超かぐや姫！ 星の降る音

33話 いつも通りの日常とどんでん返し

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　ミコトside

　しばらく休みなしで屋台を巡り、

　食べ歩きを楽しんだあと、

　俺たちは人混みから少し外れた

　ベンチへと腰を下ろした。

　屋台の喧騒はまだ遠くで続いているが、

　ここまで来ると幾分か落ち着いていた。

「ふぅ〜〜〜……」

　隣では、かぐやが満足げに息をついている。

　焼きそば、たこ焼き、りんご飴。

　ひと通り食べ尽くした結果だろう。

「いやー、それにしても──」

　かぐやが何気なく口を開く。

「今日祭りに来たのが彩葉だったら、

　今頃ヒーヒー言って、弱音吐いてるだろうね〜」

　彩葉体力ないからな〜、と続けてぼやく。

「……あ〜、確かに。

　この前、富士山登った時も──」

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　今年に入ってすぐ、四人で"とある事情"から富士山を登っていた時のこと。

　空気は薄く、足場は不安定で、

　ただ歩くだけでも体力を削られていく。

　(久々に持ったけど……やっぱり"これ"、重いな……)

　言葉に出した瞬間、ここにいる二名から、

　めちゃくちゃ怒られそうなことを思っていると。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　荒い呼吸を繰り返しながら、彩葉さんは一歩一歩、必死に足を前へ運んでいた。

