翌朝六時四十分、中央棟一階の廊下は、学校というより病院に近い静けさをしていた。
白い壁。白い床。白い蛍光灯。
その白さの中に、行政局の腕章だけが不快な色味を持って浮いている。
相談室は六室。廊下の左右に三つずつ。各室の前には簡易机が置かれ、受付名簿、時刻表、同席可否の確認書類。丁寧だ。丁寧すぎる。昨日の強制移送未遂から一晩で、ここまで「穏当な顔」を作ってくるあたり、ヴァイスという男の悪趣味は一周回って職人的ですらあった。
「本当に受けさせるのね」
ミレイが小声で言う。
「ええ」
ルルーシュは廊下の端から全体を見渡した。
「受けない選択肢を向こうが予想している以上、受けること自体がまず一手です」
「受けて、壊す」
「正確には、受けさせて、記録を信用できなくする」
ミレイは肩をすくめた。
「言い方がもう完全に生徒会じゃないのよ」
「生徒会である必要も、もう薄いでしょう」
廊下の向こうでは、保護者らしき大人が数人、落ち着かない様子で立っている。教師たちも散っているが、昨日より視線が鋭い。誰がどちら側かは、まだ綺麗には割れない。ただ、全員が「見ている」。それで十分だった。
ルルーシュは、壁の時計を見た。
六時四十三分。
「球磨川は？」
「さっきまでいたわよ」
ミレイが答える。
「でもあの子、ちゃんと三番目の部屋に行くのかしら」
「行くさ」
ルルーシュは言った。
「自分が一番場を濁せる場所を、あいつが見失うはずがない」
その言葉を聞いたようなタイミングで、廊下の曲がり角から球磨川が現れた。
制服の着崩し方は相変わらず適当だ。手ぶら。緊張感もない。朝の面談に来た生徒というより、寝ぼけたまま迷い込んだ幽霊みたいな歩き方だった。
『おはよう、生徒会長』
「遅い」
『早く来る理由がないだろ』
「面談で何を聞かれるか予想は？」
『あるよ』
球磨川はあっさり言った。
『“君は今の制度に不満があるか”“周囲の大人や学校に不信感があるか”“最近、集団行動を煽った覚えがあるか”“行政局担当者への敵意はあるか”……まあ、その辺じゃない？』
「随分と具体的だな」
『だって、昨日の空気見てれば分かるだろ。あの人たち、困ってる人間を助けたいんじゃなくて、“困ってる人間がどの方向に壊れるか”を知りたいんだよ』
ルルーシュは一瞬だけ視線を細めた。
正しい。
あの面談は支援ではない。分類の精度を上げるための聞き取りだ。危険なのは傷そのものではなく、傷がどこへ向かって開いているか。そのベクトルを測りに来ている。
「三番目だ」
ルルーシュは改めて言った。
「お前の役目は、答えることじゃない。答え方から、向こうの見たいものを逆算させることだ」
『うわあ、注文が多いなあ』
「できないのか」
『できるよ』
球磨川はにやりと笑った。
『でも、そういうのってさ。面接官が自分の質問を“中立”だと思ってるほど楽なんだよね』
「期待している」
『期待されるの嫌いなんだけどな』
口ではそう言いながら、機嫌は悪くない。
六時四十五分。
廊下の反対側から、ヴァイスが現れた。今日は軍人くさい男を連れていない。代わりに、眼鏡の細い男と、柔らかい笑顔を貼りつけた女性が一人ずつついている。心理職か、記録担当か、その両方か。
ヴァイスは三人を見ると、小さく会釈した。
「おはようございます」
『爽やかだなあ』
球磨川が言う。
『昨日あんなに嫌なこと言ってたのに、朝になるとちゃんと人間ぶれるんだ』
ヴァイスは笑った。
「人間ですよ、私は」
『へえ。じゃあ安心だ。人間なら間違える』
「もちろん」
ヴァイスは穏やかに返す。
「だからこそ、確認が必要なんです」
ルルーシュはその応酬の間に、ヴァイスの連れを観察した。眼鏡の男は記録係にしては目が動きすぎる。柔らかい笑顔の女は、逆に動かなすぎる。観察しているのはヴァイスだけではない。六室同時進行という形を取りながら、実際には廊下全体を一つの実験場として見ている。
