大空の戦士ウィンディアス

Misery――楢原、砂丘に死す？

　静穏だったはずの砂の大地は、一瞬にして混乱の渦に呑み込まれていた。

　人々が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　自分の足で必死に駆け出す者。

　観光用のラクダにしがみつき、その背に揺られながら離脱しようとする者。

　だが、ここは砂の海だ。

　一歩踏み出すたびに足が沈み、力が逃げる。

　踏ん張ろうとしても地面は応えず、反動は削がれ、思うように前へ進めない。

　転ぶ者、叫ぶ者。

　振り返り、迫る脅威に絶望する者。

　その光景をグラドは操縦席から、見下ろしていた。

　自分が引き起こした混乱を、じっくりと味わうように。

　口元が、ゆっくりと歪む。

「はっ……いい眺めじゃねえか」

　愉悦が、隠そうともせず滲み出ていた。

　グラドは操縦席のパネルを乱暴に叩いた。

　その動きに呼応するように、サンドキャタピラーが再び大きく跳ねた。

　砂丘が波打ち、地形が崩れる。なだらかな斜面が一気に沈み込み、中央へと砂が流れ込んでいき、そして、巨大な窪地が生まれた。

　それはまるで、蟻地獄だった。

　逃げ惑う人々の足場が崩れ、次々と斜面へ滑り落ちていく。

　必死に踏ん張ろうとしても、砂は抵抗を許さず、身体を呑み込むように引きずり込んでいく。

「ははっ……いいねえ」

　逃げ場を奪われ、もがく人間たち。その様子を見下ろしながら、グラドはさらに操縦桿を弄ぶ。

　破壊というより、遊びに近い感覚だった。

「クソ、こうしちゃいられねえ」

　その光景を見て、犬養の顔つきが変わる。

「楢原、柴崎！動くぞ！」

　二人の部下が即座に応じ、駆け出した。

　彼らが乗り込んだのは、観光地に配備されていた二足歩行型のロボットだった。

　警備や監視、救護を目的とした機体だが、警察の正式装備と比べれば性能は見劣りする型落ち品だ。

　それでも、今は頼るしかない。

「楢原。お前は陽動だ。ヤツの注意を引きつけろ！」

「了解ッス！」

　楢原の機体が砂を蹴って前へ出る。

「柴崎は俺と来い。逃げ遅れた連中を回収する」

「はい！」

　犬養は柴崎の機体に飛び乗り、すぐさま指示を飛ばす。

「積んでるセグウェイ、全部使え。動けるやつには配れ。歩かせるよりマシだ」

「了解！」

　簡易な移動手段でも、この地形では命を繋ぐ手段になる。

　崩れゆく砂丘へ、二機のロボットが突入していく。

　沈み込む砂。

　呑まれていく人影。

　そして、それを見下ろす鋼の怪物。

　遊び半分の破壊に対し、即席の救出作戦が動き出した。

■■■

　陽動を任されたものの、楢原は操縦席で頭を抱えていた。

（いや、無理だろ……これ）

　乗っているのは観光用の旧式機体。

　機動力は鈍く、装甲も心許ない。

　おまけに――

（武装ゼロって、どういうことだよ……）

　楢原の大好きな銃もなければ、弾丸もない。

　まともに戦えと言う方がどうかしている。

　だが、そのときだった。ふと、一つの考えが頭に浮かぶ。

（……装備がないなら、別のやり方でいい）

　にやり、と口元が歪む。

（レスバでいいじゃん）

　結論はシンプルだった。

　楢原はスピーカーの出力を最大まで引き上げた。

「おーい！　そこのイモムシ野郎！」

　砂丘に響き渡る大音量。

　サンドキャタピラーの動きが、ぴたりと止まった。

「あ？」

「お前のことだよ、イモムシ」

「なんだとォ！？」

　相手が即座に反応する。見事なまでの食いつきだった。

（チョロ……）

　楢原は内心でほくそ笑む。

「そのダッセェ見た目、よく平気で乗り回せるな」

「この……口を慎めよ。地球人ごときが！」

「地球人？　なんだよ、お前、余所の星から来たのか？」

「ああ、そうだ。この星を支配しに来てやったんだ！」

　グラドは胸を張るように言い切った。

「へえ……」

　楢原はわざと間を置く。

「で？　その割には、こんな田舎でイモムシごっこ？」

「……」

　一瞬の沈黙。

「どうせならさ、大都会でやれよ。そっちの方が“支配”っぽいだろ？」

　核心を突く一言だった。

　グラドの眉がぴくりと動く。

「……俺が決めたんじゃねえ」

　ぼそりと吐き捨てる。

「ダチの一人に、ここを任されたんだ」

