大空の戦士ウィンディアス

A Bad Day――犬養警部と最悪の一日

「……ったく、なんでこんなことになってやがるんだ？」

　犬養は眉間に深いシワを刻み、こめかみを押さえた。

　出動要請を受けて駆けつけた先は、住宅街の外れ。

　――よりにもよって、あ(・)の(・)黒幕博士の研究所兼自宅の敷地内である。

　案の定、ま(・)た(・)、(・)燃(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　最近になって新しく建てたらしい納屋が、景気よく炎を上げている。

　犬養は、この一帯を管轄する刑事だ。

　小火(ボヤ)なのか、事故なのか、それとも事件性があるのか。確認のための出動――そこまでは職務として理解できる。

　だが。

　現場に立つ三人の顔ぶれを見た瞬間、その理解は一気に崩れた。

　しれっとした顔の黒幕博士。

　どこか飄々とした優男の助手。

　そして――明らかにサイズの合っていない、ダボダボのジャケットを羽織った若い女。

　状況が状況だけに、違和感が渋滞している。

　犬養は一歩踏み出すと、遠慮なく切り込んだ。

「今度は何をやらかした？黒幕のおっさんよ」

「ワシは何もしとらんぞ」

　即答だった。

　しかも悪びれた様子は一切なし。

　――この顔。

　犬養の神経を逆なでするには、十分すぎるほど完成されていた。

「何もしなくて、納屋が燃えるか！！」

　犬養の怒号が飛ぶ。

「何もしなくても燃えたんじゃ。しゃーない。ほれ、“風が吹けば桶屋が儲かる”じゃ。あれと同じじゃよ」

　黒幕博士は、どこ吹く風とばかりに受け流す。

　話が噛み合わない。

　というより――はぐらかしている。

（こいつ……保険金目当てじゃないのか？）

　疑い始めるとキリがない。

　犬養は小さく舌打ちをして、視線を横にずらした。

（……なら、助手の方から攻めるか）

　そう考えた、その矢先。

「この角煮、めっちゃ旨いっすね。おかわりいいすか？」

「味、染みてますねぇ。調味料の比率、教えてもらえません？」

　楢原と柴崎。

　自分の部下たちは、なぜか現場の片隅で飯を食っていた。

　しかも、がっつり。

　遥斗が振る舞っているらしい料理に、完全に心を奪われている。

「お前ら！！今は職務中だろうが！！」

　怒鳴る。

　だが、二人はまるで意に介さない。

「まあまあ、警部さんもどうです？ちょっと作り過ぎちゃって」

　遥斗が、悪びれもなく皿を差し出してくる。

　その瞬間。

　犬養の腹が、ぐぅ、と正直に鳴った。

　――最悪のタイミングだ。

「……いらん」

　短く言い捨てる。

　未練を断ち切るように、顔を背けた。

　残るひとり。

　犬養は、尋問の相手として狙いを定めた。

　二十代半ばほどか。

　若い。そして――整った顔立ち。

（……やりづらいタイプだな）

　こういう相手は、警察官として接するのが苦手だった。言葉ひとつで、話が妙な方向に転がることもある。

「あー、君。ちょっといいかな？」

「はい？私ですか？」

　犬養は一瞬だけ間を置き、言葉を選ぶ。

「俺は……いや、私は、こういうものだ」

　一人称を言い直し、警察手帳を提示した。

「なんですか、それ？」

「いや、だから、これだ」

　手帳を指で軽く叩いて示す。

「不細工な写真ですね」

　即答だった。

　しかも、遠慮がない。

「そういう話じゃない」

　こめかみがぴくりと動く。

「まさか……」

（ようやく通じたか）

　一瞬だけ希望が差す。

「私のサインが欲しいのですか？」

　――違った。

　犬養は言葉を失った。

（なんだここは……）

　黒幕博士に始まり、助手、部下。

　そしてこの女。

　常識というものが、ことごとく通用しない。

「違う！私は警察だ！事情を伺いたい！」

　声を張り上げる。

「ああ。そういうことでしたか」

　ようやく理解した様子で、少女は小さく頷いた。

　犬養の顔に浮かぶのは、苛立ちではなく、疲労だった。

（異星人と会話している気分だ……）

　心の底から、そう思った。

　犬養は、彼女の受け答え以上に、その服装が気になっていた。

　女物ではない。

　明らかにサイズの合っていない男物のパーカーを羽織っている。

「君は、あの科学者の知り合いか？」

「いいえ。今日、初めてお会いしました」

「ほう。じゃあ、どんな経緯でここにいる？」

