超かぐや姫！ 星の降る音

エピローグ② 八千年越しの告白

　リビングに通されると、母さんはやたら上機嫌だった。

「ヤチヨちゃん、何か飲む？　紅茶？　ジュース？

　あ、ココアもあるわよ！」

「えっ、いいんですか！？」

「もちろん！　遠慮しないで〜！」

「わーい！じゃあココアで！」

　元気よく返事をしたヤチヨが、当然のように椅子へ座る。

　……いや、お前馴染むの早すぎない？

　母さんも完全に歓迎モードだし……

　というか──さっきから母さん、俺よりヤチヨに構ってない？

「……おい」

「ん？」

「なんでお前、もう実家みたいな顔してんだよ？」

「えへへ……コミュ力の差だね！」

　どや顔でピースサインを向けてくる。

　なんだこいつ。

　そんなヤチヨを見て、母さんは楽しそうに笑っていた。

「ほんと明るい子ねぇ〜」

「よく言われます！」

　胸を張って答える。

「自分で言わないやつだろ、それ」

「ミコトは失礼だなぁ」

　むぅ、と頬を膨らませるヤチヨ。

　その様子に、また母さんが笑う。

　……なんだろう。──変な感じだった。

　実家のことは全然覚えていない筈なのに。

　ヤチヨがいるだけで……いつも通りな感じがする。

「はい、ココア」

　テーブルに湯呑みが置かれる。

「ありがとうございます！」

「いいのいいの。ゆっくりしていってね」

　そう言って母さんは向かいに座った。

　そして──

　じ──っ、と俺たちを見てくる。

「……な、なに？」

「いやぁ？」

　なぜかやたらとにやにやしている。

　……もう嫌な予感しかしないんだけど。

「まさか、ミコトが女の子連れてくる日が来るなんてねぇ」

「やめろ」

「しかもこんな可愛い子！」

「やめて」

「しかも距(・)離(・)感(・)もすごい近いし！」

「やめ──ん？」

　距離感……は別に普通じゃ……？

「だって、さっきからずっと隣にいるじゃない」

「──え？」

　言われて気づく。

　いつの間にかヤチヨがぴったり横に座っていた。

　お前……椅子の位置、最初はこんな近くなかったろ。

「……お前、もうちょい離れろ」

「なんで〜？」

「なんでー、じゃない！」

「だってミコトの隣の方が落ち着くし」

　悪びれもなくそんなことを言う。

　こいつ、本当にこういうところだぞ……。

「ふふふっ」

　母さんが微笑ましそうにこちらを見る。

「二人は仲良いのね〜」

　その言葉に、一瞬だけ言葉に詰まった。

　仲が良い……か。

　……まあ、悪くはない。

　というか、八千年も一緒にいた相手に対して、

　“仲が良い”で済ませていいのかすら分からない。

「──そうなんです！！」

　ヤチヨが勢いよく頷く。

　髪がふわりと揺れ、満面の笑みが浮かぶ。

「私たち、すっごく仲良しなんですよ！」

　そして、にこにこと笑いながらこちらを見る。

「ねー？」

　同意を求める視線。

　期待に満ちた目がじっとこっちを見てくる。

　だが、

「………」

　親の前で堂々と言うのが妙に気恥ずかしくて、

　俺は無言を貫いた。

　すると──

「っっ………！？」

　突然、足に鋭い痛みが走った。

　なんとか声を飲み込みながら視線だけ落とすと。

　テーブルの下。

　ギリギリギリ！

　と、ヤチヨが足の指で器用に俺の足の甲をつねっていた。

「……ね〜〜？」

　表情は笑顔のまま。

　──だが、目だけが全然笑っていない。

（てめぇ……何しやがる……！？）

　抗議の視線を送る。

　するとヤチヨは、わずかに口角を上げた。

　──ミコトが素直にならないからでしょ？

　ほら、早く。

　“仲良しです”って、

　言え──

　目が、そう語っていた。