「プッ」

　楢原は露骨に吹き出した。

「なに笑ってやがる」

「いやいや。結局それかよ。人任せで、人のせい」

　間髪入れずに畳みかける。

「完全に他力本願じゃねえか」

「違ぇわ！！」

　グラドは苛立ち、操縦を荒くした。

　挑発は、確実に効いていた。

■■■

　グラドの意識は、完全に楢原の機体へと向いていた。

　その隙をつくように、犬養たちは救助を続けていた。

　柴崎の操縦する機体からロープが垂らされ、砂に足を取られて動けなくなった観光客を、一人ずつ引き上げていく。

「そのまま掴め！　離すなよ！」

　引き上げた人間を安全な場所へ降ろし、代わりにセグウェイを手渡す。

「それに乗れ。いいか、止まるな。そのまま離れろ！」

　砂地では足よりも機動力が出る。場当たり的な対応ではあったが、取り残されていた人の数は、確実に減っていった。

　その間も、楢原の挑発は止まらなかった。

「おいイモムシ！　その見た目、マジで正気か？」

「あぁ！？」

　サンドキャタピラーの脚部が大きくうねり、砂を弾き飛ばす。機体全体がわずかに前のめりになる。

「いやほんとさ、よくそれで外出られるよな。勇気あるわ」

「黙れって言ってんだろ！」

「そのデザイン、自分で考えたのか？」

「違ぇ！」

「じゃあ誰だよ」

「ジジイだよ！　居候してるとこのな！」

　間髪入れず、楢原が肩をすくめる。

「……あー、なるほど。子供部屋おじさんってやつか」

「違ぇわ！！」

　即座に怒号が返る。

「ぶっ殺すぞテメェ！！」

　砂が爆ぜる。サンドキャタピラーが大きく身をくねらせ、楢原の機体へと体勢を向け直した。

　その様子を確認しながら、犬養はロープを引き上げる。

「……よし、いいぞ。そのまま引きつけてろ」

　陽動は想像以上に成功していた。

「……あいつ、あんなに喋れたのか」

　ロープを手繰りながら、犬養がぼそりと呟く。

「普段の仕事でも、あれくらい熱心ならいいんだがな」

　さらに視線を細める。

「……てか、裏で俺のこともああやって言ってんじゃねえだろうな」

　疑念は、わりと本気だった。

■■■

　クソ、なんだ、あの地球人の虫ケラめ。

　グラドはサンドキャタピラーの中で、毒づいた。

　変なロボットに乗って、自分の前に立ち塞がったと思えば、罵詈雑言の嵐を浴びせてきた。

　その言葉の一句一句が妙に鋭く、グラドの精神を逆撫でしてくる。

　要するに――不愉快だった。

　だが、少し頭を冷やすと、まともに舌戦をやり合う必要はないことに気付く。

　相手のペースに乗せられたことに、わずかな苛立ちを覚えながらも、思考を切り替えた。

　素の機体性能の差。こちらに分があることは明らかだ。

　ならば、楢原がさっきから連呼している「イモムシ野郎」という言葉通りに、サンドキャタピラーの関節部をうねらせ、絡みつく。

「ウワッ！」

　相手にとって予想外の行動だったのだろう。対応が遅れる。

　鋼鉄の胴体が巻き付き、多脚の関節が食い込む。

　機体がメキメキと軋みを立て、徐々に押し潰されていく。

　その感触が、確かな手応えとしてグラドに伝わってきた。グラドは、楢原から流れてくる負の感情を察知した。

　恐怖、絶望、無力感。

　人間が抱くそうした負の感情は、グラドにとっての“糧”だった。

　同時に――「呆気ねえな」と、どこか空虚な気分にもなる。

　機体はすでに押し潰され、まともに動ける状態ではない。もはや抵抗の余地はなかった。

　もう少し遊んでいてもよかったが、潮時だと判断する。

「俺がイモムシ野郎なら、テメエは捕食される羽虫だな」

　今までの鬱憤を吐き出すように、言葉を叩きつける。

「あばよ。口うるさい虫ケラ」

　サンドキャタピラーの脚がうねる。

　前方の二本のアームが伸び、楢原の機体を左右から挟み込むようにして持ち上げた。

　宙に浮く機体。

　次の瞬間、残る多数の前肢が、槍のように突き出される。

　鋼鉄の機体は空中で固定され、そのまま何本もの脚に突き刺されていく。

　まるで獲物を掲げるかのように、サンドキャタピラーはその姿を晒した。

■■■

　数刻後、砂丘の上空に、一機の航空機が到達した。

　遥斗の精神を宿したジェットウインドである。

　その視界が最初に捉えたのは、二本のアームに持ち上げられたまま、無数の脚に貫かれた楢原機の姿だった。