　そんな中──

「……彩葉ー！遅いよ〜！」

　とっくに余裕の表情で先を行くかぐやが、

　振り返って手を振る。　　　

　高度も疲労も関係ないと言わんばかりの

　軽さだった。

「ちょっと休憩にしますか？」

　かぐやの隣にいた俺も、

　さすがに見かねて声をかける。

『もう！彩葉ったら、普段ずっと研究室にこもって

デスクワークばっかりしてるから、体力ないんだよ〜』

　かぐやの首からぶら下がったスマホ越しに、

　ヤチヨの呑気な声が響く。

「う、うるさい……っ！はぁ……っ！

　体力っていう“概念”がないあんたたちと……

　一緒に、しないで……！」

　息も絶え絶えに反論する彩葉さん。

　その言葉を聞いたかぐやが、途中で買った金剛杖にあごを乗せ、悪びれもなく言い放った。

かぐや「まあ、仕方ないか……。

　　　　彩葉もう"三十路"だもんねー」

ミコト「そんなこと言うなよ。

　　　　30歳なんかまだまだ全然若いって」

ヤチヨ『そうそう！30歳なんて富士山で表すと

　　　　10合の内の0.04合目くらいだしねー』

　——約8000歳 × 3

彩葉(30歳)「あんたら“8000歳トリオ"基準で

　　　　　　私の年齢を語るな！！」

　全力のツッコミが、山に響く。

「ふ〜ん……じゃあさー」

　含みのある言い方で、

「若者は若者らしく頑張ってよ！」

　かぐやが悪ノリで言う。

「よーし、じゃあかぐや！

　誰が一番先に頂上に着くか競争な！」

　俺もそれに乗っかる。

「その勝負受けて立つ！」

『かぐや！ミコトには負けちゃダメだよ！』

「え、ちょっ……待っ——！」

　制止の声も虚しく。

「「『よーい、ドン！』」」

　三人は一瞬で視界の先へと消えていった。

「……はぁ！？

　ちょっと──置いていくなってばぁぁぁぁ！！」

　悲痛な叫びが、山にこだました。

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「──って、なってたもんな」

　ちなみに、その後はちゃんと彩葉さんを待っていました。

「いやー、歳をとるって残酷だねー」

　かぐやが、どこか他人事のように言う。

「俺らには縁のない話だもんなー」

　俺も、軽く肩をすくめる。

　時間の流れというものが、自分たちにはあまりにも曖昧すぎる。

「でもまあ……」

　少しだけ間を置いてから、

「俺は"普通に年取って"みたかったけどなー」

「……何それ、私への当てつけ〜？」　　　

　少しだけ頬を膨らませるかぐやに、

「そーでーす」

　あっさりと答える。

「あー！ミコトがひどいこと言ったー！」

　すぐに大げさなリアクションが返ってくる。

　立ち上がって、こちらを指差すかぐや。

　その様子が、あまりにもいつも通りで。

　思わず、

「「……ふふっ！」」

　同時に吹き出した。

「あははははは！」

　……まったく、だから早く話しておけば良かったのに。

　今では、こうして"笑い話"にできるのだから。

「ほら、次の場所行くぞー！」

　立ち上がりながら言う。

「うん！まだまだ遊び足りないもんねー！」

　かぐやもすぐに立ち上がる。

　その足取りは、さっきと同じく軽い。

　肩が触れそうな距離で、自然と歩幅が揃う。

　言葉にすることはないが、それが当たり前のように続いている。

　──8000年。

　長いはずの時間も、こうして並んで歩いていると、

　ただの“いつもの延長”にしか感じられなかった。

　それが、少しだけ可笑しくて。

　少しだけ、心地よかった。

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　彩葉side

　飲み会も無事に終わったので、

　二人の待つ家に帰宅する。

　そして、

「二人ともただいまー。今日は勝手にどこに行って

　──」

　リビングの扉を開けた瞬間、言葉が途中で止まる。

　帰ってきたらまず説教を一つ──

　そんな準備をしていたはずなのに、

　そこには──

　ソファに仰向けになって寝ているミコトさんと、

「くか〜！……くか〜！……ふへへ……」

　その上に覆い被さるようにして、

　左胸にぴったりと耳を当て、幸せそうに眠るかぐやの姿だった。

　完全に脱力しきった寝顔。

　無防備で、安心しきっていて、

　まるで子供のようだ。

　一方のミコトさんはというと、

「う…ゔ〜〜〜ん………っっ…」

　胸の上に乗った重みのせいで寝苦しいのか、

　うめき声を上げながら、

　なんとか引き剥がそうとしている。

　だが──

　がっちりホールドされており、びくともしない。

「……ふふっ」

　その様子に思わず、小さく笑みがこぼれた。

「ほんと……仲良いな〜この二人は」

　兄妹のようだが、

　もう少しだけ距離の近い何か。

　けれど、それを言葉にするほどでもなくて。

　結局、記憶で見た“いつもの二人”という表現に落ち着く。

「……起きて、二人とも」

　そっと近づき、軽く身体を揺する。

「「んぅ……」」

　ほぼ同時に、気の抜けた声が返ってきた。

　ゆっくりと、まぶたが持ち上がる。

「……あれ、彩葉？……おかえりー」

「……あー、重っ──『重？』……ﾅﾝﾃﾞﾓﾅｲﾃﾞｽ……」

　ミコトさんのぼやきを、かぐやが即座に拾う。

　寝起きのくせにそこの反応だけはいい。

　だが、二人ともまだ意識はぼんやりしているようで、

　状況を完全には理解していない。

　──だからこそ。

「それで？」

　わざと、声のトーンを一段落とす。

「二人は私に内緒で、ど(・)こ(・)に(・)行(・)っ(・)て(・)た(・)の(・)か(・)な(・)？」

「「……あ」」

　その一言で、空気が変わった。

　さっきまでの眠気が、一瞬で吹き飛ぶ。

　目に見えて分かるくらいに、

　二人の意識が“現実”へと引き戻される。

　そして次の瞬間、

「ち、違うんだよ！彩葉！これはミコトから誘ってきて……！」

　かぐやが、即座に裏切った。

「やめろお前！この体勢で言うと変な意味に誤解されるだろ！あと、人を売るな！」　

　ミコトさんも即座に反論する。

　……うん、やっぱりいつも通りだ。

　そこに少し安心する。

　そして、

「ミコトさんはもう帰っても大丈夫だよ」

　一歩引いて、あっさりと言う。

「今日はかぐやの面倒を見てくれてありがとう。

　……かぐやには話があるから」

「あー！ずるい！なんでミコトだけ〜！？」

　不満を爆発させるかぐや。

「へっ、日頃の行いってやつだよ」

　ミコトさんは勝ち誇ったように笑う。

　その様子を見て、ふと西洋のことわざが頭に浮かぶ。

　"何も知らぬことは最も幸福である"