　この女……笑顔のまま脅迫してきやがる！

　そして、痛みに負けた俺は絞り出すように

「……とても……仲良し、です……っ…」

「ふふふ〜♪」

　ヤチヨは満足げに鼻歌混じりで笑った。

　その瞬間、やっと足が解放される。

「あらあら〜！」

　母さんが嬉しそうに手を合わせる。

　あらあら〜、じゃないんだよ母さん！

　俺無理やり言わされてるから！

　見えないところで暴力と陰謀が渦巻いてたから！

「……それにしても」

　母さんがしみじみと言う。

「ミコト、ちょっと変わったわね」

「……え？」

「1ヶ月前より、なんていうか……」

　少し考えるように視線を上げて。

「大人っぽくなった？」

　ドクッ、と心臓が鳴った。

「……いや、別に」

　反射的に目を逸らす。

　変わった──か。

　……そりゃ、変わる。

　あんな時間を過ごして、

　何も変わらない方がおかしい。

　けど、それを説明できるはずもない。

「そう？」

　母さんは不思議そうに首を傾げる。

「なんか前より、ちゃんと人を見るようになった気がする」

　その言葉に。

　今度はヤチヨが、静かに俺を見た。

　まるで、その言葉の意味を誰より理解しているみたいに。

　その視線が妙に落ち着かなくて、

　俺は誤魔化すように湯呑みへ手を伸ばす。

　まだ少し熱いココアの湯気が、ゆらゆらと立ち上っていた。

「……でも、ほんと良かった」

　母さんがぽつりと呟く。

　さっきまでのからかうような調子ではなく、

　どこかほっとしたような声音だった。

「……何が……？」

　俺が視線を落としたまま返すと、母さんは少しだけ眉を下げた。

「ミコト、昔はあんまり人に頼らなかったから」

　不意に落ちてきた言葉に、胸がわずかに詰まる。

「一人で抱え込むタイプだったでしょ？この子」

　母さんはヤチヨへ向かって話しかける。

　ヤチヨは湯呑みを両手で包んだまま、小さく目を瞬かせる。

「……まあ、確かに私以外にはあんまり話しかけませんし、話しかけても敬語で壁作ったりしてますね」

　言いながら、ヤチヨはちらりと俺を見る。

　その視線はどこか呆れ半分で。

　それ以上に、そうなるのも仕方がないと

　“分かっている”人間の目だった。

　まるで、本当に長い時間をかけて俺を見てきたみたいに。

　……いや。

　実際、そうなんだけど。

　俺が誰にも心を開けなくなった時も。

　壊れかけて無言で座り込んでいた夜も。

　ヤチヨだけは、ずっと隣にいたのだから。

「でもね、今のミコト、前より柔らかい顔してる」

　母さんがふっと笑う。

「柔らかい顔？」

　思わず聞き返す。

「うん。ちゃんと、誰かと一緒にいる顔をしてるわ」

「……そうかなー？」

　すると。

　隣から、そっとぬくもりが触れた。

　見ると、ヤチヨが軽く肩を寄せてきていた。

　白い髪がさらりと俺の腕に触れる。

「……お前、だから近いって──」

「いいじゃん」

　小さく笑う。

　その声音はいつもの軽い調子なのに、どこか優しかった。

「ミコト、頑(・)張(・)っ(・)て(・)た(・)も(・)ん(・)ね(・)」

「──っ」

　一瞬、息が止まりかける。

　母さんはその意味を知らない。

　けれどヤチヨだけは知っている。

　俺が積み重ねてきた時間も。

　失ったものも。

　抱えてきた痛みも。

「……何の話？」

　母さんがきょとんとした顔で尋ねる。

　ヤチヨは「あっ」と口を開き──

「えーっと……バイトです、バイト！」

　あはは、と笑って誤魔化すヤチヨ。

　危なっかしい。

　こいつ、時々こういうところ本当に雑なんだよな……。

　だが母さんは特に気にした様子もなく、

　感心したように頷いていた。

