大空の戦士ウィンディアス

Judgement ― 合否の行方

　仄暗いラボの一室。

　モニターの映像は、すでに途切れていた。

　フロッギーの信号は、完全にロストしている。

「……やられたか」

　Dr.エンビーは、小さく呟いた。

　その声音に、取り乱しはない。

「私のメタルキメラシリーズを――二度までも」

　苦々しく吐き捨てながらも、その目は冷静にデータログを追っている。

　一方で。

「クソ野郎が！！」

　ジーグリードの怒声が、室内に叩きつけられた。

　長い脚が振り上げられ、機材を蹴り飛ばす。

　工具が床に散乱し、金属音が響いた。

「やめないか！」

　エンビーが鋭く制止する。

「それには、まだ価値がある」

　ジーグリードは舌打ちしながらも、動きを止めた。

　だが、怒気は消えない。

「……あの野郎」

　低く、唸るように吐き出す。

　脳裏に焼き付いている。

　あの機体――

　そして、その内部にいる“男”。

「今度こそ、叩き潰す」

　対して。

　エンビーは椅子に腰を下ろし、指先でコンソールを叩いた。

　戦闘ログが、次々と再生されていく。

「……いい」

　その口元が、わずかに歪む。

「実にいいデータだ」

　跳躍機構の限界値。

　出力上昇の変化率。

　精神干渉による挙動のブレ。

　すべてが、想定以上。

「資金提供者への“土産”としては、申し分ない」

　視線はモニターから外さないまま、続ける。

■■■

　戦いが、終わった。

　白い巨体――ウィンディアスは、ゆっくりと姿を変えていく。

　装甲が再構成され、四肢が収束し、

　再びジェットモードへと移行した。

　同時に、機体へと同調していた遥斗の意識が、切り離される。

　引き戻される感覚、重力、痛み――それらが肉体へ戻っていく。

　倒壊しかけたビルの屋上。横たわっていた遥斗の指先が、わずかに動いた。

　ゆっくりと、目を開く。

　五本の指を順に曲げる。

　感覚は、戻っていた。

「……はぁ」

　短く息を吐いた。

　周囲は静まり返っている。

　さっきまでの轟音が、嘘のようだった。

「帰るか」

　ジェットウィンドの機体下部が開き、操縦席ユニットが降下する。

　簡易リフトのように、足場が展開された。

　遥斗は立ち上がり、軽く身体の調子を確かめると、そのまま操縦席へと乗り込む。

　そして、機体の進路をゆっくりと修正した。

　向かう先は――黒幕博士の研究所。

　長居は無用だ。

　やがて、この場所には警察、報道、そして野次馬が押し寄せる。

　あの戦闘の痕跡を放置しておくわけがない。

　正体を知られるわけにはいかない。

　誰にも見られていないことを確認し、ジェットウィンドは高度を上げていく。

　――そのはずだった。

　しかし。

　遥斗は気づいていなかった。

　ひとりだけ、目撃していた者がいることに。

　高梨美織。

　生徒たちを安全圏まで送り届けたあと、彼女は一人、車を引き返していた。

　そして、今、崩れかけた建設中のビルから、空へと遠ざかっていく機影を、見上げている。

　小さくなる影。

　やがて、空の彼方へ溶けていく。

　残されたのは、静寂と――疑問。

「……貴方は、何者なの？」

　その問いに、答えはない。

　ただ、夕焼けの空だけが広がっていた。

■■■

「今回もワシの発明が大いに役に立ったか。さすがワシ、平和の立役者じゃな」

　黒幕博士は上機嫌だった。

　遥斗から戦闘の一部始終を聞き終えると、机の上に広げた刺身や寿司へと箸を伸ばす。

　いずれも、スーパーの半額シール付き。

　だが、本人の満足度はやたら高い。

　ぐい、とビールをあおる。

「くぅ〜っ！やはり戦勝のあとの一杯は格別じゃな！」

　一方で、遥斗はグラスを傾けながら、わずかに顔をしかめていた。

　ビールの苦味が、まだ口に合わない。

　結局、手にしているのは甘いカクテル。

　ほとんどジュースのような感覚で飲んでいる。

「お前、なかなかハイペースじゃのう。助手2号」

「そうですか？」

　グラスを見つめたまま、首をかしげる遥斗。

「全くの下戸というわけではなさそうじゃ」

「味はまだよく分かりませんけど」

　さらりと答える。

「ははぁ。つまり“酔い”はするが、“風情”は分からんというやつじゃな」

　黒幕博士は面白そうに笑った。

　だが、遥斗の表情に、ふと影が差した。

「面談……途中で、すっぽかしてしまいました」

「そうか」

「これ、絶対落ちましたよね？採用」

「当然じゃな」

　黒幕博士は、まるで興味もなさそうに言い放つ。

　グラスにビールを注ぎ、躊躇なく飲み干した。

「他人事ですね？」

「当たり前じゃ。お前が教師になろうが、ワシの懐は一銭も潤わん」

　即答だった。

「じゃがな」

　もう一度、ビールを注ぎながら続ける。

「お前の採用と、人の命。天秤にかければ、どちらに傾くか――答えは明白じゃろ」

　それは慰めなのか。それとも、ただの事実の提示か。

　遥斗は、わずかに視線を落とした。

「……そう、ですね」

　短く答える。

「それより助手2号。ワシ、鰻が食いたいぞ」

「ないですよ。我慢してください」

「む。では今からジェットを飛ばして、浜松まで行くか？」

　鰻。

　遥斗は、まだ口にしたことがない。

「……それ、どんな味なんですか？」

　少しだけ、興味が勝った。

　黒幕博士は、ニヤリと笑う。

「極上じゃ」

　そんな、取り留めのない会話を交わしながら。

　夜は、静かに更けていく。

　このとき、二人は気づいていなかった。

　研究所の片隅の、起動したままのパソコンに、一通のメールが届いていたことに。

　件名。

　【採用結果通知】

　その本文には、ただ一言。

　――合格。

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黒幕博士の愛車は、プジョー403カブリオレ（1959年式）。
クラシックカーの外見とは裏腹に、内部は博士による“魔改造”が施されている。
異常な加速性能を誇るエンジンに加え、独自開発のナビゲーションシステムまで搭載。
なお、音声案内は博士本人の趣味が色濃く反映されており、実用性については保証しない。

美織から後日、返還してもらっている。