大空の戦士ウィンディアス

Catcher in the Sands ― 砂嵐の中で捕まえて

　同時刻――日本海。

　人知れず、その海域を進む影があった。

　深海を航行しているため、海上からその存在を視認することは不可能に近い。

　外見は潜水艦。しかし、その船体はどこか歪で、明らかに既存の軍用艦とは一線を画していた。

　とりわけ異様なのは、その船底である。

　巨大な“何か”が、アンカーによって係留されていた。

　メタルキメラシリーズ、開発番号LMV003。

　名称――“サンドキャタピラー”。

　それは、ムカデやイモムシといった多足生物を思わせる、異様に長い胴体を持っていた。

　節ごとに装甲が重なり合い、鈍い光を放っている。生物的でありながら、明らかに人工物。見る者に本能的な嫌悪感を抱かせる造形だった。

　その巨体が、鎖に繋がれたまま、海底を引きずられるようにして運ばれている。

「あー……なんで俺がこんな役回りなんだよ」

　操縦席でぼやいたのは、巨躯の男――グラドだった。

　粗野な顔立ちに似合わず、その声にはあからさまな退屈が滲んでいる。

　目的地まではまだ距離がある。

　刺激のない移動は、彼にとって拷問に近かった。

「そりゃあ、お前に発言力がないからだろ」

　無線越しに、気だるい声が返ってくる。テースロスだった。

　酒瓶を片手に、潜水艦の操舵を担当している男――言ってしまえば、ただの運び役だ。

「チッ……」

　舌打ちをひとつ。

「こんなもん、さっさと陸に上げて、暴れさせりゃいいだろうが」

　鎖に繋がれたサンドキャタピラーは、まるで獲物を待つ獣のように、わずかに蠢いていた。

　ふん。どうせなら、都会のど真ん中に放り込めば、もっと面白くなるだろうが――操縦席で足を投げ出しながら、グラドは鼻を鳴らした。

　都市部には人口も機能も集中している。制圧を狙うなら、その方がよほど効率的だ。わざわざ砂地などに回り道をする意味が、彼には薄い。

　だが――

「サンドキャタピラーは砂地での運用を想定した機体だ。慣らし運転としては最適だ」

　出撃前、開発者であるエンビーが淡々と述べた言葉が、頭の奥で反芻される。

　砂中から接近し、周辺の集落へ侵攻。足場を確保し、そのまま拠点化する――そういう段取りだった。

（じわじわ、か……）

　グラドは肩をすくめる。

　性に合わない。もっと一気に、派手にやりたい。

　そのとき、別の声が脳裏に浮かぶ。

「フフ。なかなかいい場所ですよ」

　スプラウドだった。

「観光地としても有名ですし、きっと素(・)敵(・)な(・)殺(・)戮(・)ができますよ」

　整った顔立ち。柔らかな物言い。だが、その内容は一切の温度を持たない。

　あの男は、笑っているのに笑っていない。

　グラドは無意識に肩を鳴らした。

（ああいうのが、一番タチが悪い）

　潜水艦は浮上シークエンスへ移行する。

　海面がわずかに盛り上がり、鈍い金属音とともに艦体が姿を現した。

　眩い日差しが、濡れた外装を白く照らす。

　遠くに、海岸線が見える。

　なだらかな起伏を描く砂の丘――目的地だ。

　上陸後、アンカーが解放される。

　鎖が外れた瞬間、サンドキャタピラーの長大な躯体が、ぬるりと身じろぎした。

　砂地に触れたその節が、わずかに沈み込む。

　適応は、速い。

　グラドは口元を歪めた。

「……いいじゃねえか。少しは楽しめそうだ」

■■■

　一方、その頃――

　強い日差しの下、砂丘には多くの観光客が訪れていた。

　家族連れ、カップル、外国人観光客。照り返す光に目を細めながら、靴に入り込む砂に文句を言い、写真を撮り、笑い合っている。

　ラクダに乗ってはしゃぐ若者たち。

　風紋を背景にポーズを取る外国人。

　それは、穏やかな観光地の光景だった。

　その一角で、砂がわずかに揺れた。