「へぇ〜。ミコト、ちゃんと頑張ってるのねぇ」

「……まあ、一応」

　不躾に答えると、不意に母さんがぽつりと呟いた。

「でも、安心した」

　その声は、さっきまでより少し静かだった。

「ちゃんと、ミコトの隣にいてくれる子がいるんだなって」

　──俺は何も言えなかった。

　そんな俺の代わりみたいに。

　ヤチヨがまっすぐ前を向く。

　背筋を伸ばし、迷いなく母さんの目を見る。

「──もちろんです！」

　その声は、驚くほどはっきりしていた。

　冗談っぽさも、照れもなく。

「これからもずっと隣にいるって、決めてるので！」

　きっぱりと言い切る。

「そう……」

　母さんは、それ以上は追及してこなかった。

　だから俺は、ようやくこの話題も終わったのだと思っていた。

　だが──甘かった。

「ところで……」

　不意に、母さんが意味深な声を出す。

　嫌な予感がして顔を上げると、案の定。

　母さんは両手を組み、こちらを見ながらにやにやしていた。

　……あ、これ絶対ろくでもない流れだ。

「あなたたち、付き合うきっかけって何だったの！？」

　もうこの母親、ほんと嫌……

　俺は思わず顔をしかめる。

「どっちから告白したのかしら……！？」

　身を乗り出してくる母さん。

　完全に面白がってるな……これ。

　告白って、そりゃ……

　──ん？

「「……告白……？」」

　俺とヤチヨの声が、ぴたりと重なる。

　思わず二人で顔を見合わせた。

　その瞬間、妙な沈黙が落ちた。

　……そういえば。

　改めて考えると、俺たちって。

　ちゃんと「付き合おう」とか、

　そういう話をしたことがあっただろうか。

　気づけばずっと一緒にいて。

　当たり前みたいに隣にいて。

　離れたくないと思って。

　守りたいと思って。

　でも──。

　“恋人になる瞬間”みたいなものは、

　思い返しても存在しなかった。

　俺がそんなことを考えていると、

　隣でヤチヨがちらりとこちらを見た。

　その瞳が、どこか悪戯っぽく細められる。

「それは……」

　なぜか少し頬を染めながら、ヤチヨが口を開く。

「ミコトの方から、“好き”って告白されて……♡」

「おまっ──！？」

　反射的に声が漏れる。

　ヤチヨはしれっとした顔で、

　けれど口元だけが楽しそうに緩んでいた。

「あらっ！？　そうなの！？」

　母さんが爆発的な勢いで食いついた。

　やめろ、目を輝かせるな！

「いや、違っ──」

　慌てて否定しかけた、その瞬間──

　すり……。

　足に柔らかい感触が触れる。

　ぴくりと肩を震わせる。

　テーブルの下。

　ヤチヨの足が、俺の足に絡みつくように擦られている。

　おそるおそる横を見ると……

　ヤチヨは、にこにこと笑っていた。

　──肯定しろ？♡

　無言なのに、圧がすごい。

「……そ、そうです」

　恐怖に敗北した俺は乾いた声を漏らした。

「俺から……好きって、言いました……」

　言いながら、自分で何を言わされてるんだと思う。

　実家に帰って休まるどころか、

　HPゲージがごりごりと削られていくんだが？

「えへへ♪」

　ヤチヨは満足そうに微笑んでいた。

　くっ……大ダメージを食らったが、

　これで今度こそ解放される──そう思った。

　だが──

　そこで止まるような母さんではなかった。

「で！？　その時なんて言ったの！？

　シチュエーションは！？　どこで！？　夜！？」

　食いつき方が完全に週刊誌記者だった。

　俺がげんなりしていると、

「私も……"もう一回"聞きたいな〜〜？」

　隣でヤチヨが、わざとらしく頬杖をつきながらこちらを見る。

　目が完全に期待していた。

(もう一回ってなんだ！？一回もしたことねーよ！)

