一番星は消えない

077 天城彼方

互いの額をぶつけ合う轟音が響く。その一撃に天城彼方は、今世での人生や魂を全て込めた。

「……っ、まだ……見たかったのに……」

彼が放った最後の一撃は効いた。全てを乗せた一撃………ニノは仰向けになって倒れ、再び意識を失った。

「ドロドロの執念なら、こっちの方が年期が入ってるんだよ」

意識を失ったニノを見下ろしながら、そう告げた。

「なんとか勝ちは拾ったけど……今度起きてきたら、もう無理だな」

近くにある木を背もたれにして座り込む。片方の太ももから血が流れ続け、もう片方にはナイフが刺さったままだ。止血はしたが、最後の渾身の頭突きでまた傷が開いた。このままいけば出血死だ。

「意識を強く持て……」

ブルブルと震える手でポケットからスマホを取り出す。

「救急車と警察……」

番号を入れようとした時、手からスマホが滑り落ちた。手の届かない場所まで離れてしまい、もうその場から動けない。

「……これ、ダメかもな」

意識を何とか繋いでいるが、いつまでもつか……。

……にしても、思い返してみると随分と泥臭い戦いをした。まさかレンガで殴られるとは……ヘルメットを被ってくるべきだったな。

死ぬのかな……このまま。

今世最大の目標は果たした。アイを生存させた……だけど……彼女の「幸せ」はどうなんだろうな……。「アイドルとしての幸せ」「母親としての幸せ」、それを両方手にした。でも、俺がいなくなったら、多分悲しむだろうな……あの子は優しい。

それに、アクアとルビーの成長も見届けたい。

「……死にたくないなぁ」

覚悟はしていた。でも最近……死んでも守る、その信念がブレてきた。その原因は分かっている。アイ、アクア、ルビー達だ。

父親になった。前世で経験しなかった、自分の家族を持つという幸せを知った。大変だけど、満たされていた。誰だってそうだ。どんな形であれ、その幸せを自ら手放そうとは思わないだろう。

迷いが出てきた。俺は１人で動くのではなく、他人の力を借りてアイを救うべきだったんじゃないかと。でも結局、俺は１人で動くことを選んだ。犠牲になるのは自分だけでいいと、そんな選択を。

そして、いざとなったら死にたくないと……。

……情けないな、本当に。

本当の俺は、こんなに強くないのに。見栄を張って、自分を偽り、強く見せた。全てはアイの為に。けれど、これも全て自己満足。自分のエゴを押し付けていただけに過ぎない。

「……でも、精一杯やったんだ。悔いは……ないとは言い切れないな」

彼が目を閉じようとした時だった。

「彼方ぁっ！！」

声が彼の耳に届く。それは、今一番聞きたかった声。

なんとか視線を向けると、アイと壱護が現場に駆けつけた。

２人が駆けつける少し前。

「彼方……っ……彼方ぁ……！」

息を切らしながら、アイは夜道を必死に走る。涙で前が滲み、何度も足がもつれそうになる。

その時…………遠くから聞き慣れた声が響いた。

「……アイ！？」

「っ……社長……！？」

暗闇の向こうから、同じように息を切らした壱護が走ってくる。急いで出ていく彼方に、ただならぬ出来事だと感じ取った壱護は、彼を追いかけていた。

「お前、何があった！？」

「彼方が……っ！　ニノに……！」

「……は？」

壱護の表情が一瞬で凍りつく。

「血が……いっぱい……っ！　彼方が、私を逃がして……！」

震える声でそう言った瞬間、壱護はアイの肩を掴んだ。

「場所は！？」

「公園の奥……っ！」

「案内しろ！！」

二人は走る。

少し遠くから、何かをぶつけ合ったような鈍い音が聞こえた。

「っ……今の音！」

「急げ！！」

その音は、彼が最後に放った渾身の一撃だった。

暗がりで見えづらい中、この音は場所を知らせる救難信号の役目を果たす。音のした方向へ進む２人。

そこには、頭から血を流し、片方の太ももから血が溢れ、もう片方にはナイフが刺さったままの彼方の姿があった。その近くには、額から血を流して倒れているニノ。………現場は悲惨そのものだった。

