悪で灯されたエデンへの道

#2 謝り文句は

「私のミスでした」

　聖園ミカによるアリウスへの来訪についてスバルから説明された直後、アンテノーラは開口一番にそう答えた。

「……いや、確かに情報を手に入れれてなかったのはそちらの落ち度かもしれませんが流石にミスとまでは……というか、何なんですかその謝罪は」

「何だかこの謝罪がこの先のテンプレートになる気がしてね……ま、冗談はさておき」

「流石に冗談だったんですね……」

「1割は冗談だったよ」

「9割は本気だったんですか」

「実際、聖園ミカに対して監視を緩めてたのは事実だったからね……あぁ、恥ずかしいや」

仮面の上から顔を抑えるアンテノーラに苦笑しつつ、スバルはさらに尋ねる。

「ちなみに何で聖園ミカへの監視が緩く？」

「……それを話すには、まずはエデン条約……及び、ETO(エデン条約機構)についてから説明しないとだね」

「……つまり、トリニティとゲヘナで協力して紛争を止める機構を作り、同時に対立の緩和を狙っていると……？」

「そう言うこと。まぁ、果たしてうまくいくのかはさておきなんだけど……って、随分な表情だねぇ」

「……側から見ても分かりますか」

　アンテノーラからの噛み砕いた説明を聞いたスバルの表情は苦々しげなものになっていた。

　勿論アンテノーラとしては予想できる態度ではあったが、それにしても険悪な雰囲気に溜め息を吐く。

「……やっぱり、両校のことは嫌いかな？」

「……ええ。マダムから受けた教育の影響であることはわかっていますが、歴史を知っている限りどうしても」

「その感情は否定しないよ。ただ……」

「何です？過去のことだから忘れろと？」

「そうじゃなくて……いや、それもないことはないんだけど……」

そこまで言うとスバルに目を合わせ、真剣な口調で言う。

「今も、いずれ過去になる……それだけは、忘れないで欲しいな」

「今も、過去に……ですか？それはどう言う意味で……」

「これに関しては一度考えてみて欲しいから、今は詳しくは言わないよ。ただ、一度この事を含めて考えてみて欲しいな」

「……はぁ」

　やたら意味深な言葉につい生返事を返してしまったところで、アンテノーラは話を戻す。

「で、だ。

そんなエデン条約だけど……こんなイベント、間違いなくあのゲロカスは利用してくるに違いないと思っててね。

　故に、条約に乗り気なフィリウス分派……そして、私(・)の(・)情(・)報(・)源(・)でもあるサンクトゥス分派についてはしっかり見張ってたんだよね」

「情報源ってことは……スパイでも潜り込ませてるんですか？」

「まぁ、そんなところだね。で、この条約に乗り気でない……というか、反対しているパテル分派に対しては条約成立に絡まないと一度踏んで監視を緩めてたわけで……」

「ああ、納得しました……パテル分派の動向から目を切ってたから、首長である聖園ミカの動きも気づかなかったと」

「……本当に面目ないね。パテルによる条約阻止の動きがないかだけは調べてたんだけど……まさかアリウスに来てたとは。それで？聖園ミカは何を目的に？」

「私が対応したわけではないので又聞きですが……どうやら、アリウスとの和解を望んでいたらしく」

　その言葉にアンテノーラは「ええ？」と驚いたように身を乗り出す。

　相当想定外だったのかブツブツと何かを呟きながら考えている様子を見せた後、どうにか整理できたのかスバルの方に視線を向け、口を開く。

「……分かった。まぁ、あの気まぐれなお姫様の事だから思いつきなんだろうけど……利用できなくはなさそうだから今は様子見かな。

　ところで、又聞きだって言ってたけど聖園ミカへの対応は誰が？」

「スクワッド……というよりは、錠前サオリが主だったようです。

　アリウスで最も優秀な分隊のリーダーなので、対応をマダムに求められたのかと」

「あー……錠前サオリが対応、ねぇ」

「……問題でもあるんです？というか、あなたも彼女ではなく私に声をかけましたし……彼女に問題でも？」

「彼女というよりはスクワッドが問題って感じだね。詳しい内容は伏せるけど、彼女らはスクワッドメンバーである秤アツコをゲロカスに人質に取られてる状態……と言えば分かるかな」