　──まさしく、今の彼にピッタリの言葉であった。

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　ミコトside

　なんとか難を逃れた帰り道。

　夜風が、少しだけ心地いい。

（いやー……今日は楽しかったな）

　自然と、そんな感想が浮かぶ。

　人混み、屋台、くだらない会話。

　全部ひっくるめて、悪くない一日だった。

　こ(・)ん(・)な(・)日(・)が(・)、ず(・)っ(・)と(・)続(・)け(・)ば(・)い(・)い(・)と思うほどに。

（特に……）

　ふと、思い出す。

　さきほどの、かぐやの顔。

　怒られると分かった瞬間の、

　あの分かりやすい表情。

（……あれは傑作だったな〜）

　思わず、くすっと笑いがこぼれる。

　今頃、彩葉さんにこってり絞られているだろうか。

　今日、外に連れ出してしまったのは自分のため、

　少しだけ同情はする。

　少しだけ。

　そんなことを考えながら、自分のアパートへ戻る。

　鍵を開け、扉を押し開けると──

　当然、部屋は暗い。

　──はずだった。

　リビングの奥。

　タブレットの光だけが、ぽつりと浮かんでいた。

「……おかえり、ミコト」

　聞き慣れた声が、静かに響く。

　ゆっくりと視線を向けると、

　画面の中には、ヤチヨの姿。　

　その表情は、柔らかい。

　いつも通りの、穏やかな笑顔。

　──だが。

「──今日は、

　か(・)ぐ(・)や(・)と(・)随(・)分(・)お(・)楽(・)し(・)み(・)だ(・)っ(・)た(・)み(・)た(・)い(・)だ(・)ね(・)？」

「あっ──」

　その一言を聞いた瞬間、背中に嫌な汗が流れる。

　逃げ場は、なかった。

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　FUSHI side

　淡い光に満ちた仮想空間《ツクヨミ》の

　プライベートルーム。

　現実の喧騒とは切り離された、静寂の空間。

　FUSHIはそこで、

　ひとり穏やかな時間を満喫していた。

　なぜこんな場所にいるのか。

　理由は──極めて単純だ。

（今ごろミコトは……ヤチヨに捕まって、

　逃げ場なしの説教タイムだろうな……）

　脳裏に浮かぶのは、正座させられ、逃げ場を完全に封じられたミコトの姿。

　今までに何度も見てきた光景。

　もし自分がその場に居合わせていれば、まず間違いなく巻き込まれていたはずなので、こうして避難したわけだ。

　──ミコトは、相変わらずだ。

　かぐやのことも大切に思っているからこそ、放っておけない。

　それ自体は理解できるし、否定するつもりもない。

　しかし。

　そのたびに、ヤチヨの地雷を寸分違わず踏み抜く。

　しかも無自覚で。

　そして、最終的に自分のところへ泣きついてくるのだ。

（……あいつ、反省って機能がついてないのか？）

　小さくため息を吐く。

　──それでも。

　八千年。

　気の遠くなるような時間の中で、自分をずっと

　守り続けてくれたのは、他でもないミコトだ。

　ミコトがいなければ、このちっぽけな身体も、

　とうの昔に消えていたのだ。

（……仕方ない…）

　ほんの少しだけ、口元が緩む。

（あと二時間……いや、一時間で限界が来そうだな。そしたら助けてやるか……）

　そう決めて、再び静寂に身を委ねようとした

　──その時だった。

　突如、空間に光が走る。

（……嫌な予感…）

　そして、

「あーーー！FUSHI！やっぱりここにいた！」

　静寂は、一瞬で粉々に砕け散った。

　騒がしい声とともに、ミコトのアバターが出現し、一直線に駆け寄ってくる。

「ミコト！？なんでここに……！

　いや待て、お前、今“説教中”のはずじゃ……！？」

「"説教中"だよ！現在進行形で！

　だから助けを呼んだのに全然反応しないし──」

