一番星は消えない

038 穏な時間の裏で

愛梨さんを煽ってから３日後だった。興信所から連絡が届き、2人がホテルに入った様子を撮影したと。その証拠写真は今、俺の手元にある。やはり、煽っておいて正解だった。ここまでは、とてもスムーズ。怖いくらいに。もう、彼女を煽る必要はない。証拠は手に入れた。それに、まだ数週間ある。その間に何度かはまた神木君を求めるだろう。

「……とりあえず第一段階はほぼ、終了だ」

送られた写真たちを見ながら呟く。まだ、この時代はAIが発展していない。だから、偽造や作り物などの言い訳は不可能だ。そもそも、神木君はまだ中学生。この事実だけでも社会から見たら問題だ。このまま、上原清十郎の元に行く手もあるが、このままだと神木君が責められる可能性がある。だから、今度は彼自身から言葉を引き出す。

「……これが一番手こずるかな」

自分の苦しみを誰かに打ち明けるのは、とても勇気がいる行為だ。無理に聞き出すのは、かえって塞ぎ込む形になる場合がある。それに、現段階で、俺が愛梨さんとの関係を聞き出すのは不可能だ。知っている時点でもうおかしい。いきなり「2人の関係を知っています」と言われたら、恐怖そのものだろう。

知りすぎているというのは、時に異物扱いをされる。今のところいい関係を築けているが、それをぶっ壊す可能性が高い。一番いいのが本人の口から言ってくれることなんだけど。

「それは、難しいよなぁ」

そんなことを考えているとインターホンが鳴った。あぁ……もうこんな時間なのか。時計を見ると11時。資料を封筒に戻して鍵付きの引き出しに入れ、鍵をかける。そんなことをしているともう一度インターホンが鳴る。

「はいはい……今出ますよ」

玄関に向かい扉を開ける。そこに立っていたのは。

「来たよ、彼方。ちゃんと待ってた？」

「お邪魔します……天城さん」

アイと神木君だった。なぜ、2人が俺の家を訪れたのか。それは、２日前に遡る。

２日前。

「ねぇ、2人とも、彼方の家で演技の練習、しよ？」

唐突にそんなことを言われて固まった。手に持っていた台本を落としたよ。

「また……唐突だな、アイ」

「天城さんの……家にですか？」

なんでまた俺の家なんだろうか？……少し考えたがやめた。だって、考えてもわからないから。考えるだけ無駄である。

「いいじゃん、別に」

「家の方が落ち着くし、絶対やりやすいって」

「ね？ダメ？」

上目遣いで見つめるの、やめてくれませんか？そんな目をされたら断れないじゃないですか。

「私はいいけど、神木君は大丈夫かな？」

「え、僕ですか？……あ、いえ、大丈夫です」

「むしろ、その方がしっかり見られると思いますし」

「……ご迷惑でなければ、お願いします」

なんか、ごめんな。アイが押し切った形になって。俺は、心の中で謝罪をしておく。というか、普通なら教えてもらう側が出向くのだが……うん。もういいや……俺知らない。

思考を完全に放棄してしまった。

という流れになり、2人が俺の家に来ることになった。そう言えば、ここに越してきてから誰かを招いたことはなかったな。

「へぇ……ここが彼方の家なんだ」

部屋に入るなりキョロキョロと辺りを見ている。一応、最低限の物しか置いていない。趣味もあまりないし、家にいる時は大抵、演技の練習か読書くらいだ。前世では他の趣味もあったが、今はそれを一緒にやる相手がいないのでやっていない。

「……すごく、落ち着いた部屋ですね」

「余計なものがなくて、集中できそうです」

「……天城さんらしい、というか」

まぁ……この部屋はそうだけど、寝室はちょっと……見せられないかなぁ。実は、少し片付けたのだ。昨日までは洗濯物が散らかっていた。家に人が来ないから、だいぶ放置していた。

