大空の戦士ウィンディアス

Monster! 慈悲のない怪物

　黒幕博士と遥斗を乗せたジェット機は、夜の暗い空を進んでいく。

　夜間の航行は危険がつきまとうが、人目を避けるため、やむを得ず決行していた。

　しばらくは自動操縦に切り替え、張り詰めた神経を休ませる。

　危険が迫ればアラートが鳴る仕組みになっている――と博士は言い残し、さっさと眠りについてしまった。

　さて。

　午前四時を過ぎた頃、機体は目的地上空に到達した。

　問題は、どこに着陸するかだ。

　そう思案していると――

「ふわあ……よく寝たわい」

　博士が目を覚ました。

「起きましたか」

「ああ。もう少しで夢の中で、お姉ちゃんといい雰囲気になるところじゃったのに」

　色欲の塊か。思春期の男子か。

「こっちは、さすがに眠れませんよ」

「なんじゃ、不眠症か？　心療内科にでも行くか？」

　そうじゃねえよ！

「俺は一晩中、操縦桿を握ってましたから」

　軽い皮肉のつもりだったが――

「ワシも綺麗なお姉ちゃんに、股間のレバーを握ってほしいのう」

　通じなかった。

「助手2号や。大変じゃ！」

「まさか、怪物ですか？」

　弛緩しかけた緊張が、一気に張り詰める。

「おしっこ、行きたい」

　――こいつ！！

　遥斗は無言で機体を操り、山林の奥深く、人目につかない場所を選んで着陸させた。

　さすがに公衆トイレなどあるはずもなく、博士は機体から離れ、用を足しに行く。

「そうじゃ。このジェット機に多目的トイレを設置するか！」

　なぜ多目的なのか。

　ツッコミは不在だった。

「……誰かいるのか？」

　近くで男の声がした。

　遥斗のものとは違う、がさつで野太い声。

「取り込み中じゃ。近寄るんじゃない」

「なんだ、その偉そうな口は。近所の農家のじいさんか？」

　男は構わず近づいてくる。

「俺は警察だ。聞き込みに協力してもらいたい」

　犬養刑事――幾度となく顔を合わせた、あの男だ。

「お前さんは国家の犬！！」

「貴様はマッドサイエンティストの露出狂！！」

　――最悪の再会だった。

　しかも博士は、下半身を露出したままである。

「逮捕だ、逮捕」

「逮捕するなら令状持って来いや」

「現行犯逮捕だ」

■■■

　一時休戦となった。

　状況が状況だ。立件は難しいと判断され、さらに目の前の任務を優先する形で、黒幕博士の件は不問となった。

　犬養は若い警察官を一人、部下として連れてきていた。そこへ遥斗も加わり、四人で簡単な休憩を取ることになる。

　湯気の立つ紙コップを手にしているのは、インスタントコーヒーだ。

　遥斗が持参していた緊急用の食料の中に、コーヒーとミネラルウォーターがあり、それを沸かして用意したものだった。

「お前ら、なんでこんな時間に関西の山奥にいる？」

　ギロリ、と。

　猜疑心に満ちた視線が突き刺さる。

「それは、ウーマを探そうと思って」

　遥斗は、黒幕博士の言葉をそのまま口にした。

「ふん……お気楽なもんだな」

「なんじゃと！」

「俺はな、この怪物騒動――ロボット犯罪だと睨んでいる」

　断言だった。

　近年、科学技術は飛躍的な進歩を遂げている。

　ロボットはすでに日常へ入り込み、工場、医療、飲食と、あらゆる分野で活用されていた。

　だが――

　利便性の裏には、必ず悪用がある。

「俺も、いくつかロボット犯罪を解決してきた」

　犬養は腕を組み、誇らしげに語る。

「ドローンを使った下着盗難事件」

「掃除用ロボットを使った賽銭泥棒事件」

　……。

（それ、ロボット犯罪って言っていいのか？）

　遥斗は、心の中でそっとツッコミを入れた。

　だが――犬養の考えと、遥斗の直感は一致していた。

　もっとも、“誰が仕掛けているか”という一点を除いては、だが。

「で、警察でも、こういう凶悪事件に対処するために、ロボットが導入されたわけです」

　軽い調子で語る、若い警官。

「おい！　機密事項を勝手に喋るな！」

　犬養が即座に怒鳴りつける。

「あ、すみません……」

　一瞬、空気が張り詰める――が。

「……まあ、いい。どうせ、そのうち公になる話だ」

　犬養は舌打ち混じりにそう言って、肩をすくめた。

　そして、顎で後方を指し示す。

　そこには、一台の軽量トラック。

　荷台はビニールシートで覆われている。ビニールシートを、犬養と部下の二人が剥ぎ取る。

　現れたのは――二足歩行のロボットだった。

