大空の戦士ウィンディアス

Disaster――六つの“災厄”

　その頃。

　奇しくも、遥斗たちが宇宙との通信を行っていたまさに同時刻――

　Dr.エンビーの研究施設では、異変が起きていた。

　計器が、異常な数値を弾き出す。

　それに連動した警報が、一斉に鳴り響いた。

「なんだ……！？」

　エンビーがモニターに身を乗り出す。

　波形は乱れ、既存の理論では説明できない数値を示していた。

「このエネルギー反応は……何だ！？」

　苛立ちと興奮が入り混じる。

　未知の現象。

　それは科学者にとって、恐怖であり――同時に、歓喜でもある。

「ようやく来たか」

　背後から、低い声が響く。

「待ちわびたぜ」

　ジーグリードだった。

　その口元には、明確な笑みが浮かんでいる。

「……貴様の同胞か？」

　振り返りもせず、エンビーが問う。

「ああ」

　あっさりと、肯定。

「俺と同じ“精神体”だ。だからセンサーが拾ったんだろうな」

　まるで、当然のことのように言う。

　だが、その一言は――

　エンビーにとって、新たな未知の扉を開くものだった。

「そこに転がっている機械人形、好きに使え」

　ジーグリードは、まるで道具でも投げ与えるかのように言い放った。

　エンビーの眉がわずかに動く。

　アンドロイドは、自分が開発したものだ。

　本来ならば、その所有者は自分のはず――だが、抗議の言葉は、喉の奥で消えた。

　この場の主導権が、誰にあるのか＿＿それは、もはや明白だったからだ。

　無数に並ぶアンドロイドの一体が、微かに震えた。

　ぎこちない動きで、ゆっくりと上体を起こす。

「よう……ジーグリード」

　低く、濁った声。

　機械の口から発せられているとは思えない、生々しさがあった。

「グラドか」

　ジーグリードが、わずかに口元を歪める。

「ここじゃ、派手に暴れていいのか？」

　アンドロイドの身体を借りた“大男”が言う。

　頭髪はない。代わりに、顎には無精とも言えるほどの濃いヒゲ。

　全身から、粗野な気配が滲み出ていた。

　巨軀――その言葉が、これほど似合う存在も珍しい。

　身長ではジーグリードの方が上。

　だが、横幅、厚み、圧迫感。

　すべてにおいて、グラドが勝る。

　次に目を覚ましたのは、グラドとは対照的な男だった。

　痩身で、中年。無精ヒゲに無造作な髪。どこか無気力で、怠惰さすら漂わせている。

　だが――その生気のない瞳だけが、異様な気配を放っていた。

「ジーグリード。それ、なんだ？」

　男の視線は、ただ一点――酒瓶に向けられていた。

「やるよ、テースロス」

　ブン、と空気を裂く音。

　酒瓶はメジャーリーガーの剛速球のごとき速度で投げ放たれる。

　だが、テースロスはそれを難なく片手で受け止めた。

　そのまま瓶口に口をつける。

　グイッ――。

　喉が鳴る。

　琥珀色の液体が、一気に流し込まれていく。

「……これ、いいな」

　短く、だが確かな評価。

「この星じゃ、ウイスキーって呼ぶらしいぜ」

　ジーグリードが口の端を歪める。

　テースロスは瓶を軽く揺らし、中身を確かめるように目を細めた。

「へえ……悪くない」

　その声音には、わずかな興味が混じっていた。

「やあ、みんな。おはよう――そして、久しぶり」

　三人目に目を覚ましたのは、この場にあってなお“異質”としか言いようのない存在だった。

　場の空気とはまるで噛み合わない、爽やかな気配を纏った美青年。

「それにしても、みんな品がないなぁ。初対面の相手には、礼節をもって接するべきだろう？」

　柔らかな物腰。穏やかな声音。

　地球の社会であれば、至極まっとうな意見だ。

　――だが、ここは違う。

　犯罪者の巣窟において、その言葉はあまりにも大仰で、あまりにも“ズレて”いた。

「はじめまして」

　青年は一歩前に出る。

