大空の戦士ウィンディアス

Panic!! 建設現場は危機一髪

　遥斗に手を引かれ、美織は助手席へ滑り込んだ。

　車種に疎い美織には型式も愛称も分からない。

　だが、それどころではない。

　今、頭の中を占めるのは、受け持つ子どもたちの安否と、目の前で起きている“怪物”の存在だった。

「行きます！」

　遥斗の声に、美織ははっと我に返る。

　目の前の危機に気を引き締め、一瞬でも覚悟を決めてシートベルトを締めた。

　アクセルが踏まれ、車は静かに――だが確実な勢いで、学校の門を抜けて車道に乗り出した。

　美織は窓越しに、校舎や通りの景色を流し見ながら、胸の高鳴りを感じていた。

　プジョー403カブリオレ、1959年式。

　ツードアの幌付きオープンカーで、ボディカラーはくすんだシルバーグレー。

　持ち主は黒幕博士。遥斗はこれを拝借していた。

　古い外車であることは明らかだが、博士がどのような基準で選んだのかは不明。彼独特の美意識によるものだろうか。

「ごめんなさい、巻き込んでしまって」

　美織はそう言った。

　面談中だった遥斗が、自分の生徒を守るために動く――その状況に、少しばかりの遠慮を覚えたのだ。

　しかし、遥斗は、まったく気にしていない様子で、淡々と答えた。

「あなたの生徒の安否の方が大事でしょう。そちらを優先してください」

　そして＿＿

「スピードを上げます。何かにつかまってください」

　遥斗がギアを一段上げると、途端に、年季の入ったプジョーが唸りを上げて加速した。

　不意の加速に、美織の身体がシートへ押しつけられる。

　思わず顔をしかめ、ダッシュボードに手をついた。

　この挙動は車体の古さによるものではない。

　黒幕博士が独自に施した改造によるものだ。

　だが遥斗は、それを口にしない。

　すでに法定速度は超過している。無免許運転に加え、違法改造――余計な情報は伏せておくに限る。

　街並みが後方へと流れていく。

　やがて、視界の先に鉄骨の林立する建設現場が見えてきた。

「見て。あれ」

　美織の声に、遥斗は前方へ視線を向ける。

　建設途中のビル群を見下ろすように、巨大な影が鎮座していた。

　丸みを帯びた装甲、異様に発達した脚部。

　ニュースで報じられていた通り――

　それは、巨大なカエルとしか言いようのない存在だった。

　次の瞬間。

　フロッガーが大きく脚を沈み込ませた。

　地面が軋む。

　そして――

　爆発的な跳躍。

　巨体が宙へ舞い上がり、建設現場の一角へと叩きつけられた。

　轟音とともに土煙が巻き上がる。

　その中心に、まだ人影が残っているのが見えた。

■■■

　建設用ロボットは、巨大ガエル――フロッギーに抗っていた。

　本来はビルの骨組みとなるはずの鉄骨を拾い上げ、まるで木刀のように振りかぶる。

　鈍い風切り音とともに、それを叩きつけた。

「どうだ！」

　操縦席から作業員が叫ぶ。

　だが――

　フロッギーは片腕を上げただけで、それを受け止めた。衝撃は装甲に吸収され、巨体は微動だにしない。

　鉄骨が、軋む音を立てた。

　次の瞬間。

　大きな単眼――カメラアイが、建設用ロボットを正確に捉える。

　ぬらり、と口腔部が開いた。そこから伸びたのは舌。

　だがそれは生体のそれではない。

　伸縮自在のゴム状素材が、鞭のようにしなりながら射出される。

　回避する間もなく、建設用ロボットの胴体に絡みついた。

「ウワーッ！！」

　機体が大きく傾き、そのまま地面へと転倒した。

　フロッギーは舌を巻き取り、絡め取った建設用ロボットを強引に手繰り寄せる。

　そして――

　ハエでも払うかのように、前肢でなぎ払った。

　巨体が宙を舞い、次の瞬間、地面へ叩きつけられる。

