大空の戦士ウィンディアス

Windias! 白き翼の戦士

　遥斗と黒幕博士は、着陸した場所へと戻ってきた。

「仕方ない。帰るか」

　黒幕博士は、あっさりとそう言った。

　未確認生物(ウーマ)を探して西へ来たものの、正体は無機質な鉄の怪物だったのだ。

「いえ。帰りません」

　遥斗は、はっきりと否定する。

「阿呆。ワシらにできることなんてないぞ」

　言いかけた博士は、ふと、言葉を止めた。

「お前さん、宇宙保安機構の隊員と言っていたな」

　遥斗は小さく頷く。

　宇宙保安機構の役目は、宇宙――すなわち星々の平和と安全を守ること。

　その“星々”には、当然ながら地球も含まれている。

「勝算はあるのか？」

「勝算というより――戦う手段は、あります」

　遥斗は視線を、ジェット機へと向けた。

「おい……まさか、あれをぶつけるつもりか？」

　遥斗は、肯定も否定もしなかった。

「“ぶつける”。ある意味では、そうです」

　静かに告げる。

「こいつを――“ぶつけます”」

「正気か？」

「正気ですよ」

　一拍置いて、続ける。

「でも、博士の考えている“ぶつける”とは違います」

　遥斗は目を閉じた。

　深く息を吐き、意識を集中させる。

　――力を、航空機へ。

　博士の目には、遥斗の全身が蒼白いオーラに包まれて見えた。

　その光は、彼の身体から、まるで流れ込むように――自ら開発したジェット機へと注ぎ込まれていく。

　そして――

　遥斗の体からオーラが消えると同時に、まるで力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。

「おい！　大丈夫か？　助手2号！」

　博士はすぐさま駆け寄り、遥斗の体を巨木の根元へ横たえる。意識を失った人間の体は、想像以上に重かった。

「……何が起こったんじゃ？」

　博士は動揺を抑えながら脈を確かめる。

　さらに、心臓に耳を近づける。

　――ある。

　脈動は弱いが、確かに続いている。

　心音も、かすかに聞こえた。

「博士」

　そのとき。

　どこからともなく声が響いた。

「俺は、大丈夫です」

　博士ははっとして周囲を見回す。

　目の前に横たわる遥斗の口から発せられた声ではない。

「まさか……」

　音源は――ジェット機だった。

　外部スピーカーから、はっきりと声が聞こえてくる。

「俺――小鳥遊遥斗の意識を、このジェット機へ移しました」

「意識を……移す？　そんなことが可能なのか！」

「はい。俺は、精神生命体ですから」

　その言葉と同時に、無人のジェット機が低く唸りを上げた。

　ノズルが吹き、機体が揚力を得てゆっくりと浮上する。

「博士！　今から二人を助けに行きます。少しの間、俺の体を頼みます」

　突風が吹きつける。

「うおっ！」

　風圧に目を細める博士の前で――

　ジェット機は、そのまま加速し、空へと飛び立っていった。

　やがて機影は、森の向こうへと消えていく。

「……あいつめ」

　博士は一人残され、ぽつりと呟いた。

「顔に落書きでもしてやろうかのう」

　――緊迫した状況の中でも、黒幕博士の思考は、どこかズレていた。

■■■

　突進する単眼の怪物――サイクロトプス。

　両腕を破壊され、反撃の手段を失ったポリスウォーカー。

　その危機を救ったのは、一台の航空機だった。

　機首のバルカン砲が火を噴き、サイクロトプスの動きを止める。

「な、なんだ？　味方なのか？」

　混乱する犬養。

　だが、少なくとも敵意がないことは理解できた。

「早く、この場から離脱しろ！」

「逃げたいのは山々だが、ハッチが開かない！」

　犬養は拡声器を握り、声を張り上げる。

「ハッチだと……？」

　遥斗――ウィンディアスはポリスウォーカーの構造データを瞬時に解析していた。

　装甲の厚さ、ジョイントの位置。その一部に狙いを定める。

　バルカンの火力を制御し、極限まで抑えて――発射。

　小さな爆発が起きた。

　同時に。

　ポリスウォーカーの操縦席内で、楢原はハッチを力任せに蹴りつける。

　――一度、二度、三度。