「僕は、スプラウドと言います。以後、お見知りおきを」

　片膝をつき、胸に手を当てる。

　そして、恭しく頭を垂れる。

　まるで舞台の上の役者のような、芝居がかった所作。

　その洗練された振る舞いは、この場の誰よりも“浮いていた”。

　四人目は、ジーグリードと同質の凶暴さを持ちながら、そこから一切の抑制を取り払ったような男だった。

　目覚めた瞬間から、殺意が溢れている。

「おい、ジーグリード。こんな茶番はいい。さっさと、俺に破壊と殺戮をさせろ」

　あまりにも直截な要求だった。

　人間社会に対して憎悪を抱くエンビーでさえ、ここまで露骨に感情を剥き出しにはしない。

「ラースベルト。焦るな。こういうのはな、じわじわ愉しむもんだ」

「フン。くだらねえ」

　ラースベルトは鼻で笑う。

「ここには、もっとデカい兵器があるだろ？　それを使わせろ」

　視線の先にあるのは、エンビーが開発したメタルキメラ群だった。

「……テメエ、俺に指図する気か？」

　ジーグリードの声色が低く沈む。

「勘違いすんな。俺はお前の配下じゃねえ」

　ラースベルトの口調は鋭利だった。

　高い鷲鼻、逆立てた髪、そしてその言葉の一つ一つが、刃物のように神経を逆撫でする。

「上等だ。やるか？」

「いいぜ。派手に暴れてやるよ」

　次の瞬間――

　二人の機械の身体からエネルギーが噴き上がった。

　バチバチ、と空間そのものが軋む。

「ジーグリード！！」

「ラースベルト！！」

　二人は激突した。

　衝突のたびに火花が散り、鋼鉄の壁に亀裂が走る。

　単なる殴り合いではない。

　打撃と同時に放たれるエネルギーの余波が、プラズマの奔流となって周囲を薙ぎ払う。

　配線が焼き切れ、ケーブルが弾け、機材が次々と破壊されていく。

「や、やめろ！　ここは私の研究所だぞ！」

　エンビーが必死に制止する。

　だが、怒りに火のついた二人には届かない。

「……おい、お前たち。止めないのか？」

　藁にもすがる思いで、残る三人へと視線を向ける。

　しかし――

「俺には関係ねえな。好きにやらせとけ」

　テースロスは酒瓶を傾けたまま、興味すら示さない。

「うーん、困ったね。僕は痛いのは遠慮したいかな」

　スプラウドは肩をすくめるが、その目はどこか愉しげだった。

「おいおい……マジかよ、あいつら……」

　グラドだけが、わずかに焦りをにじませる。

　エンビーは、三人を見回し、内心で吐き捨てた。

　――アルコール中毒。

　――サイコパス。

　――小心の臆病者。

　ろくな連中ではない。

　この“統率のなさ”は、彼らの危険性だった。

「身内での諍いはご法度よ」

　静かな女の声が、場の空気を一変させた。

　拳を振り上げたままのジーグリードとラースベルト。その間に、いつの間にか一人の女が立っていた。

　ピタリ、と。

　激突寸前だった拳が止まる。

　つい先ほどまで荒れ狂っていた衝撃と熱が、嘘のように引いていく。まるで嵐が一瞬で凪いだかのようだった。

　Dr.エンビーは、思わず息を呑む。

「ラスティナ……」

　ジーグリードが低く名を呼ぶ。

「チッ……邪魔しやがって。せっかくノってきたのによ」

　ラースベルトは舌打ちし、拳を下ろした。だが、その視線にはまだ燻る殺意が残っている。

「フフ……血の気が多いのは結構。でもね」

　ラスティナは、ゆっくりと二人を見渡した。

　その笑みは柔らかい。だが、どこか底知れないものを孕んでいる。

「潰し合う相手は、“外”にいるでしょう？」

　甘やかな声色とは裏腹に、その一言は鋭く、的確だった。

　やがて、ジーグリードが小さく笑う。

「……クク。確かにな」

「ケッ。最初からそう言えよ」

　ラースベルトも完全ではないにせよ、矛を収めた。

　緊張が解ける。

　だが、それは決して安堵ではない。

　――この女もまた、危険だ。

　直感が、そう告げていた。