「とりあえず演技の練習しようか」

いろいろと見て回っているアイにそう言う。そんなに面白い物ないんだけどなぁ。

「えー、もう？」

「ちょっとくらい見てもいいじゃん」

「……でも、まぁいいけど。ちゃんと見るんでしょ？私のこと」

振り返り、笑みを浮かべながら聞いてくる。今日も推しが可愛くて最高です。今考えることじゃないことを考えていた。

「もちろん……ちゃんと見てるよ」

「じゃあ始めようか」

こうして練習が始まった。

アイの演技は、前よりも格段によくなっていた。神木煇との練習の成果か、それとも彼が与えたヒントの影響か。否、その両方だ。周りから彼女は天才と呼ばれているが、実のところそうではない。

話は変わるが、アイドル歴0のアイがB小町のセンターを攫ったのは、本人の努力によるもの。ステージの位置、笑顔の作り方。ステージの上に立ち、ファンに対してとびきりの「嘘」をついている。人一倍研究してたどり着いた努力の結果。ある意味で彼女は天才だ。今回も、演技に対しての研究をし、自分なりの核心へと辿り着こうとしていた。

(………凄いな。)

アイの演技を見て思ったのが、シンプルな感想だった。前まで違和感があったが、その違和感が少しずつ修正されていた。しかも、この短期間で。元々の素質はあったと思う。彼女なりの演技の考え方が形になっている。俺がそこに辿り着くのにそれなりに時間がかかったのに。

(はは……本当に凄いな。)

もしかしたら、アイと一緒に仕事できる日も近いかもな。思わず笑ってしまっていた。

「今の、ちょっと良かったでしょ？」

「ねぇ、どうだった？ちゃんと教えてよ」　

一通りの演技が終わった後に感想を求めてくる。

「ねぇ彼方、なんで笑ってるの？変なの」

笑っている彼の姿を見て不思議そうにしながら、彼女も微笑んだ。

「いや……なんでもない。よくなってきているよ。前よりも……でも、まだ荒削りな部分もあるから、そこを直していこうか」

「ほんと？」

「どこが良かった？ねぇ、ちゃんと教えて」

「私だけじゃなく、神木君にも意見を聞かないと。偏るだろ。」

なんで一番に俺に聞くかなぁ。神木君、完全に空気扱いじゃん。呼びつけておいてこれは、さすがにどうかと思うぞ、アイ。

「え、あ……僕もですか？」

「……じゃあ、少しだけ」

いきなり話を振られて少し驚きながらも、彼が抱いた感想を聞くことにする。

「さっきの感情の入り方、すごく自然でした」

「ただ、最後の表情……もう少しだけ抑えてもいいかもしれません」

「……でも、本当に良くなってます」

この子、俺より説明が上手くて感想もしっかり言えてる。これ、俺いらなくね？そんなことを思ってしまう。劇団ララライに所属している役者だ。演技に対しての理解力が高い。俺は、自分の演技に対しては論理的に見られるが、他人の演技に関しては感覚で見ている部分が多い。だから、大雑把なアドバイスしかできない。いやぁ……彼がいて本当に助かったよ。

「へぇ……ちゃんと見てるんだ」

「ありがと、神木くん」

「……じゃあさ、その“抑える”ってどうやるの？」

アイが神木に近づき、そう聞く。彼は読んでいた台本を指差しながら、

「えっとね……この部分なんだけど」　

とアイに説明を始めた。その様子を彼は満足そうに眺めていた。

(うんうん……いい感じだね。2人の距離も縮まってきている。これなら、原作通りにくっつきそうだなぁ。)

と……そんなことを考えていた。しかし、この考えが完全な的外れだったことを知るのは少し先の話だ。

「さて……お昼にしようか」

「少し待っていて、サクッと作るからさ」

今の時刻は12時30分。立ち上がり、エプロンを付ける。

「え、作るんですか？」

「……天城さん、料理できるんですね」

呼びつけておいて、さすがに何も出さないのは失礼だろう。

「え、彼方が？」　

「なにそれ、ちょっと気になる」

「私も手伝う」

手伝おうとしてくるアイだったが、やんわりと断って座らせる。俺、一人でやった方が早いし、それに……アイに包丁とか握らせるのがシンプルに怖い。

「ほら……客人たちはおとなしく座ってなさい」

2人を座らせて、俺は料理に取り掛かるのであった。

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