　コックピットの中で、衝撃が作業員の全身を揺らした。

　シートに叩きつけられ、内臓が圧迫される。息が詰まる。

　――勝てない。

　フロッギーにとって、この機体は玩具に過ぎない。

　弄ばれるだけの存在だと、嫌でも理解させられた。

　もはや抵抗する余力はない。

　それ以上に、ここにいれば死ぬ――その直感が、体を動かした。

　作業員は震える手で、開閉式のウィンドウを解放する。

　そして――

　コックピットから身を投げ出した。

■■■

「嘘……だろ……」

「やられた……あのロボット……」

「もしかして、俺たち、ヤバくね？」

　三人組の少年たちは、ようやく自分たちが危難の只中にいることを理解し始めていた。

「逃げよう」

　誰かが、かすれた声で言った。

　だが――

　フロッギーは、すでに彼らを認識している。

　ズシン、ズシン。

　鈍重なはずの巨体が、一歩ごとに地面を揺らしながら迫ってくる。

　逃げなければならない。

　分かっているのに、足が動かない。

　少年たちの顔が、恐怖に引きつる。

　そのとき――

　遠くからサイレンの音が響いた。

「……！」

　振り向く。

　砂煙を巻き上げながら、車列が現場へ突入してくる、二台の軽量トラック。

　その先頭を切るように、一台のパトロールカーが突き進む。

「出やがったな。怪物め」

　低く、鋭い声。

　運転席の男――犬養警部が、フロントガラス越しに怪物を睨みつけていた。

「少年(ガキ)ども！そこから離れろ！退避しろ！！」

　パトカーのスピーカーから、大音量が響き渡る。

　もともと声の大きい犬養だ。

　拡声されると、耳をつんざくような音となって現場に響いた。

「やった！警察だ！」

　三人はフロッギーとは逆方向――パトカーへ向かって、一斉に駆け出した。

「ポリスウォーカー部隊、前へ出ろ！！」

　後続のトラックが急停止する。

　荷台が開き、内部に固定されていた機体がせり上がる。

　警察用二足歩行型ロボット――ポリスウォーカー。

　二機が地面へと降り立ち、重い駆動音を響かせながら起動した。

　操縦席にいるのは楢原と、もう一人――新任の柴崎。

「ポリスウォーカー・改良型“ケーナイン”、二機。目標を捕捉――」

　犬養が間髪入れずに怒鳴る。

「あの怪物を仕留めろ！！二対一だ。数はこちらが上だ――やれるな？」

　犬養の問いに、二人の声が重なる。

「はい！柴崎、行きまーす！！」

　緊迫した現場の空気に似合わない、妙に明るい声。

「フヒヒ……おい、悪党！その単眼、ぶち抜いてやるぜぇ！！」

　相変わらず、発砲への執着がにじむ楢原。

　二機のケーナインは、地面を踏みしめながらフロッギーへと前進する。

　銃口が向けられ、連続して発砲。

　だが――

　弾丸は、弾かれた。

　装甲に当たるたび、乾いた音を立てて跳ね返るだけで、傷一つつかない。

　次の瞬間。

　フロッギーの巨体が沈み込む。

　嫌な予感が走る。

　そして――跳んだ。

　常識外れの跳躍力で宙へ舞い上がり、そのまま重力を乗せて落下する。

　ジャンピング・ニードロップ。

　回避も、防御も間に合わない。

　二機のケーナインは、ほぼ同時に押し潰された。

　地面が震え、衝撃が周囲に走る。

　――瞬殺だった。

　沈黙。

　煙の中で、機体は完全に沈黙している。

　もっとも――

　コックピットからは、二つの脱出ハッチが開き、人影が転がり出た。

　二人とも、命からがらではあるが、生還には成功していた。

「うわ……やられちゃったよ、警察のロボット……」

「期待させといて、それかよ……」

「この、税金泥棒……！」

　勝手な言い分ではある。

　だが――三人は、まだ危機の只中にいた。