「成程……マダムの機嫌次第で裏切られる可能性が高くなるって事ですか」

　スクワッドたちが秤アツコを大事にしているのはアリウス中の周知の事実である。

そんな彼女がマダムによって手を出されるかもしれない、という恐怖が何かの拍子で湧けば今抱えている裏切りをマダムに咄嗟に報告してしまうかもという懸念は当たり前の話だ。

　しかしそこまで計算に含んで動いているからこそ、さらに目の前の少女に対して疑問が湧いてくる。

「理解はできました。ただ……よくそこまでアリウスの状況を知ってますね」

……アリウス分校は普通の方法では入れないし、相互監視もある程度は存在している。

　同じ組織であるマダムから情報を抜くことはできるだろうが、校内の友人関係は一体どこから？というのは至極当然の疑問だろう。

「ふふん、こう見えても情報収集や諜報は得意なんだよ」

「そんな豪華なドレスを着た見た目でですか……？と言うか、武闘派とも言ってましたよね」

「変装が大得意でね……ま、戦闘も諜報も私の力でお手のものなのさ」

「……ちなみに、気になってたんですがどうやって戦うんです？」

「割となんでもござれだね。ステゴロに銃、あとはこんな変わり種もあったり？」

　そう言って軽く腕を振るうと、その手には黒いドレスには似つかわしくない……余りにも無骨な、ロングソードが握られていた。

「長剣……ですか。少なくとも私は武器として振るわれているのを見たことがありませんが、それで戦えるんですか？」

「まぁ、これがただのロングソードなら無理だろうけど……こんなことができたりするから、意外と戦えたり」

　そう言った瞬間、ロングソードの刃が眩く煌めき……その直後には、煌々と燃え盛る炎が刃に灯されていた。衝撃と熱気に思わずスバルは一歩後ずさる。

「そ、それは……」

「ミレニアムの技術キチ(エンジニア部)が技術展に昔出品してた物を真似して作られた玩具だよ。外の世界の神話に語られる剣をなんとなくイメージして同僚に作ってもらったけど……持ち手は熱いわ服は焦げるわで使いづらい代物になってね。だからここぞという時以外使わないけど、そこそこ面白い代物だね」

　そう言いながら剣を空に放り投げると炎は消え、アンテノーラの手に戻る頃には刃すら無くなって柄だけの形状になっていた。

「……わかりました。取り敢えずはあなた自身の身を守る術があるということで安心しました」

「ありゃ、心配させてたかなぁ？」

「その細腕、時折見えるポンコツ具合……心配しないほうが不自然では？」

「困った、何も言い返せない……まぁいいや、それじゃあ今日はここでお開きとしよっか」

「と言うことは……マダムがもうすぐ帰ってくる頃で？」

「イグザクトリー。次の合流日はさっき渡した予定表を参照してもらうとして……あ、そうだ」

　何かを思い出したかのようにアンテノーラは手を打ち鳴らす。その後、廃墟の外……方角的にはカタコンベの入り口があるであろう場所を指差して続きを言った。

「次は、ここじゃなくてカタコンベのすぐ近く……無(・)縁(・)仏(・)がある場所で、会えるかい？」

　その言葉に────スバルは、酷く、酷く冷たい目でアンテノーラを睨みつけた。

「……あなた、あそこがどう言う場所か分かって言ってます？」

「勿論。かつて起きた内戦で落命、もしくは行方不明……そうなってしまった人を祀る墓」

「なら、アリウス生がそれを大事にしていないとでも？」

　ジャキリ、と愛銃である”Anomoios”を構えながらスバルはそう問いかける。

少しでも巫山戯た答えを言おうものなら撃つ……そんな一触即発の空気の中、アンテノーラは怯むことなく続ける。

「それを理解出来ない程倫理観を捨ててはいないよ。……でもあの場所はアリウス生が訪れて違和感のない場所であると同時に、ベアトリーチェからしても内(・)乱(・)を(・)鎮(・)め(・)た(・)と(・)言(・)う(・)自(・)ら(・)の(・)功(・)績(・)の(・)象(・)徴(・)として下手に手を出せない場所……違うかな」

