大空の戦士ウィンディアス

EP3:秘密、抱えたまま…… 井戸端会議

　ジーグリードは、宇宙に名を轟かせる凶悪犯罪者である。

　それが何の因果か。今は、Dr.エンビーの研究施設に身を置いていた。

　人間でありながら、人間社会に強い憎悪を抱く男。

　その歪んだ思想が、異星の存在と結びついた。

　エンビーが開発中のアンドロイド。ジーグリードは、それを仮初めの肉体として利用し、己の“力”を蓄えている。

　だが、その振る舞いは、どこか奇妙だった。

　度数の高い酒を好み、紙巻き煙草に火をつける。

　無機質な肉体には、本来不要なはずの行為だ。

「機械の体が、アルコールやニコチンを欲するのか？」

　エンビーは、純粋な興味から問いかけた。

　返答はない。

　ただ、ジーグリードは、グラスを傾ける。

　中身は、ジャックダニエル。

　それを、まるで味わうかのように一息で飲み干す。

「……地球人は、なかなかいい嗜好品を持ってるな」

　ぽつり、と呟いた。

　煙が、ゆっくりと天井へ昇っていく。

　その言葉が、味覚によるものなのか。

　それとも――別の何かによるものなのか、エンビーには、判別がつかなかった。

「フ……フフ……」

　低い笑いが、喉の奥から漏れる。

「フハハハハ！！」

　抑えきれないように、ジーグリードは高笑いを響かせた。

　エンビーは眉をひそめる。

「……情緒不安定か？」

　冷めた声音だった。

「酔ったのか？　まさか、薬物か？」

　問いかけるが、この機械の身体に、アルコールやドラッグが作用するとは考えにくい。

　だが――目の前の反応は、明らかに異常だった。

「そうだ」

　ジーグリードは、笑みを残したまま言う。

「ここに、俺の“同志(ダチ)”を呼ぶか」

「仲間がいるのか？」

　エンビーが即座に食いつく。

　その言葉に、ジーグリードの口元が歪んだ。

「仲間？」

　鼻で笑う。

「そんな、ちゃっちい関係じゃねえよ」

　言いながら、その表情は――どこか楽しげだった。

　無邪気な子どもが、新しい遊びを思いついたかのように。

■■■

　場面は変わる。

　宇宙へと続く回線が開かれていた。

　黒幕博士の研究所から、遥斗の上官――司令官フリットへの通信が試みられている。

「今度は音声だけじゃなくて、映像も加えてみたぞ」

　黒幕博士が得意げに胸を張る。

　いわゆる、テレビ電話会議というやつだ。

　だが、回線は安定しているとは言い難い。

　音声はかろうじて届くものの、映像は著しく遅延し、ほとんど静止画に近い。

　フリットの表情は、数秒ごとにコマ送りのように更新されていた。

「……聞こえておるか？」

　博士が画面に向かって手を振る。

　返答は、わずかに遅れて返ってくる。

　そんな中。

「博士。パウンドケーキが焼けましたよ」

　遥斗の声が、妙に場違いに響いた。

　手にしているのは、焼きたてのケーキ。

　粉糖のフォンダンがかかった、レモン風味のウィークエンドシトロン。

　ほのかに甘い香りが、研究所に広がる。

　宇宙との通信中だというのに、その空気は、どこか呑気だった。

　まるで――井戸端会議のように。

　博士はケーキをフォークで無造作に切り分け、そのまま大きな塊を口に放り込んだ。

　むぐむぐ、と咀嚼し――

　間髪入れず、コーヒーで流し込む。

　ウィークエンドシトロン本来の上品さなど、どこにもない、気品とは、まるで無縁の食べ方だった。

　一方で、遥斗は、通信の向こうにいるフリットへ、地球での戦績を報告していた。

「なるほど。ご苦労だった」

　まず、労いの言葉が返る。

「どうやら、地球側にも、彼に協力する者がいるようだ」

　フリットは静かに結論づけた。

　短期間であの規模の機体を用意するのは困難――そこから導かれた推測である。

「そんな……自分の母星が脅威に晒されるのに？」

　遥斗の声に、わずかな困惑が滲む。

「まあ、そんなもんじゃよ」

　横から、黒幕博士が口を挟む。

　相変わらずの調子で、ケーキを頬張りながら。

「地球には何億もの人間がおる。考えなど、十人十色じゃ」

　達観した口調だった。

「さて、ウィンディ……いや」

　通信の向こうで、フリットが言い直す。

　映像は相変わらず途切れ途切れで、声だけが辛うじて届く。

「地球での呼び名に従い、“ハルト”の方がいいかな？」

「遥斗で、お願いします」

　即答だった。

「よほど気に入った名のようだね」

　遥斗は、何も言わずに小さく頷く。

「いい知らせと、悪い知らせがある」

「そういう言い方じゃと、悪い知らせが本命じゃな」

　横から黒幕博士が口を挟む。

「博士は、少し黙っていてください」

「いやじゃ。この国には“表現の自由”というものがあっての――」

「“空気を読む”という習慣もありますよね？」

　遥斗の一言で、ぴたりと口をつぐむ博士。

　わずかな沈黙。

　その隙を逃さず、フリットが本題に入る。

「順番など些末な問題だ。本質は別にある」

　声音が、わずかに低くなる。

「ジーグリードには、結託する存在がいる。関係性は不明だが――同盟と見ていい」

　回線の向こうで、ノイズが走る。

「それらが、地球へ侵入する可能性が高い」「な……！？」

　遥斗が思わず声を上げた。

　ジーグリード＿＿あの男ひとりですら、圧倒的な脅威だった。

　それが――複数？

「ジーグリードと同様、我々、宇宙保安機構が認定する凶悪犯罪者たちだ」

　フリットは、感情を交えずに告げる。

　ただ事実を並べるだけの声音だが、その言葉は重かった。

　遥斗の肩に、見えない重圧がのしかかる。

「ジーグリードを含め、総数は六名。我々は彼らを“ディザスター”――六つの災厄と呼称している」

　背筋に、冷たいものが走る。

　六つの災厄。

　その言葉が、ただの比喩ではないことを、遥斗は理解していた。

「……陽キャがパーティーでも開くみたいなもんじゃの」

　横から、場違いな声が差し込む。

　黒幕博士だった。

　声色は、いつも通り。

　まるで深刻さなど感じていないかのように。

「徒党を組むのは弱さの証じゃ」

　フォークをくるくる回しながら続ける。

「本当に強いヤツはな、一匹狼じゃよ。他人とつるまん」

　軽口のようでいて、どこか達観した響きがあった。

「その代わり――いい知らせもある。気休め程度ではあるが、援軍を手配した。近日中に地球へ到達するだろう」

　その言葉に、遥斗の胸の奥に、わずかな安堵が広がる。

　仲間がいるか、いないか。

　それは、決定的な違いだった。

　地球に来てからというもの。

　一人で戦うことの孤独も、重責も、嫌というほど思い知らされてきた。

「気心の知れた相手だ。連携は取りやすいはずだ」

「……ありがとうございます」

　短く、だが確かに感謝を込めて答える。

「ところで」

　フリットが、少しだけ話題を変えた。

「本来の任務――地球との交流は、順調かな？」

　一瞬、遥斗は言葉を選ぶように間を置いた。

　そして。

「はい」

　小さく頷く。

「俺――学校の先生になれました」

　その報告は、戦況とはあまりにもかけ離れた、穏やかなものだった。

「なお、面接はすっぽかした模様じゃがな」

　黒幕博士が最後に茶々を入れた。