大空の戦士ウィンディアス

Suspicious――それぞれの疑惑

　昼休み。職員室の窓から校庭を見下ろしながら、美織はふと視線を止めた。遥斗が、生徒たちに混じってフットボールをしている。

　カケルたち男子に囲まれ、笑いながらボールを追いかけていた。

　初日だというのに、もうすっかり輪の中に溶け込んでいる。

（馴染むの、早すぎでしょ……）

　率直な感想だった。

　教師として距離を測っている様子はない。

　かといって無理に合わせているわけでもない。

　ただ自然に、その場にいる。

　義務感でも、職責でもない。

　あれは――単純に楽しんでいる顔だ。

　美織は小さく息をついた。

（なんなの、あの人……）

　大人が子どもに合わせている、という感じではなかった。

　どちらかといえば――大きな子どもが、一人増えたような。

　そんな、妙にしっくりくる感覚があった。

　美織は、意を決して校長の岡本に尋ねることにした。

「校長先生。お伺いしたいことがあります」

「何かしら？」

　教育委員会に提出する書類に目を落としていた岡本は、ゆっくりと顔を上げた。

　逆光を受け、眼鏡の奥の視線が鋭く光る。

「あの、小鳥遊先生ですが、なぜ採用に至ったのですか？」

　“女帝”の機嫌を損ねないよう、言葉を選ぶ。慎重に、慎重に。

「その質問は、彼が副担任として、あるいは教師として不適格だと言いたいのかしら？」

「あ、いえ、そういう意味では……」

　視線だけで圧され、美織は言葉を詰まらせた。

「ただ、その……面談を途中で抜けたと聞いています。事情があったとはいえ、通常であれば……」

　そこまで言って、口をつぐむ。

　自分でも分かっている。これは“普通なら不採用になる案件”だ。

　岡本はしばし無言で美織を見つめたあと、静かに口を開いた。

「あなたの指摘はもっともです」

　一度、肯定してから。

「そのうえで、私が採用を決めた理由は単純です」

　書類を閉じ、はっきりと言い切る。

「小鳥遊先生は、生徒を優先した。あの場で、自分の評価よりも子どもを選んだ。その判断ができる人間は、教師として価値があると私は考えました」

　淡々としているが、揺るがない声音だった。

「子どもたちに資する人材かどうか。それが私の基準です」

　その言葉に、美織は何も返せなかった。

　採用を巡って、反対意見があったであろうことは、想像に難くない。それでもなお、この人は押し通したのだ。

　「高梨先生。あなたはどうですか？彼は、いい先生だと思えますか？」

「上手くやっていけると思います」

　当たり障りのない言葉を選ぶ。

「教師同士の相性ではなく、子どもたちにとってどうか、という意味で聞いています」

　岡本は、念を押すように言った。

「……私は、いい先生だと思います」

　今度は、迷いなく答えた。

　それは、取り繕いのない本音だった。

「それは何より」

　岡本は満足げに微笑むと、再び資料へ視線を落とした。

　会話は、それで終わった。

　職員室のざわめきが戻る中で、美織はふと別の光景を思い出していた。

　あのとき、炎と瓦礫の中で、謎のジェット機に乗り込んでいった遥斗の姿。

（あの人は……）

　何者なのか。

　疑念は消えない。

　だが同時に――

　もっと知りたい、という感情が、わずかに芽を出していた。

■■■

　一見すると、遥斗は中学校という環境にすっかり馴染んでいるように見える。

　だが実際のところ、内心は落ち着かないままだった。

　何より怖いのは――正体が露見すること。

　自分が宇宙人であると知れれば、教師としての立場はまず保てない。

　それだけではない。地球での活動そのものにも支障が出る。ジーグリードたちとの戦いにも、影響は避けられないだろう。

　この国には、SNSという情報網があるらしい。

　個人が発信した断片的な情報が、瞬く間に拡散する。

　ほんの些細な目撃談でも、積み重なれば無視できない。

　それが“何かおかしい”という形で繋がったとき――取り返しがつかなくなる。

（油断はできないな……）

　その中でも、特に気にかかる存在がいた。

　高梨美織。

　同じ学校という閉じた環境で、担任と副担任という関係にある以上、接触の頻度は避けられない。

　先日の事件でも、途中まで行動を共にしている。

　それ以前にも、買い物の際に顔を合わせ、何気ない会話を交わしていた。

　偶然が重なりすぎている。

（あの人は……）

