大空の戦士ウィンディアス

VS the Empress!! 採用戦線異常あり！

　岡本南那江(ななえ)は、校長である。

　普段は冷静沈着。モンスターペアレントからの罵詈雑言にも眉一つ動かさない。

　その胆力から、陰では“女帝”と呼ばれていた。

　――だが。

　そんな彼女にも、内心で苛立ちを覚える案件があった。

　二年三組の担任問題である。

　まさか担任教師が、教育実習生に手を出すとは。

　挙げ句、その相手の家に婿入りするので退職する――などと言い出した。

　ふ(・)ざ(・)け(・)る(・)な(・)、の一言に尽きる。

　ただでさえ人材不足の現場だ。

　一人欠けるだけでも、現場は回らなくなる。

　やむを得ず。

　副担任であった高梨美織に、担任を任せることにした。

　事実上、拒否権はない。

　多少の負い目はある。

　だが、現場を止めるわけにはいかなかった。

　――そのとき。

　一通の電子メールが届いた。

　教員採用の面談希望。

　岡本は即座に返信し、面談の日程を確定させる。

　同席する学年主任のスケジュールも押さえた。

　後は一つ。

　その人材が、“使えるかどうか”。

　それだけだった。

■■■

　一方、黒幕博士の研究所。

　遥斗は、採用応募のメールに返信が来ているのを確認した。件名には「Re:」の文字。

「博士。次の面談の日程が決まりました」

「そうか！それじゃ、派手に砕けて来い」

「なんで、落ちること前提なんですか……」

　抗議の意味を込めて、じとりと視線を向ける。

「そりゃあ――実績が物語っておるからな」

　黒幕博士は、珍しく真っ当なことを言った。

「面談の様子を思い出すんじゃ」

　――面談。

　遥斗の四連敗の記憶が、鮮明に蘇る。

「ご出身は？」

「地球です」

「……」

「お住まいはどちらに？」

「黒幕博士の研究所に居候しています」

「……」

「趣味は？」

「ニ●ニ●動画を漁ることです」

「……」

「えっと……我が校の教師に応募された動機は？」

「はい！この地球の人たちと真剣に向き合い、その文化や生活を学び、交流を深めるためです！」

「…………」

　沈黙。

　重い。とにかく重い。

　このような有様だった。

　黒幕博士は、肩を震わせながら笑いを堪えている。

　面接官の困惑と狼狽が、手に取るように分かるからだ。

「馬鹿正直に答えてどうするんじゃ？」

「ダメですか？」

　遥斗は、嘘を重ねることにどうしても抵抗があった。

「時と場合によるわい。まあ、“地球人じゃない”とカミングアウトするよりは、まだマシじゃがな」

「じゃあ、何かアドバイスくださいよ」

「アドバイスぅ？」

　黒幕博士は、顎に手を当てて、しばし考える素振りを見せた。

　――そして。

「ないの」

　あっさりと切り捨てた。

「ワシは天才科学者じゃが、学校の先生ではないからの。教育のことは専門外じゃ」

「そこは、なんとかそれっぽいことを……」

「無責任な助言ほど害悪なものはないからのう」

　妙にもっともらしいことを言う。

　だが――

　結局、事態は一向に改善しなかった。

　そして遥斗は、何の対策もないまま――面談のときを迎えるのだった。　

■■■

　音前川第二中学校。

　来賓向けの応接室。

　時刻は、授業を終えた午後四時。

　――静かな戦いが、幕を開けようとしていた。

　校長・岡本は、一見すると穏やかな初老の女性だ。

　だが、にこやかな笑みの奥に、明確な“圧”がある。

　遥斗は、それを肌で感じ取っていた。

　――この人は、ただ者じゃない。

　まるで、獲物を見定める獅子。

　視線を外せば、次の瞬間には喉元に食らいつかれる。

　そんな錯覚すら覚える。隣には学年主任が同席していた。

　だが――校長の前では、その存在感は完全にかき消されている。

　事実上、遥斗と校長の一騎打ち(タイマン)。――否、対面(たいめん)だった。

　案の定というべきか。

　形式的な質問――学歴や出自に関しては、遥斗はボロを出しまくった。

「最終学歴は？」