「お母さんも聞きたーい！」とか乗っかってきてるし。

　……なんなんだこの地獄。

「……いや、だから……」

　言葉に詰まる。

　けれど。

　ヤチヨはじっと俺を見つめたまま、

　逃がしてくれそうにない。

　……くそ。

　俺は深くため息を吐いて、頭をかいた。

「……その、なんだ」

　喉が妙に熱い。

　こんなの、面と向かって言うのなんて慣れてない。

　というか、ほぼ初めてだ。

　俺は視線を逸らしながら、小さく呟く。

「……俺は、お前といるのが一番落ち着くし」

　ヤチヨがぴたりと動きを止める。

「一緒にいると楽しいし……」

　母さんが「おお〜……！」と小声で盛り上がっているのが聞こえた。

　うるさい。

「……離れたくないって、ずっと思ってる」

　言葉にするたび、顔が熱くなっていく。

　でも、一度口にしてしまうと、不思議と止まれなかった。

　俺はちらりとヤチヨを見る。

　ヤチヨは、さっきまでの余裕そうな顔を消していた。

　目を丸くして、じっと俺を見ている。

　だから俺は、覚悟を決めて最後まで言った。

「……だから、その」

　一度息を飲む。

「俺は、ヤチヨのことが好きだ」

　静かに。けれど、はっきりと告げた。

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　次の瞬間──

　ガタッ！

　ヤチヨが勢いよく立ち上がった。

「──えっ」

「ちょっとお手洗い行ってくるね……」

「う、うん……廊下でてすぐだから……」

「ありがと……」

　そう言って、ヤチヨがものすごい勢いで

　リビングを飛び出していく。

　バタバタバタッ！！

　廊下の向こうへ消えていった。

　残された沈黙。

(なんだあいつ……？　自分がしろって言ったくせに)

　俺がクエスチョンマークを浮かべていると。

「……あら〜〜」

　母さんは相変わらずにっこにこであった。

　だが、その視線はヤチヨが消えていった

　廊下へと向けられていた。

「……？」

「はぁ〜……この子はダメか〜」

　今度は俺を見て、ため息を吐いていた。

　なんか急に罵倒されたんだけど……

　────────────────────────

　ヤチヨside

　──バタン。

　トイレの扉を閉めた瞬間。

「っっ〜〜〜〜〜〜〜！！！」

　私はその場にしゃがみこんだ。

　顔が熱い。

　おそらく、今自分は真っ赤な顔をしているだろう。

　彩葉のつけてくれた、感情にリンクして顔色を変化させる機能が、まさかここで効いてくるなんて……

「な、なにあれ……っ！」

　両手で口を押さえながら、足をばたばたさせる。

『俺は、ヤチヨのことが好きだ』

　頭の中で、さっきの声が何度も再生される。

「〜〜〜〜っ！！」

　思い出した瞬間、私は便座に突っ伏した。

　あんな真剣な顔で。

　真正面から言われるなんて思わないじゃん……！

「は、初めて……好きって言われた……！」

　顔がにやける。

　止まらない。

　嬉しすぎる。

「もう……ミコトのくせに……」

　ぽそっと呟きながら、自分の頬を押さえた。

　胸の奥がふわふわして、幸せでいっぱいだった。

　しばらくして。

　ゆっくりと鏡を見上げる。

　そこには、顔を真っ赤にして、

　だらしなく笑っている自分が映っていた。

「……これじゃ、まだ戻れないなぁ……」

　私は深呼吸を繰り返しながら、なんとか落ち着こうとした。

　けれど。

『俺は、ヤチヨのことが好きだ』

「〜〜〜っ！！」

　また思い出してしまい、私は再び便座に突っ伏したのだった。