「確認、か」
ルルーシュが言う。
「随分と大人数で」
「昨日のような誤解を避けるためです」
「誤解」
「ええ。強制と受け取られないよう、できる限り透明に」
『うわあ』
球磨川が吹き出した。
『“昨日のような”って言えるんだ。結構図太いなあ』
ヴァイスは視線だけを向ける。
「問題があれば、今日ここで改善します」
『じゃあ最初からやるなよ』
即答だった。
空気が少し張る。
ルルーシュは、その張りを敢えてそのままにした。
「開始前に確認する」
彼は周囲の教師、保護者、行政局担当、全員へ聞こえる声で言った。
「本日の面談は任意参加であり、途中退席の自由がある。記録は後日、当事者側も閲覧可能とする。異論は？」
ヴァイスは一拍だけ置いてから答えた。
「途中退席については認めます。記録閲覧は、要約版を」
「原文だ」
「現実的ではありません」
「なら録音を残す」
ヴァイスの目がわずかに細くなる。
「センシティブな情報が含まれる可能性がある」
「それを判断する権利は、聞かれる側にもある」
数秒。
やがてヴァイスは頷いた。
「……録音を残しましょう。ただしコピー管理は厳格に」
『へえ』
球磨川が嬉しそうに笑った。
『朝から一点取られてるじゃないか』
ヴァイスは構わず時計を見る。
「時間です」
六時五十分。
面談開始。
生徒たちと保護者が、各室へ分かれていく。教師も何人か同席する。廊下に残るのは控えの人間と、次の順番待ちだけだ。
球磨川は三番目の部屋の前で立ち止まった。
扉の横には札。
第三相談室 担当：行政局補助監察官 東雲／記録補佐 一名
『東雲かあ』
球磨川が小さく読む。
『晴れてる名前って、だいたい嫌なやつ多いんだよな』
「お前の偏見を一般化するな」
『偏見じゃなくて経験則』
球磨川はノックもせずに扉を開けた。
中から、落ち着いた男の声がした。
「どうぞ」
『どうも』
扉が閉まる。
ルルーシュは、その扉を一秒だけ見てから、廊下の全体へ視線を戻した。
六室同時進行。だが重要なのは三番目だけではない。一室で起きる異常を、他室との比較で意味づける必要がある。だからこそ、こちらも六室すべてに回答者を配置した。
第一室には、明らかに萎縮したふりが上手い生徒。第二室には、表面的に協力的だが質問の前提だけを丁寧に問い返す保護者。第三室が球磨川。第四室には、話題を意図的に逸らす教師。第五室には、行政局への信頼を過剰に口にする生徒。第六室には、何も問題はないと言い続けるが、その「問題」の定義だけを確認し続ける保護者。
六室すべてで、面談官に“自分は何を測ろうとしているのか”を喋らせる構成だ。
『やっぱり、好きじゃないか』
横から、いつの間にか来ていたリヴァルが言った。
「何がだ」
「こういう、嫌な仕掛け」
「感心しなくていい」
「感心じゃない。引いてる」
「健全だな」
リヴァルは苦笑した。
「褒めてないって」
十分後、最初に扉が開いたのは第一室だった。
出てきたのは、萎縮したふりをしていた生徒と、その母親。母親の表情は強張っている。生徒は妙に静かだ。
ミレイがすぐに寄る。
「どうだった？」
母親は少し迷ってから言った。
「学校のことより、“最近誰と話しているか”をすごく聞かれました」
ルルーシュの目が細まる。
やはりだ。
相談ではない。関係図の把握。誰が誰を媒介にして不信や反発を共有しているか。その線を取っている。
「他には」
「“自分から話す子か、誰かに促されて話す子か”とか……そんなことを」
生徒のほうが、小さく付け足した。
「あと、“昨日の評議会で一番印象に残った発言は何か”って」
ルルーシュは、その一言を記憶した。
誰の言葉が残ったか。つまり、誰が中心になりうるかを測っている。
二室、四室、五室も順に開く。
どの部屋も質問の角度は違うが、芯は同じだ。