　ケーナインの出動も、結果的にはわずかな時間を稼いだに過ぎない。中学生の足で移動できる距離など、たかが知れている。安全圏には、ほど遠い。

　背後では、フロッギーがゆっくりと体勢を立て直していた。

　重い駆動音。

　再び、標的を探すように単眼が光る。

　そして――

　その視線が、再び三人を捉えた。

　そのときだった。

　一台のオンボロ――もとい、クラシックカーが、轟音とともに現場へと突っ込んできた。

　タイヤが悲鳴を上げ、砂煙を巻き上げながら急停止する。

「君たち！こっちだ！」

　運転席の青年がサイドウィンドウを開け、上半身を乗り出して叫ぶ。

　見知らぬ顔。

　だが、迷っている余裕はない。

　三人は、藁にもすがる思いで駆け出した。

　足元には瓦礫。

　視界には黒煙。

　怪物が暴れた痕跡が、逃げ場のなさを物語っている。

「山田くん！こっち、早く！」

　助手席のドアが開く。

　そこに立っていたのは――見慣れた顔。

　三人の担任、高梨美織だった。

「先生！」

　その姿は、少年たちにはまるで救いそのもののように映った。

　美織は三人の無事を確認すると、すぐに彼らを抱き寄せる。

「よかった……無事で……」

　短い言葉に、安堵が滲む。

　ようやく、張り詰めていた空気がわずかに遥斗は、美織と生徒たちのやり取りを一瞬だけ見やる。

　その光景にわずかな安堵を覚えながらも、すぐに意識を切り替えた。

　周囲を見渡す。

　――死人はいない。

　だが、作業員や警察官――楢原と柴崎は負傷している。重傷ではないが、自力で長距離を走れる状態ではない。

　そのとき。

「あーーーー、お前は、胡散臭い科学者の助手じゃないか！」

　犬養の声だった。

　見れば、本人は無事らしい。

　さらに視線を巡らせる。

　――動くパトカーが一台。

「犬養警部！」

「な、なんだ！？」

「この人たちを乗せて、パトカーで避難してください」

「おいおい、警察に命令する気か？」

　軽口を返す犬養をよそに、遥斗はすでに次の行動へ移っていた。

　視線を美織へ向ける。

「美織先生。この子たちを連れて、できるだけ遠くへ」

　言い終えると同時に、動く。

　後部座席に少年二人を押し込み、残る一人――カケルを助手席へ乗せる。

「あ、あの……運転は？」

「美織先生が」

「え、私……ペーパードライバーで……」

「大丈夫です。ナビがあります」

　即答だった。

　遥斗は迷いなくカーナビを起動させる。

　ナビゲーションシステムが起動し、音声が流れ出す。

　――それは、黒幕博士の声だった。

　面識のない美織にとっては、見知らぬ中年男性にいきなり話しかけられているようなものだ。

「グヘヘ……お嬢さん。そのおみ足で、アクセルを踏んづけておくれ」

　気持ち悪い。

　反射的にそう思った。状況が状況でなければ、即座に電源を切っているところだ。

　だが――

「美織先生！躊躇わないで。多少のことには目をつむって！」

　遥斗の声が飛ぶ。

　一瞬の逡巡。そして――

「……っ！」

　美織は、意を決してクラッチを踏み込んだ。

　エンジンが唸りを上げ、クラシックカーが勢いよく走り出した。

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ポリスウォーカー・改良型“Canine/K9(ケーナイン)”

既存のポリスウォーカーにマイナーチェンジを施した改良機。
装甲の強化とコックピットの脱出機構の改善により、生存性は向上している。
ただし、基本構造や出力に大きな変更はなく、性能差は限定的。
現場対応能力は依然として“従来通り”であり、過信は禁物。
状況によっては迅速な撤退判断が求められるだろう。