　繰り返すうちに、金属が歪み、ついにハッチが破損した。外の景色が見えた。

「外は柔らかい土だ。飛び降りろ」

　犬養の指示に従い、楢原は操縦席から飛び降りた。

　手はひどく擦りむき、足も捻っている。

　骨にヒビが入っているかもしれない。

　それでも――命に別状はなさそうだ。

　犬養は、ようやく安堵の息を吐いた。

■■■

　サイクロトプスは、半壊したポリスウォーカーには興味を失ったようだった。

　新たな標的――空を舞うジェット機へと、その単眼を向ける。

　ギザギザに裂けた口が開き、灼熱の炎が吐き出された。

　ジェット機は機体を傾け、大きく旋回してそれを躱す。炎の軌跡を背に受けながら、機体は滑空を続ける。

　――その最中。

　変形が始まった。

　尾翼が分解し、機体後部から脚部を形成していく。

　主翼が関節のように角度を変え、滑らかにスライド。

　機首が折り畳まれるように沈み込み、内部から頭部が現れる。

　推進音が変わる。

　空を切り裂いていたジェット機は、次の瞬間――

　二足歩行の姿へと、その姿を変えた。

「チェンジ。ウィンディアス」

　ウィンディアスは着地の勢いのまま、回し蹴りをサイクロトプスの頭部へ叩き込んだ。

　かかとが単眼――モノアイを正確に捉える。

　鈍い破砕音が響いた。

　ウィンディアスは反動を利用して後方へ跳び、そのまま着地する。

　静かにセンサーを起動。

　周囲をスキャンする。

　内部に搭乗者はいない。

　逃げ遅れた人間の反応もない。

「生体反応はなし……ならば、遠慮はいらないな」

　単眼を失ったサイクロトプスは、索敵能力を著しく欠いていた。

　動きは鈍く、先ほどまでの機敏さは見る影もない。

「一気に決める」

　ウィンディアスの脚部装甲が展開する。

　パーツが再構成され、一本の剣を形成した。

　――スカイハイ・ソード。

　剣を構え、ウィンディアスは空へと跳び上がる。

　その機体は、朝日に照らされて白く輝いていた。

　犬養は思わず、その姿を見上げる。

　上空から――

　袈裟懸けに、サイクロトプスを斬り裂いた。

　斬撃の軌跡が一瞬遅れて現れ、巨体が崩れ落ちる。

　直後、サイクロトプスは爆散した。

　ウィンディアスは、その直前にすでに後方へ跳び退いている。

　爆風をかわし、静かに着地した。

　爆煙に包まれたまま、単眼の巨人――サイクロトプスは二度と起き上がることはなかった。

　ウィンディアスは、撃破を確信する。

　機体を再びジェット機形態へと変形させると、周囲への延焼を防ぐために消火弾を放った。

　炎が鎮まりゆくのを見届けると、その場を離脱する。

　残されたのは、犬養と部下の楢原だった。

　楢原は激痛に耐えかね、すでに意識を失っている。

　朝日に向かって飛び去っていくウィンディアスへ、犬養は静かに敬礼を向けた。

「感謝する。……おかげで、部下を死なせずに済んだ」

　空は、ただ静かに光を湛えていた。

■■■

　ジェット機が、黒幕博士の元へと戻ってきた。

　それに呼応するように、遥斗がゆっくりと目を開く。

「起きたか、助手2号」

　魂は、機体から肉体へと戻っていた。

「終わったようじゃな」

「ええ……なんとか」

「では帰るとするか。朝飯にしようかの」

「いいですね。でも、帰りは博士が操縦してくださいね」

「なんじゃと？」

「この“能力”、結構、消耗するんですよ……」

　遥斗はそう言うと、コックピット後部の座席に身を預けた。

　そのまま、静かに眠りに落ちていった。

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サイクロトプス
近畿地方の山奥、湖畔付近に出現した機械の怪物。
制作者は不明だが、ジーグリードの関与が疑われている。
二足歩行を基本とするが、尻尾によって重心を制御し、安定した機動を可能としている。
頭部は単眼のカメラアイを備え、視覚映像によって敵や目標を識別する。
主な武装は口部から放たれる火炎放射。
遠距離攻撃よりも、突進による格闘戦を主体とする設計である。
外殻装甲は極めて高い強度を持ち、ポリスウォーカーのライオットガン程度では損傷を与えることができない。