　その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　……空間の温度が、すっと下がった。

　そして、次の瞬間──

　ゆらり、と。もうひとつの影が音もなく現れた。

「──人の顔を見るなり逃げるなんて……

　どういう了見なのかなー、ミコト？」

　ヤチヨであった。

　その顔には、にこやかな笑顔が浮かぶ。

　──だが、目は一切笑っていない。

「い、いやその……これは、

　実は緊急事態が起こって……」

　ミコトの声がわずかに上擦る。

「へぇ〜〜〜。じゃあ──」

　ヤチヨは一歩、静かに距離を詰める。

「今日、私以外と“デート”したのも緊急事態なんだ？」

「ぐっ……言い方！」

　あっさりと言い訳を嘘だと見抜かれる。

「──ていうか、私以外って……

　か(・)ぐ(・)や(・)だ(・)っ(・)て(・)ほ(・)と(・)ん(・)ど(・)ヤ(・)チ(・)ヨ(・)だ(・)ろ(・)？」

　──はい。地雷踏んだ。

「…………」

　ヤチヨの雰囲気がさらに恐ろしくなる。

　……全く。その説明で納得するなら

　毎回こうはなってないだろ……

「ひっ……FUSHI、頼む、なんとかして──

　今回はマジで無理……」

　縋るような視線が向けられる。

「毎回同じこと言ってるの、自覚あるか？」

「ある！でも今回が一番ヤバい！！」

「それも毎回言ってるだろ！！」

（……はぁ）

　深いため息が、自然と漏れる。

（なんでこいつら、両想いのくせに毎回こう拗れるんだ……）

　視線の先では、完全に捕食者と獲物の構図が出来上がっていた。

　そして、悟る。

　これはもうどう足掻いても巻き込まれる、と。

　逃げ場など、最初からなかったのだ──

「──いい加減にしろお前らぁぁぁ！！

　痴話喧嘩のたびにこっちを巻き込むなぁぁぁ！！」

　FUSHIの魂の叫びが、

　仮想空間いっぱいに響き渡った。

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　そんな日々も過ぎ去って行き。

　ここからは少し未来のお話。

　2100年？

　ミコトside

　ゆっくりと、意識が浮上する。

　重たいまぶたをこじ開けると、

　最初に視界へ飛び込んできたのは、

　見覚えのない白い天井だった。

「……知らない天井だ…」

　乾いた声が、やけに遠くに響く。

　身体を起こそうとして、わずかな違和感に気づく。

「……？」

　少しだけ……体(・)が(・)怠(・)い(・)よ(・)う(・)な(・)。

　もう、数えきれないほど長い時間

　感じたことのなかった感覚。

　視線をゆっくりと巡らせる。

　無機質な壁。最低限の家具。

　枕元にある何十年も前の型のスマホ。

　生活感はあるが、どこか仮住まいめいている空間。

　──あのアパートは、とうに手放した。

　それからも、住居を転々としてきたが──

　ここは、そのどれとも違う。

　まるで──

　独り身の人間がまだ生活を始めたばかりのような部屋。

　そんな部屋のベッドで、俺は一人で寝ていた。

「………"ヤチヨ"……？」

　無意識に、その名前が口をつく。

　いつものように、すぐ隣から返事が返ってくるはずだった。

　何気ない声で、あるいは呆れたように。

　けれど──

　返ってくる音は、何一つない。

　静寂だけが、部屋の中に満ちていた。

　人と同じように、"身体を得て"──

　昨日まで確かにここにいたはずの存在。

　一緒に暮らし、

　同じ時間を重ねてきたはずのヤチヨは──

　ど(・)こ(・)に(・)も(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

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次回、ついに最終回！

あ〜やっと終わる