不安の有無ではない。不安がどこへ接続されているか。怒りの有無ではない。怒りが誰の言葉で言語化されているか。
やはり構造把握だ。
そして、三番目の扉だけが、なかなか開かなかった。
十五分。
二十分。
二十五分。
ヴァイスの視線が、廊下の途中から第三室へ何度か向く。表情は崩れないが、予定時間を超えていること自体が既に異常だ。
『遅いわねえ』
ミレイが小さく言う。
「ええ」
ルルーシュは短く答えた。
「だが、まだ開けるな」
『分かってるわよ』
三十分を過ぎたところで、第三室の扉がようやく開いた。
出てきたのは、まず記録補佐の女だった。顔色が悪い。目が泳いでいる。次に、東雲と名札のついた男。こちらは無表情を保っているが、額に汗が滲んでいた。
最後に、球磨川。
ひどく上機嫌だった。
『いやあ、楽しかった』
「何をした」
ルルーシュが低く聞くと、球磨川は首を傾げた。
『別に？ 普通に面談しただけだよ』
東雲が口を開く。
「この生徒は、質問に対して質問で返し続けました」
『だって気になるだろ？』
球磨川は本当に不思議そうに言う。
『“安心しているか”って聞かれたら、何に対してか聞きたくなるし。“最近不安はあるか”って聞かれたら、不安の定義くらい確認したくなるじゃないか』
東雲のこめかみがぴくりと動く。
「会話の成立を妨げていた」
『違うよ』
球磨川は笑う。
『成立しそうになるたびに、成立の前提を聞いただけだよ』
廊下の空気が少しざわつく。
ルルーシュは東雲を見る。
「具体的に」
東雲は一瞬だけヴァイスを見た。それだけで十分だ。この男は今、自分の失敗を報告している。
「“学校や行政に対する信頼はあるか”と聞いたところ、“信頼って、従うための感情ですか、裏切られたとき傷つくための感情ですか”と返した」
ミレイが吹き出しかけて、こらえた。
東雲は続ける。
「“昨日の評議会で感情が動いたか”と聞けば、“動いた感情を申告したら、次はその感情の持ち主として処理されるんですか”と」
『気になるだろ、そこ』
球磨川はけろりとしている。
『だって、質問ってさ。聞いた内容より、“答えた人間をどんな箱に入れたいか”のほうが透けるじゃないか』
東雲の沈黙が、そのまま肯定みたいになった。
ルルーシュは淡々と聞く。
「記録は取ったか」
「……要点は」
『あ、それ無理だよ』
球磨川が楽しそうに口を挟む。
『だって東雲さん、途中から僕の返事じゃなくて、自分の質問のほうばっかり説明してたし』
東雲の顔が明確に険しくなる。
『“この質問は誘導ではなく確認です”“仮定の敵意ではなく関係性把握です”“分類ではなく支援可能性の測定です”って、すごく丁寧に教えてくれたよ』
廊下の数人が息を呑む。
それは大きい。
向こうの質問が、支援ではなく関係把握と分類可能性の測定だと、自分の口で説明したことになる。
「録音は？」
ルルーシュが即座に問う。
記録補佐の女が、ぎこちなく答えた。
「……あります」
「保存しろ」
ヴァイスがそこで初めて前に出た。
「そこまでにしてください」
声は穏やかだ。だが、一歩遅かった。
『うわあ』
球磨川が笑う。
『“そこまで”って便利だね。相手が喋りすぎたときだけ使えて』
ヴァイスは球磨川を見た。
「君は、最初から面談を壊すつもりだった」
『うん』
即答。
「認めるのか」
『だって隠す必要ないだろ。きみたちも最初から、面談で人を測るつもりだったんだから』
「測ること自体は、支援に必要だ」
『へえ。じゃあ聞くけどさ』
球磨川は一歩だけヴァイスへ近づいた。
『今朝の六室で、“支援につなげるための質問”と“危険性を見分けるための質問”って、どっちが多かった？』
ヴァイスは答えない。
答えない沈黙が、今日はもう何度目かの材料になっている。
ルルーシュは、その沈黙へ被せた。
「面談はここで打ち切る」
東雲が反射的に言い返す。
「権限が」
「あるとは言っていない」
ルルーシュは冷たく返した。