「……」

「それに無縁仏そのものに手を出す気はない、あくまでその近くにある小屋……墓守用に作られたであろう、今は使われていないそれを使いたいだけ。

　……なんなら、私が無縁仏には手を出した暁には私を弑して構わないって言う契約を結んだって構わないよ」

　先程までの軽薄な口調とは打って変わった冷静な口調、そして正当な理由からの提案にスバルは無言で葛藤を続け……そして、ハァと息を吐くと持っていたアサルトライフルを下ろした。

「分かりました。無縁仏、及びその下にある方々の遺体に手を出さない限り……その小屋での活動を、見なかったことにしておきます」

「ありがとう。……これに関しては、いずれあなたに恩を返させてもらうよ」

そう言うとアンテノーラは今度こそ後ろを振り向き、廃墟から去るべく歩みを進める。

「それじゃあ、また」

「了解しました、また会いましょう……ア(・)ン(・)テ(・)ノ(・)ー(・)ラ(・)」

それまでして来なかった呼び捨てにアンテノーラは一瞬驚き……そして、口元を緩ませる。

「そうだね、ス(・)バ(・)ル(・)」

その言葉を最後に、今度こそアンテノーラは廃墟から姿を消す。

「ふぅ……取り敢えず、これで食糧などは一時的に供給が増えてくれますね」

　あの子たちは喜んでくれるでしょうか、なんて呟きつつも、スバルの頭は別のことで頭を占められていた。

(……なんで、私はアンテノーラのことをここまで信用しているのでしょうか)

　明らかに怪しい見た目と軽薄な口調、それでいて異常なまでに優遇された報酬を差し出す取引……正直に言って、信用するほうがどうかしている相手なのだ。

なのになぜ信頼してしまったのか。

彼女の態度や振る舞いを思い返しながら、スバルは自らの内心に問いかける。

(彼女の言葉からは善意も、隠し事も、我欲も、欺瞞すらもあるんだろうなと直感させられました。ですが……)

「アリウスに対する、悪意だけは感じられなかったんですよね……」

　余りにも直感的すぎるその思考に苦笑しつつも、少なくとも今はこれで良いと割り切り、マイアたちがいる部屋へと戻るべく彼女も廃墟を立ち去るのだった。

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　赤い、赤い、赤い部屋。

　普段は悪い大人たちが言葉を交わし合うべく集まる、そんなろくでもない空間に……

「やあ、久しいね、マエストロ」

「……アンテノーラか」

　芸術家(マエストロ)と裏切者(アンテノーラ)が、邂逅していた。

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Tips:アリウスの無縁仏……当作オリジナル要素の一つ。アリウスで過去に起こった内戦についてはあまり語られていないが、傷ついた者や過酷な生活とのダブルパンチで落命した者、もはや行方すらわからない者もいる。そういった者たちを祀るための地として造られたが、ベアトリーチェはそれを自らの功績として残すことで求心力の維持の足がかりにしている。

Tips:■■■■■■■・レプリカ……アンテノーラが持つロングソード。刃の格納、炎刃機能などが特徴となっている。過去のミレニアムのエンジニア部が作った発明品から着想を受け、同僚である黒服やゴルコンダに依頼して造らせた。なおアンテノーラ曰く、「よく考えたら『私』自身がこれを振るうのは解釈違いなのではないか」とのこと。

《追記》行間等の修正を何度か行いましたが、ストーリー上の変更点はございません。ご了承ください。

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Tipsを書く場所として後書きを利用していた都合上、作者の都合であるお気に入り等の宣伝を書くのに躊躇していましたが、追記等で書くことが増えたため今回より載せさせていただきます(以前の話にも追記しております)