　だが、スタイリッシュとは言いがたい。

　むしろ、「ずんぐりむっくり」という表現がしっくりくる体型だ。

「こいつ、本当に動くんかのう？」

　黒幕博士が、すかさず茶々を入れる。

「なんだと！」

　青筋を立てて噛みつく犬養。

「俺も博士と同じ意見ですね」

　遥斗が、さらりと追撃する。

「人間の歩行っていうのは、絶妙な重心移動の上に成り立ってるんです。今の地球の技術で、それを完全に再現するのは難しいと思いますよ」

「地球の技術？」

　犬養の眉が、ぴくりと動く。

　その言い回しに、わずかな違和感を覚えたらしい。

「せいぜい、ヨチヨチ歩きが関の山じゃ！」

　間髪入れず、博士が割って入る。

　遥斗の発言を、強引に上書きするように。

「……まあ、その指摘は当たってる」

　若い警官が、苦笑いを浮かべた。

「完全な二足歩行はまだ無理です。移動はホバリングで補助してます」

　そのとき、轟音が鳴った。

「どうやら、怪物のお出ましのようだ」

　犬養はヘルメットを被り、簡易のプロテクターを装着する。

「犬養警部！」

　若い警官が、ロボットの胸部――操縦席に乗り込む。

　ハッチが閉じられた。

　犬養はロボットの手の上に立ち、メガホンを手にする。

「ありゃ。お前さんは乗らんのか？」

「支給されたのは、今のところこの一体だけです。それに……」

　犬養は一瞬だけ言葉を切る。

「俺は、こういうのは苦手なんでな」

　後方支援の司令塔、といったところか。

「警部は、アナログですもんね」

　若い警官が軽口を叩く。

「うるさーい！　とりあえず出動しろ！　ポリスウォーカー！！」

「了解！！」

　警官の号令とともに、ポリスウォーカーはホバリングで浮上し、音のした方角へ向かっていく。

「それから――」

　犬養が、後方の二人を見やる。

「民間のお前らは絶対に来るな。危険だからな」

　ぶっきらぼうな言い方だが――

　その根底には、確かな配慮があった。

■■■

　山林を抜けた先にある湖のほとり。

　警察の二足歩行型ロボット――ポリスウォーカーと、“怪物”は対峙していた。

　人々の証言通り、それは“怪物”としか形容できない姿だった。

　特撮に出てくる怪獣のような巨体。

　頭部は単眼。口はワニのように大きく裂けている。

「警部！」

「ふん……俺の睨んだ通り、ロボット絡みか」

　装甲には溶接の跡が残り、鈍く光を反射している。

　その表皮は――無機質だった。

「警部、あの、俺……」

　警官――楢原(ならはら)の様子が明らかにおかしい。

「怖じ気づいたのか？」

「い、いえ……実は」

　楢原はホルスターから大型拳銃を引き抜くと、即座に引き金を絞った。

　弾丸の嵐が、“怪物”へと叩き込まれる。

「俺、警察になって、銃をぶっ放したかったんで！！」

　――ハイになっていた。

「ヒャッハー！！　食らいやがれ！！」

　その豹変ぶりに、犬養は開いた口が塞がらない。

■■■

　勝敗は、火を見るより明らかだった。

　合計六発。

　怪物に撃ち込まれた弾丸は、いずれも弾かれ、かすり傷ひとつ与えられない。

　弾切れ。

　リボルバーに残された弾丸は、これで全てだった。

　そして――

　怪物が、突進した。

　大柄な体躯に反して、その動きは俊敏。

　ポリスウォーカーでは回避が間に合わない。

「うわっ！」

　咄嗟に両腕で防御する。

　だが――

　左腕が吹き飛び、残された右腕も重量に押し潰されるように機能を失った。

「脱出だ！　ハッチを開けて飛び降りろ！」

　犬養の判断は、その時点で最善だった。

　だが、落下すれば骨折は免れない。

　打ちどころが悪ければ重傷は必至。

　それでも――

　怪物がもう一度突進すれば。

　――即死。

　その二文字が脳裏をよぎる。

「……ダメです」

　操縦席から、若い警官の声が震える。

「さっきの衝撃で、ハッチが開きません！」

　犬養は、言葉を失った。

　その瞬間。

　怪物が――再び体当たりを仕掛けてきた。

---

　ポリスウォーカー。
　ロボットを用いた犯罪に対抗するため、警察が導入した二足歩行型機体である。
　ただし、完全な二足歩行は技術的制約により不可能なため、移動にはホバリングを併用している。
　武装はライオットガン。弾丸は最大六発まで装填可能。
　あえて「ずんぐりむっくり」とした体型なのは、バランスを崩して転倒することを防ぐためである。