうですね。香澄ちゃんは、千葉先輩にはモノリス・コードで憧れたんですよね？」

「うん！　ほとんど自己加速しか使ってないのに相手選手をバッタバッタ倒して、ホントにカッコよかったなぁ。それにさ、すっごい美人じゃん」

　香澄の意見には泉美も同感だった。モノリスは男子の競技というイメージもあったため、エリカの活躍は爽快だった。それに、深雪には一歩劣るが、エリカも抜群の美少女だ。

「お姉さまが言うには、千葉先輩は新入生勧誘期間に風紀委員として活動するそうですから、その時に会えるかもしれませんね」

「それホント！？」

「ええ。香澄ちゃん、聞いていなかったのですか？」

「あ、あはは……」

　スッと目線を逸らした香澄に、泉美はため息を吐くのだった。

◆

　入学式はトラブルなく無事に終了し、恒例の生徒会勧誘が行われる。新入生総代＝主席入学者に生徒会の話をするのは、入学式が終わってからという不文律がある。

　しかし───

「申し訳ありませんが、辞退させていただきます」

　──あずさの勧誘に対する答えはこれだった。

「……理由を聞かせてもらってもいいですか？」

「自分を鍛えることに専念したいんです。俺は十師族に負けないくらい、魔法師として強くなりたい。それが俺の目標です。なので課外活動は生徒会で組織運営を学ぶより、部活を頑張りたいと思います」

「そうですか……」

　淀みない回答から説得は難しいと五十里は思った。そして、気落ちした気配が漂うその声の主は、五十里ではなくあずさだった。

「仕方ありませんね。無理強いも出来ませんし。私たちとしては残念ですけど、七宝くんがそう決めているのであれば。部活、頑張ってください」

　だが即座に切り替えて、琢磨へ激励の言葉を送った。

　元々、あずさは琢磨の勧誘にあまり乗り気ではなかった。横浜事変以降、せっかく生徒会の居心地が良くなったのに、また険悪な雰囲気になるのは勘弁だったのだ。

　諦めの好過ぎる態度は、琢磨にとって予想外のものだった。だがここでグズグズしていると、生徒会役員に未練があるとも思われかねない。あるいは引き留められるのを当てにして、もったいぶっていたと受け取られる恐れもある。琢磨はそう思った。

「すみません、失礼します」

　おそらく「考え過ぎ」の可能性が最も高い思考に急きたてられて、琢磨はあずさの前から足早に立ち去った。

「さて、どうしましょう……」

「主席がダメとなると、次席の七草さんかな？」

「そうですね。三位の香澄さんも僅差でしたから、二人に聞いてみたらいいんじゃないでしょうか」

「それがいいかな」

　あずさも五十里もまさか断られるとは思っていなかった。しかし、気持ち的には琢磨を勧誘するのには消極的だったこともあり、すぐに今後の対策へと思考を切り替えた。