「彼方ぁっ！！」

「……っ、いた！！」

「やだ……彼方っ！！」

「彼方！！」

私を逃がしてくれた時より、もっと血が出てる……。足にはナイフが刺さったままで……。そんな彼方の姿が、本当に……今にもいなくなっちゃいそうに見えて。

「……アイ。怪我は……突き飛ばしたからな、あの時」

「……そんなの、どうでもいいよ……っ」

アイの声は震えていた。涙が止まらない。

目の前の彼方は、頭から血を流し、足にはナイフが刺さったまま。それなのに、自分の心配ばかりしている。

どうして、彼方はいつもそうなんだろう。自分がこんなになってまで、私を守ろうとする。怖かった。今にも消えてしまいそうで……もう二度と笑ってくれない気がして。

「私は……彼方が無事じゃないと嫌なの……っ……！」

彼方は……こんな時なのに、まだ笑ってた。

絶対痛いはずなのに。こんなに血だらけで、ボロボロなのに……どうしてそんな顔できるの……？

「なら……生きないとな……。まだ、伝えたい事……あるんだ」

「……っ、だから喋らないでよ……！」

ボロボロの状態になりながらも、彼の視線はずっとアイに釘付けだった。

先程までは諦めたような顔だったのに、今は生きようと必死になって意識を繋いでいる。

「お願いだから……もう無理しないで……っ……！」

背後で社長が必死に電話してる声が聞こえる。きっと、救急車を呼んでくれてるんだと思う。私は震える手で彼方の手を握った。

……冷たい。

さっきまでちゃんと温かかったはずなのに、どんどん体温がなくなっていくみたいで……怖かった。

「伝えたい事なら……後で聞くから……！　ちゃんと聞くからぁ……！」

彼方は、アイの手を弱々しく握った。

「だから……だから死なないでよ……彼方……っ……！」

大粒の涙を流すアイを見て、彼は最後の力を振り絞って――

「絶対死なない……。だけど、これだけは言いたい」

今日一番の、とびっきりの笑顔で………

「愛している」

愛の言葉を彼女に伝えた。自分からは言えないでいた、その言葉をやっと今言ったのだ。

「……やっと言えた」

満足そうにしている。こんな命の危機だというのに……。

「……っ、ばか……」

涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、アイは笑おうとして………でも上手く笑えなかった。

「そんなの……今、言うことじゃないでしょ……っ……！」

彼方の手を強く握る。離したら、本当にどこかへ行ってしまいそうで。

「……私も、愛してるから……！だから絶対、いなくならないでよぉ……っ……！」

アイのその言葉を聞いて、プツリと電池が切れたかのように彼は意識を手放した。

それと同時にサイレンの音が響く。救急車と警察が到着した。

「脈が弱い！　急げ！！」

救急隊員達が慌ただしく動く中、彼方は担架に乗せられていく。アイはその手を最後まで離せなかった。

「ご家族の方、離れてください！」

そう言われても、簡単に離せるわけがなく、隊員がアイと彼方を引き離す。

「彼方……っ……！」

震える声で名前を呼ぶ。返事はない。さっきまで握り返してくれていた手も、もう動いていない。

その時………視界の端で、別の担架が運ばれていくのが見えた。額から血を流したニノ。その周囲には警察官達が集まっている。

「確保しろ！」

「凶器も回収！」

騒がしい声が飛び交う。でも、アイにはもうどうでもよかった。

彼方が生きてくれるなら、それ以外、何もいらない。

「お願い……お願いだから……助かってよ……彼方……っ……」

天城彼方は、確かに星野アイという１人の人間の運命を変えた。しかし、その代償は重かった。

---

皆様の感想や評価が作者のやる気に繋がっています。よければ評価と感想をお願いします。