　どこまで気づいているのか。

　確かめる術はない。

　だが、警戒を解くには、まだ早すぎた。

「なんじゃ、考えごとか？」

　黒幕博士の声に、遥斗はふと顔を上げた。

　食卓を挟んで、二人は遅い夕食をとっているところだった。

　帰宅してから調理に取りかかったため、時間はすでに夜も更けている。

　博士は研究に没頭していたらしく、料理が出来上がったのを機に、ようやく手を止めたのだ。

「食わんのなら、ワシがいただくぞ」

　言うや否や、博士の箸が遥斗の皿へ伸びる。狙いは、大ぶりの唐揚げ。

「そうはいきません」

　ガシッ、と音がしそうな勢いで、遥斗がそれを挟み止めた。

　二人の箸が、空中でぶつかり合う。

「器用な奴め」

　感心したように博士が言う。

　地球に来てまだ日も浅いというのに、遥斗はすでに箸の扱いを覚えていた。

　もっとも――今のは、いわゆる拾い箸にあたる行為であり、マナーとしては褒められたものではないのだが。

「これは俺がいただきます。唐揚げは、母星にいるときに覚えた地球料理ですから」

　言い切るその声音には、妙な自信があった。

　既製品ではない。手作りだ。

　鶏肉は腿と胸の二種類を使い分け、酒、醤油、みりん風調味料に、ニンニクと生姜。さらに豆板醤で下味をつける。

　片栗粉をまぶし、油で二度揚げ。

　工程の一つひとつに手間をかけた、遥斗なりのこだわりの一品だった。遥斗の唐揚げは、博士にも好評だった。

「おかわり！　おかわりを要求する！」

　空になった皿を差し出し、子どものようにせがむ。

　だが――

「却下です」

　遥斗はきっぱりと言い切った。

「なんじゃと！？　この料理の価値が分からんのか！」

「分かっているからこそです。博士、最近ちょっと食べ過ぎです」

　反論を封じるように、別の皿を差し出す。

「代わりに、これをどうぞ」

「……なんじゃ、これは」

「梅水晶です。ササミ肉を使った、あっさりしたつまみですよ」

　片栗粉をまぶしたササミを低温で湯通しし、梅肉と和えた一品。

　見た目は地味だが、酒の肴としては申し分ない。

　博士は訝しげにそれをつまみ、口に運ぶ。

　もぐもぐと咀嚼し――

「……悪くないのう」

　しぶしぶ、といった様子で頷いた。遥斗は、黒幕博士に今の悩みを打ち明けることにした。

「なにぃー！！　赴任初日から学園ラブコメじゃとー！！」

　――相談する相手を間違えた。

　即座に後悔した。

「その同僚の女教師はどうなんじゃ？　可愛いのか？　顔はいいのか？」

「顔立ちは整っていると思いますが……」

「連れてこい！　今すぐこの研究所に連れて来るんじゃ！」

　身を乗り出し、机を叩く勢いだ。

「いや、無理ですって。色々バレますから」

「構わん！　ワシは一向に構わん！」

「俺が困るんです」

　即答だった。

「ワシはなぁ……もう十数年、まともに異性との出会いがないんじゃ……！　カサカサに乾いとるんじゃ！　潤いが欲しいんじゃあ！！」

　切実なのか、ただの欲望なのか判別しづらい叫びだった。

（いや、その体型で言われてもな……）

　遥斗は内心でだけ、冷静にツッコミを入れた。

　欲望を垂れ流すような今の博士に、建設的な意見は期待できない。

　遥斗はそう判断しつつ、ふと別の疑問を口にした。

　ずっと引っかかっていたことだ。

「先日、建設現場にロボットの化け物が出たでしょう？」

「そうじゃな。出所はまだ特定できておらん」

　世間では反社会的組織の関与も疑われているらしい。

　だが遥斗の中では、ジーグリードの関与はほぼ確信に近かった。

「ローカルニュースが流れたのは、いつ頃ですか？」

「ん？　一番早い地方局で午後五時ごろじゃな」

　遥斗はそこで、時間を頭の中で組み直した。

　面談開始は午後四時。

　体感としても、美織が現場に乱入してきたのは、それから三十分も経っていない。

　仮に博士の言う通り、報道が五時前後だとすれば――時系列は逆転する。

（あの人は……）

　怪物の出現を、ニ(・)ュ(・)ー(・)ス(・)が(・)流(・)れ(・)る(・)前(・)に(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)ということになる。

　では、どうやって知ったのか。

　偶然か、それとも――遥斗は無意識のうちに、結論を一つだけ引き寄せていた。

（美織先生には、少し注意しておいた方がいいかもしれないな）