ルノワール男爵の憂鬱

第三話「いらぬならもらうぞ」

　滅茶苦茶に痛い。

　さすがに令嬢の命と引き換えにはできないから、まあ頑張ったけれど。

　掌を刃物で貫かれると、そりゃあもう痛いよ。

　大人でも泣き叫ぶよ。

　というか、もうこんな傷は戦場でギリギリ許されて、咆吼と共にアドレナリンで強引に誤魔化す類いの痛みではないか？

　平時だと熟練の騎士でも泣き喚くぞ、こんなの。

「落ち着いたか？」

　だが、そうやって本当に泣き叫ぶわけにはいかんのだ。

　騒ぎを止めようとして動いたのに、これ以上騒動を大きくしては本末転倒である。

　理性が働いた。

　そして怒りも同時に発動した。

　なんだテメエ、誰がこの現状を引き起こしたよ？

　シゼル令嬢か？

　辺境伯か？

　公爵か？

　全部違うね、この名も知らんオッサンが悪いね。

　なんでか表舞台で平然と自分の娘を罵って、パーティーを台無しにした阿呆が悪いね。

　私はシゼル令嬢の父親に尋ねてやった。

「いらんのだな？」

「は？」

　男は突然のシゼル令嬢の自殺行動、そして私がそれを止めた展開に呆気を取られ。

「おい、ボンクラ。耳が聞こえているか？　いらんと確かに言ったよな。彼女のことをいらんと確かに言ったよな。確認したいのはそれだけだ」

　懐剣の刺さったままの手。

　あえて引き抜かぬ。

　威嚇である。

　この掌を刃と化して、間抜けの首元に近づけてやる。

　指を伸ばし、馬鹿な父親の襟首を掴んでやる。

「このルノワールが聞いているのだ。速やかに答えよ」

「ルノワール！　あのルノワール！？」

　目を白黒とさせた。

　私の名前は、この引きこもり男爵の名前は有名だ。

　主に、この金壺眼であり、容姿整わぬ凶相についてであろうが。

「い、いえ、ルノワール男爵。私はそのような――違うのです」

　何か言い訳をしようとしているが。

　まあ、どうでもいい。

　何と答えようが、返事が何であろうが、どうでもよい。

　最初から無視するつもりでいるのだから。

「いらぬならもらうぞ」

「は？」

「こちらで貰い受けると言った。二の言は不要。本日この場にて、お前はこの令嬢を捨てた。誰が拾おうが文句はあるまい」

　事態の解決をする。

　それには、とりあえず問題を解決するしかあるまい。

　この男は娘を捨てた。

　娘は自害しようとした。

　解決策は？

　まあ、とりあえずウチで引き取って、問題解決策は王様に委ねるというのが一番である。

　あとでこんな阿呆な貴族がいましたよって報告して、全て任せる。

　私にはそれ以上のことは出来ないよ。

　どうなっても、シゼル嬢には悪くないようにするがね。

　吹き出る血液が、掌を突き出る刃の先が、男の襟首に当たっている。

　それは十分な威嚇効果をもたらしたようだ。

「いいな？」

　それだけ告げて、突き放す。

　押しのけた身体はぺしゃりと尻餅をつき、シゼル嬢の父親とやらは視線をウロチョロとさせている。

　周囲には貴族から蔑視の視線があった。

　その中で、私はさっさと退出をすることに決めた。

　これ以上は付き合い切れない。

　お暇を頂こう。

「シゼル嬢、大変失礼ながら。御身を抱きかかえる名誉を頂けますでしょうか」

　貴族としての作法。

　ありとあらゆる騎士が儀礼として行う、まるでオマージュのように膝を曲げて。

　血みどろの掌を彼女に捧げる。　

「はい？」

　はい？　ではない。

　いや、いきなりの展開で訳が分からないのだろうが。

　ここは頷いたことにしておこう。

　はいと確かに言ったではないかと。

　紳士としての振る舞いではないが、ここは問題解決が優先される。　

「失礼」

　私は掌から剣を抜き取る。

　血が吹き出た。

　蝶紋章が、私の血液で汚れている。

　おそらくはシゼル嬢にとって大事な懐剣であろうと推察し、投げ捨てるような真似はせぬ。

　ハンカチを取り出し、懐剣の血を拭う。

「鞘にお戻しを」

　私はシゼル嬢に懐剣を返した。

　彼女はそれを素直に受け取り、鞘に収める。

　それでよい。

　懐剣を大事そうに両手で握りしめた彼女を、抱きかかえる。

「え？」

　彼女は困惑するが。

　まあ知ったことではない。

「許可はとりました」

　そう強弁する。

　困惑する彼女のドレスを血で汚すことになるが、仕方あるまい。

　文句を言うなら代わりを買ってやればよいだろう。

　幸い、当家は金にだけは困っていないのだから。

「当家の屋敷までご案内します。皆様、これにてルノワール家は退出させて頂く。今宵は誠に良いパーティーでありましたな！　ホストの公爵様も、ゲストである辺境伯殿も、名誉が確かに保たれたことでありましょう。これからもご壮健であれ！」

　適当に。

　本当にテキトーでしかない祝福の言葉を述べる。

　別にそんなことを言わんでもいいだろうが、そうやって締めくくらなければ問題は解決しない。

　なんとなく良い感じで終わらせる必要があった。

　私はシゼル嬢を抱えたまま、玉座の間を退出する。

　拍手が起きた。

　二人の手からだった。

　何を拍手しているのだ、辺境伯と公爵。

　おい、ハゲとヒゲ。

　禿鷲辺境伯に美髭公。

　そんなに私が滑稽で愉快か。

　道化を演じてやった私に対する嘲笑の意味か。

　いつだって損するのは下の者なのだ、畜生。

　私は溜め息を吐きながら、シゼル嬢を抱きかかえたまま宮廷の間を立ち去る。

　また拍手。

　今度はルーカス君の両手からであった。

　あの、貫かれた手が痛いから手伝ってくれない？　という。

　そういった泣き言を許さぬという拍手であった。

　何故だか瞳を少年のようにピカピカさせながら、まるで尊敬するかのような目で私を見ていた。

　段々と腹が立ってきた。

　なんで私がこのような真似を！

「あの、ルノワール様？」

　シゼル嬢の戸惑うような声。

　すまないが、君に発言権はない。

　自害を試みたのだ。

　おそらくは父親へのささやかな復讐の意味を込めて。

　それは理解しているが。

「今宵だけは、君の命は私の掌の中だ。すまないが、そうさせてくれ」

　こちらだって立場というものがある。

　ルノワール男爵としての立場だ。

　なんか良い感じで今宵は終わらせて貰わねば困る。

　復讐？

　代わりにやっておいてやるし、今後もどうにかしてやるから。

　とりあえずは大人しくしておくれ。

　そういった意味を告げる。

「……はい」

　返事は、ほのかに戸惑いが混じっているが。

　よし、説得は成功した。

　私は玉座から出口に繋がる赤い絨毯を一歩一歩踏みしめていく。

　掌からは血が伝っている。

　さっさと治さねば。

　幸い、我がルノワール家は薬学には優れている。

　どうにか後遺症もなく治せるだろう。

　そんな、自分の傷について計算しながら。

「さっさと帰りましょう」

　私は何故だが、辺境伯や公爵、ルーカス君だけでなく。

　その場にいた貴族の殆どから万雷の拍手を背後に受けて。

　そのまま馬車で、屋敷へと帰還することにした。