「経緯と言われても……気が付いたら、ここにいたので」

「……ヤツの第一印象は？」

「変態だと思いました」

　ピクリ。

　犬養の眉が跳ね上がる。

「なんでそう思った？」

「いきなり、抱きつこうとしてきたんですよ」

　ピク、ピク。

　眉間が今度は小刻みに震える。

「しかも、そのとき私……お恥ずかしながら、服を着ていなくて」

　ギロリ。

　犬養の視線が鋭く跳ねた。

　向かう先は――黒幕博士。

「……なるほど。それで、変なことはされなかったのか？」

　少女は少しだけ考えてから、

「なんか、体をいじられた気がします」

　あっさりと言った。

　――スッ。

　犬養は無言で立ち上がる。

　がに股で、一直線に黒幕博士へ向かった。

「変態科学者」

「ワシは変態ではないぞ。天才科学者の間違いじゃろ？」

「逮捕だ」

「なんでじゃ！？今日は全裸ではないぞ！」

「いつもは全裸で徘徊してるのか」

「揚げ足を取るなと言っとるじゃろ！」

「とりあえず、女子拉致監禁。現行犯だ」

「ハァ！？ふざけるな！！」

「しょっぴけ！！」

　犬養の号令が飛ぶ。

「「合点！！」」

　即座に柴崎と楢原が動いた。

　左右から腕を固め、黒幕博士の自由を奪う。

「拘置所でカツ丼でも食ってけや」

「罪状が増えるよ、やったね」

「誰が嬉しいんじゃ！！」

　黒幕博士は、そのままパトカーへと押し込まれていった。

　――なお。

　数時間後、証拠不十分であっさり釈放されたという。

■■■

　黒幕博士宅の前には、火事見物の野次馬が群がっていた。

「また、あの怪しい博士のとこかよ」

「毎回、燃えてないか？どっかの炎上配信じゃあるまいし」

　好き勝手なことを言い合う群衆。

　その中に、高梨美織の姿もあった。

　ここに来たのは、まったくの偶然だ。

　酒屋で缶ビールやサワーをまとめ買いしていたところ、サイレンの音が耳に入った。

　なんとなく気になって、音のする方へ歩いてきたら――この騒ぎである。

　美織は早速、プルトップを開けた。

　プシュッ、と軽快な音。

　一口、ぐいっと喉を鳴らす。

　目の前では、消防隊員たちが慌ただしく動き回り、燃え盛っていた納屋は、徐々に勢いを弱めていくところだった。

（うわ……本当に燃えてる）

　どこか他人事のように眺めながら、もう一口。

　そのとき。

　消火活動の脇で、二人の男が言い争っているのが目に入った。

　一人は刑事。

　もう一人は――でっぷりとした初老の男。腹がつかえているのか、白衣のボタンがはち切れそうになっている。

（あの人が「黒幕博士」か……）

　一目で、胡散臭いと感じた。

　ふと、美織の視線が別の人物を捉える。

　――遥斗だ。

　救急隊員や消防隊員と話している。

　差し入れなのか、ペットボトルの飲料を手渡しているようにも見えた。

（まずい）

　反射的に、美織は身を引いた。

　仕事場以外で同僚と顔を合わせるのは、妙に気まずい。

　それに――

（飲んでるところ、見られたくないし……）

　缶ビールを持った手を、そっと背中に隠した。

　そのときだった。

　美織は、背後にひやりとした気配を感じた。

「お・ね・え・ちゃ・ん……」

　聞き慣れた声。

　ゆっくりと振り向くと――そこには、妹の真由が立っていた。

「何をやっているのかしら？こんなところで」

「そ、そ、そ、それはね……ほら、こういう消火活動にあたる人たちって立派だなぁって……生徒に話す題材としても、申し分ないでしょ？」

　咄嗟に出た言い訳だった。

　我ながら苦しい。

「手に持っているのはなあに？ビール？」

「これは……その……火事と喧嘩は江戸の華っていうし？」

「江戸時代はとっくに終わってるの。ここも江戸じゃないし」

　真由は穏やかな口調のまま、にっこりと微笑む。

　――目だけが、まったく笑っていない。

　圧がすごい。

　酒屋で缶ビールを箱買いし、その足で昼飲み。

　その現場を妹に押さえられる。

　かつて“才女”と呼ばれ、一流大学の外語科に進んだ姉の面影はどこへやら。

　真由は、深く――本当に深くため息をついた。

「帰るよ、お姉ちゃん。あと、そのお酒は没収」

「そ、そんな……」

　抗議の一言をひねり出す前に、真由が畳みかける。

「休日だからって飲み過ぎ。だらけすぎ。薄給のどれだけを酒代に注ぎ込んでるの？ゴミ出しの日、缶だらけで恥ずかしいのはこっちなんだからね。掃除だって山ほどあるんだから」