　最初は、誰も気づかないほどの変化だったが、足元の感触に違和感を覚え、ひとりの観光客が立ち止まる。

「……あれ？」

　視線が、足元の砂へと落ちた。

　さらさらと崩れる粒の下で、何かが蠢いている。

　波打つように、砂丘の一部が、ゆっくりと盛り上がり始めた。砂のうねりに気づいた者は、まだ多くない。

　笑い声と足音に紛れ、その異変はごくわずかに、しかし確実に広がりつつあった。

　そんな観光客の中に、明らかに“カタギ”とは異なる空気を纏った三人組がいた。犬養を含む、三人の警察官である。

　慰安旅行という名目で、はるばる鳥取まで足を延ばしていた。

　もっとも、この企画に手を挙げたのは彼ら三人だけで、結果として“少人数すぎる団体旅行”になってしまったのだが。

　犬養は、アロハシャツにサングラスというラフな格好だった。

　だが、その立ち姿や視線の鋭さは隠しきれない。周囲から見れば、堅気の観光客というより、むしろその筋の人間に見えてしまう。

　本人は気にした様子もなく、片手にソフトクリームを持ち、砂丘を見渡していた。

　その少し離れた場所では、部下の楢原と柴崎がはしゃいでいる。

「おい柴崎！こっち向けって！今いい感じだから！」 「待て待て、ラクダ動くなって！ぶれる！」

　スマートフォンを構え、写真を撮り合い、観光を満喫している様子だった。

　その光景を、犬養は無言で眺める。

　緊張感のかけらもない、平和な時間。

　――そのはずだった。

　ふと、犬養の眉がわずかに動く。

　足元の砂が、微かに震えた気がした。

　風ではない。

　もっと、下から――内側から、押し上げるような感覚。

　周囲を見回す。

　観光客たちはまだ気づいていない。笑い声も、写真を撮るシャッター音も、そのままだ。

　だが、視界の端で、砂丘の一部が、ゆっくりと――盛り上がっていた。

　波のように、うねる砂。

　それは、明らかに自然の動きではなかった。砂のうねりは、もはや見過ごせるものではなかった。

　じわり、じわりと――確実に範囲を広げていく。

　犬養は、手にしていたソフトクリームを無造作に砂へ落とした。

「楢原！　柴崎！　遊びは終わりだ。任務だ」

　低く、しかしよく通る声だった。

　その一言で、二人の表情が切り替わる。

「どういうことですか？」

　カメラを下ろしながら楢原が問い返す。

「砂だ。この一帯――動きが不自然すぎる」

　犬養の視線は、一点に固定されていた。

　盛り上がる砂丘。

　波のように脈打ち、何かが下から押し上げている。

　次の瞬間だった。

　――ドゴォッ！！

　轟音とともに、砂が爆ぜた。

　大量の砂粒が空中へと噴き上がり、陽光を遮る。

　その中心から現れたのは、鋼鉄の異形。

　節ごとに連なった長大な胴体。

　無数の脚が、砂を掻き分けるように蠢く。

　生物を模しながら、生気は一切感じられない、機械の怪物――“サンドキャタピラー”。

　砂丘のど真ん中に、その巨体が姿を現した。

　一人の観光客が捉えた写真と映像がSNSに投稿され、異変は瞬く間に日本中へと拡散していった。

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メタルキメラシリーズ――LMC004、《サンドキャタピラー》。
ムカデやイモムシを思わせる多足の異形を持ち、片側10本、計20本の脚部によって地表を這うように進行する機体である。

各脚は独立して可動し、不整地においても高い走破性を発揮。さらにホバリング機構を併用することで、摩擦を軽減しながら滑走するような移動も可能としている。

その特性は砂地において真価を発揮する。機体下部に発生させた浮遊力と脚部の推進を組み合わせることで、砂中へ潜行し、地中を泳ぐように移動することができる。

地表・地下の双方から奇襲を仕掛ける、対地制圧用に特化したメタルキメラである。