「だが、録音が残った以上、少なくともこの形式はもう中立ではない。続けるなら、同一質問票と事前開示、それに録音原本の当事者共有が条件だ」
ヴァイスが、そこで静かに息を吐いた。
ほんのわずかだが、疲労が混じる。
「……君たちは、何でも公開すれば中立になると思っている」
「違うな」
ルルーシュは言った。
「何も見えないまま中立を名乗るほうが、よほど危険だ」
ヴァイスは、その返しを聞いて、少しだけ目を細めた。
昨日の評議会で見た冷たさとは別の、もっと測る目だ。球磨川ではなく、今はルルーシュを測っている。
「面談は一時中止にしましょう」
ついにそう言った。
廊下が少しだけざわめく。
ミレイが小さく「二本目」と呟いた。
ヴァイスは続ける。
「ただし、記録は行政局側でも精査する。録音についても、複製範囲を協議させていただく」
『うわ。まだ取る気だ』
球磨川が嬉しそうに言う。
『偉いなあ。全然懲りてない』
ヴァイスは構わず、第三室の東雲へ向き直る。
「ご苦労でした」
その一言だけで、ルルーシュには分かった。切り捨てる気ではない。むしろ、失敗も含めてデータとして回収するつもりだ。
徹底している。
そして、その徹底の仕方は、やはり球磨川の言う通り“人間を整理する側”のものだった。
『ねえ、生徒会長』
球磨川が横から囁く。
『今の人たち、ほんとに面白いよね』
「どこがだ」
『だって、失敗してもその失敗ごと次の材料にするんだぜ？ 普通、恥ずかしがるだろ』
「恥を制度化している連中だ。今さらだな」
『あはは。ひどい言い方』
そのとき、東雲が不意に球磨川へ言った。
「一つだけ、確認したい」
球磨川が振り向く。
『なに？』
「君は途中で、“答えた内容より、答えさせるための前提を知りたい”と言った」
『言ったね』
「それは、誰に対してもそうなのか」
妙な質問だった。
ルルーシュの感覚がわずかに反応する。質問としては不自然だ。面談の失敗を受けて出てくる台詞ではない。もっと個人的な、あるいは観察者としての興味が混じっている。
球磨川は笑った。
『さあ』
「自分に向けられるものでも？」
球磨川の笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。
本当に、ほんの少しだけだ。
だがルルーシュは見逃さない。
東雲は続ける。
「君は他人の質問には敏い。だが、自分に向けられた定義や前提には、どこまで耐えられる？」
ミレイが眉をひそめる。
「ちょっと、何その聞き方」
東雲は答えない。ただ球磨川を見ている。
ヴァイスも止めない。
つまりこれは、止める価値のない逸脱ではなく、むしろ見ておきたい反応だ。
球磨川は数秒黙り、それから笑った。
『ひどいこと聞くなあ』
「答えられないか？」
『答えられないっていうか』
球磨川は、ひどく自然に肩をすくめた。
『答えたら、その答えを前提にまた次の箱作るだろ？ だから嫌なんだよ』
東雲は微かに息を飲んだ。
その一瞬を、ルルーシュは拾う。
今の質問は、球磨川個人の耐性を測るためだけじゃない。もっと別の――球磨川が“自分へ向けられた前提”をどれだけ嫌うか、その輪郭を取るための探りだ。
ヴァイスの差し金かもしれない。あるいは東雲個人が面白がったか。
どちらでもいい。重要なのは、向こうが球磨川の“壊れ方”にも興味を持ち始めていることだ。
まずい。
球磨川を混ぜて説明不能を増やす案は、確かに有効だ。だが、増えた異常は向こうにとっても観察対象になる。
そして、観察される異常は、いずれ整理される。
「もう十分だ」
ルルーシュが割って入る。
「面談は中止した。追加の私的質問も認めない」
東雲が何か言いかけたが、ヴァイスが手で制した。
「本日はこれまでにしましょう」
そのまま、行政局側は引き始める。
だが完全撤収ではない。記録と視線だけを残して、次へ繋げる引き方だ。