　間髪入れないマシンガントーク。

　一発一発が的確に急所へ入る。

「う……」

　美織は言葉を失った。

　反論の余地が、見当たらない。

　そのまま、妹に促される形で帰路につく。

　――と、そのとき。

　何気なく振り返った視界に、ひとつの光景が映り込んだ。

　遥斗に駆け寄る、ひとりの女性。

　年の頃は、自分とそう変わらない。

　迷いのない足取り。

　距離の近さが、はっきりと伝わってくる。

（……あんなに、近いんだ）

　胸の奥が、わずかにざわついた。

　理由は、うまく言葉にならないまま。

　美織はその感覚だけを抱え、歩き出した。

■■■

「説明せい！！」

　警察署での取り調べを終え、ようやく帰宅した黒幕博士の第一声がそれだった。

　あわや拘置所送り――その寸前までいったらしい。

「説明と言われても……」

　遥斗は、隣に立つ美女へと視線を向ける。

「うーん。どこから説明しましょうか。銀河の成り立ちから――」

「遡りすぎじゃ！！」

　珍しく、黒幕博士が即座にツッコミを入れた。

　呼吸が荒い。

　さっきまでの拘束の余韻か、それとも別の怒りか。

「いいか。かわいこちゃん――いや、お嬢ちゃんの素性。助手2号との関係。アンドロイドが動いた理由。それから――」

　一拍置く。

　拳がわなわなと震える。

「ワシの納屋が燃えた経緯。これだけでいい」

　要求はシンプルだが、どれも重い。

　無理もない。

　当人からすれば、寝耳に水どころの話ではないのだ。

　気づけば納屋ごと秘蔵のコレクションは灰。

　あげく、警察に連行。

　踏んだり蹴ったりである。

　だからこそ――この場で説明を求めるのは、極めて正当だった。

「あ、そうか。そういえば、紹介がまだでしたね」

　遥斗が思い出したように口を開く。

「彼女は“モルフォ”。俺と同じ、宇宙保安機構の職員です」

　以前、司令官フリットが「援軍を送る」と言っていた。その“援軍”が、彼女というわけだ。

　もっとも、黒幕博士の中では、その話はきれいさっぱり記憶の彼方へ消えていたが。

「はい。“ウィンディ”の許嫁です」

　モルフォが、さらりと言った。

「なんじゃと！？」

　即座に博士が食いつく。

「あ。間違えました。内縁の妻と言った方が正しいでしょうか」

「な、な、な……内縁？妻ァ！？」

　顎が外れそうなほど口を開け、金魚のようにぱくぱくとさせる。

「助手2号！お前……この……裏切り者……まさか、やることは既にやっていたとは……」

　肩がわなわなと震え出す。

　もはや怒りなのかショックなのか判別不能だ。

「モルフォ、嘘はよせ」

　遥斗が即座に訂正する。

「士官学校時代からの知り合いだ。それ以上でもそれ以下でもない」

　きっぱりとした口調だった。

「あらあら、つれないですねぇ」

　モルフォは肩をすくめてみせる。

「概要はウィンディの説明どおりです。フリット司令官の命を受け、地球防衛任務に就くことになりました」

　ビシッ、と小気味よく敬礼する。

　別任務で太陽系外に出ていたが、自ら志願して今回の任務に回ったという。

　合流が遅れたのは、後任への引き継ぎに時間がかかったため――そう補足した。

「いざ地球に来てみたら、想定より重力が強くてですね。宇宙船の操縦が難しくて……結果、博士の納屋に不時着、というわけです」

　コツン、と自分の頭を軽く叩き、ぺろっと舌を出す。

　反省しているのかしていないのか、よく分からない仕草。

　だが――

「可愛いから許す」

　黒幕博士は即答だった。

　間髪入れない。

　迷いもない。

　むしろ清々しい。

　結果として――

（この人だから許されてるな……）

　と、遥斗は内心で結論づけた。

「アンドロイドの体については、もともとの機体が旧式で損傷も激しかったので、博士の発明品をお借りしました。地球の技術とは思えないほど高性能で、驚きました」

「おい、聞いたか？助手2号よ」

「はい。聞きました」

「ワシの発明品は銀河系一じゃと」

「そこまでは言ってませんが、褒められたのは事実ですね」

「モルフォちゃん。ワシと結婚したいんじゃな？」

「あー、それは幻聴ですね。耳鼻科をおすすめします」

　博士のうざ絡みを、遥斗は淡々と切り捨てる。

「ちょいと気になることがあるんじゃが」

「何ですか？」

「なんで、ふたりともワシの研究所に不時着するんじゃ？」

　黒幕博士は、もっともな疑問を口にした。

　ここまで炎上が続けば、偶然で済ませるには無理がある。

「「それは――」」

　二人の声がぴたりと揃う。

「フリット司令官の指示です」

「機体にトラブルがあったら、とりあえず黒幕博士のところへ行け、と」

「あそこなら、どれだけ被害を出しても大丈夫だからって」

　――沈黙。

　黒幕博士の口が、ぽかんと開いたまま止まる。

「え？ワシの命って、そんなに軽いの？」

　誰にともなく漏れた一言。

　数秒の間のあと、肩ががくりと落ちた。

　その日を境に――

　黒幕博士の家に、同居人がひとり増えた。