「士官学校を……いえ、●●大学の理工学部を」

「お住まいは？」

「黒幕博士の研究所……じゃなかった、●●市。●●駅の近郊にアパートを借りて……」

　――自分でも分かる。

　完全に不審者だ。

　学年主任が、ちらりと校長の顔色を窺う。

　だが、岡本は表情を崩さない。

「ご家族は？」

　初めての質問だった。

　遥斗は、一瞬だけ言葉に詰まる。

「両親は、早くに亡くしました。でも、親代わりになってくれた人がいます」

　自然と、言葉は正直になっていた。

　校長は、わずかに目を細める。

　踏み込みすぎたかもしれない――そんな逡巡が見えた。

「ご苦労されたのですね」

「いえ。でも、その人のおかげで、色んなことを学べましたから」

　――空気が、少し変わる。

「だからですかね」

　遥斗は、まっすぐに校長を見た。

「俺……いえ、僕は、誰かから学ぶだけじゃなくて。誰かに教えることで、恩返しをしたいんだと思います」

　校長・岡本は――悩んでいた。

　小鳥遊遥斗。

　目の前の青年は、受け答えがどこか噛み合わない。

　率直に言えば、不審者に近い。

　だが。

　言葉の端々から、誠実さと真面目さが垣間見える。

　それが、判断を鈍らせる。

　二年三組の副担任を任せられるか。

　それは担任である高梨美織の補佐であり、同時に――生徒たちを導く立場でもある。

　教える技術の巧拙は、二の次だ。

　問題は、“人間として信頼できるかどうか”。

　そのとき。

　応接室の扉が、強くノックされた。

　コン、コン――ではない。

　叩きつけるような音。

「校長先生！」

　血相を変えた女性が、扉を開けて飛び込んできた。

　高梨美織――二年三組の担任、その人だった。

「面談中ですよ。何かありましたか？」

　岡本の声は、あくまで冷静だった。

　美織は、視界の端に遥斗の姿を捉えた。

　――あのときの。

　スーパーマーケットで出会った青年。

　自分のことを覚えているだろうか。

　一瞬、そんな考えがよぎる。

　だが。

　今はそれどころではない。

　雑念を振り払うように、美織は報告を続けた。

「建設中のビルの敷地に、“怪物”が出現しました」

　その現場では、建設用ロボットの導入が進み、最近話題になっていた。

「そこに――うちのクラスの男子生徒が、数名入り込んでいます」

　空気が、張り詰める。

　校長は即座に口を開いた。

「順を追って説明しなさい。発生時刻、現在の状況、生徒の人数」

　美織は端的に報告した。

　発生は、たった今。

　対象となる生徒は三名。

　安否は――不明。

　このような緊急事態において、教師は本来、前線に立つ存在ではない。

　警察、自衛隊、救急――専門の機関が対応すべき領域だ。

　それでも。

　美織は言った。

「現場へ向かわせてください。せめて、生徒だけでも避難させたいんです」

　職務を離れる許可を求める意味もあったのだろう。

　岡本は、再び判断を迫られる。

　――“怪物”が実在するなら。

　それは、美織を危険に晒すことに他ならない。

　そのとき。

「行きましょう！」

　岡本が口を開くより早く、遥斗が立ち上がった。

「俺、車の運転ができます。一緒に行きましょう」

　躊躇いはなかった。

　遥斗は、美織の手を取り、そのまま応接室を出ようとする。

「小鳥遊くん。君は関係ないだろう。面談の最中だ」

　学年主任が、初めて口を挟んだ。

　だが。

「今はそれどころじゃありません。失礼します」

　振り返りもしない。

　そのまま、美織を連れて部屋を出ていった。

　静寂が残る。

「こ、校長先生……」

　学年主任の、頼りない声だけが響いた。

　校長は、毅然とした態度で言った。

「まずは警察に連絡しましょう」

　それだけだった。

　私情も、焦りも、見せない。

　あくまで、組織の長としての判断。

　――だが。

　そのとき。

　校内のテレビから、ニュース速報が流れた。

　地方局の臨時放送。

『ただいま、○○市の建設現場にて――』

　怪物出現の報は、すでに公のものとなっていた。