球磨川が、その背中へ軽く手を振る。
『またねー』
東雲は振り返らない。
ヴァイスだけが、一度だけこちらへ目を向けた。
「君たちは、壊すのがうまい」
誰に向けた言葉か、わざと曖昧だった。
ルルーシュにも。球磨川にも。あるいは両方に。
『褒められた』
球磨川が嬉しそうに言う。
「褒めていない」
「でも、向こうはもう“二つ”として見始めてるわね」
ミレイが低く言った。
ルルーシュは答えなかった。
それが問題だった。
昨日の時点では、“説明不能”は一つだった。今日、球磨川が東雲を壊したことで、未知は二つになった。だが、その二つが同じ袋に入った瞬間、今度は“学園側には異常な介入要素が複数ある”という形で整理される危険もある。
増やせばいい、という話ではない。
増やし方が問題だ。
『難しい顔してるなあ』
球磨川が横から言う。
「当たり前だ」
『でも、今のは結構うまくいっただろ』
「うまくいきすぎた」
『へえ』
球磨川は面白そうに首を傾げた。
『失敗より成功のほうが困るのか。贅沢だね』
「成功の仕方が悪い」
ルルーシュは冷静に言った。
「お前は東雲を壊した。だが壊し方が鮮やかすぎた。向こうに“お前の観察価値”を教えただけでもある」
球磨川は数秒黙ってから、くすっと笑った。
『ああ、そっちか』
「気づいていたか」
『半分くらいは』
「なら少しは手加減しろ」
『嫌だよ』
即答だった。
『だって、手加減したらつまらないだろ』
「お前の娯楽でこちらの盤面を濁すな」
『でもさあ、生徒会長』
球磨川は、さっき東雲にされたのと少し似た角度で、今度はルルーシュへ問いを向けた。
『きみ、本当に僕を“利用してるだけ”か？』
ルルーシュの目が細くなる。
「何が言いたい」
『いや』
球磨川は笑う。
『向こうに僕の観察価値を教えたくない、って言い方がさ。ちょっとだけ、“取られたくないもの”みたいに聞こえたから』
ミレイが横で「うわ」と呟いた。
最悪の切り返しだった。
しかも半分は当たっている。
球磨川は危険だ。盤面を濁す。読みにくい。だが、だからこそ、他人に勝手な形で整理されたくないという感覚が、ルルーシュの中にないわけではない。
使える駒だからではない。
もっと、鬱陶しい理由で。
「自意識過剰だな」
「外れてる？」
球磨川が聞く。
「半分は」
『へえ。半分当たりか』
嬉しそうだった。
腹立たしいほどに。
そのとき、保護者の一人がこちらへ近づいてきた。昨日、最前列で質問したあの女性だ。
「会長」
「何でしょう」
「面談、途中から意味が変わっていました」
「分かっています」
「いいえ、そうじゃなくて」
彼女は少しだけ困った顔をした。
「途中から、あの三番目の部屋だけ、“うちの子たちをどう見るか”じゃなくて、“あの子をどう見るか”に変わっていた」
球磨川が嬉しそうに笑う。
『人気者だなあ、僕』
女性はちらりと球磨川を見る。
「冗談で済むならいいけどね」
その言い方は優しくない。だが嫌悪だけでもない。心配とも違う。観察した結果の、厄介なものへの現実的な距離感だ。
ルルーシュは静かに頷いた。
「ありがとうございます。重要な指摘です」
女性は去っていく。
その背中を見送りながら、ルルーシュは理解する。
そうだ。
今日の面談で向こうが得たのは、学園側の反発の種類だけではない。球磨川という個体への追加関心だ。
つまり、盤面は二重になった。
制度との戦い。
そして、制度に観察され始めた“こちらの異常”をどう扱うかの戦い。
『ねえ、生徒会長』
球磨川が言う。
「何だ」
『僕、そろそろちょっと楽しくなってきたんだけど』
「知っている」
『きみは？』
ルルーシュは、廊下の先を見た。
ヴァイスたちはもう見えない。だが、見えないから消えたわけではない。むしろ今は、見えない場所で最もよく働くはずだ。
「……最悪だ」
そう答えると、球磨川は心底嬉しそうに笑った。
『最高じゃないか』