大空の戦士ウィンディアス

Planning――子どもたちの登山計画

「なあ、今度の土曜、山へ行こうぜ」

　コウジが机に身を乗り出しながら言った。

「山？」

　カケルがオウム返しに聞き返す。

「藤乃山(ふじのやま)だよ。ハイキング」

　ダイチが補足した。

「藤乃山かぁ……」

　カケルは微妙そうな顔になる。

　市が観光名所として大々的にPRしている山だ。

　ご当地ゆるキャラの「フェニッ君」まで作られている。

　――もっとも。

　その町おこしは、成功しているとは言い難かった。

　まず、「ふじのやま」という名前。

　富士山に響きが似ている一方で、「不治の病」を連想すると一部で不評だった。

　さらに、マスコットのフェニッ君。

　不死鳥がモチーフらしいのだが、どう見ても丸々としたニワトリ寄りで、背中の炎も相まって、

『焼き鳥じゃん』

　と、市民から散々な言われようだった。

　極めつけは、市長自ら着ぐるみに入り、

「そうです。私がふ(・)市(・)長(・)です」

　とダジャレを披露し、会場の空気を氷点下にした事件である。

「あー、思い出した。あれニュースで見たわ」

　カケルは遠い目をした。

「俺はパス。せっかくの休みに山とか、疲れるだけじゃん」

「女子も来るぞ」

　その一言で、カケルの動きがぴたりと止まった。

「……だから何だよ。別に興味ねぇし」

　いかにも思春期男子らしい強がりだった。

「ていうか、誰が来るんだよ？どうせ、藻絵とかだろ？」

「正解！」

　ダイチが勢いよく立ち上がる。

「山田カケル君には、ピタリ賞を進呈しまーす！」

　クイズ番組の司会者じみたオーバーリアクションで両手を広げた。

「じゃあ、やっぱ行かなくていいや」

　即答だった。

　コウジとダイチは、そろって肩を落とす。

「お前、変わってるよなぁ」

「藻絵ちゃん、男子人気めちゃくちゃ高いのに」

「いや、そう言われてもさ」

　カケルは机に頬杖をついた。

「アイツ、小学校からずっとクラス一緒だぜ？今さらドキドキとかねぇって。性格もキツいし」

　一拍置いて、ぼそりと付け加える。

「ときめくもんも、ときめかねぇよ」

　休日に山登り。

　しかも、男女合同。

　こういうイベントに積極的なのは、運動部系の活発な女子か、陽キャ寄りの社交的なタイプ――カケルの中では、そんなイメージだった。

　正直、あまり気が進まない。

　コウジとダイチが参加メンバーの一覧を見ながら盛り上がっている理由も、いまひとつ理解できなかった。

「……ん？鏑木(かぶらぎ)彩芽(あやめ)も来るのか」

　その名前を見た瞬間、カケルの声色が変わる。

「え、鏑木来んの？」

　鏑木彩芽。

　黒髪のおさげに眼鏡。

　一目でインドア派と分かる、おとなしい女子だった。

「おっ、食いついた」

「ヒヒッ、爆釣だな」

　コウジとダイチがニヤニヤする。

（俺は魚かよ……）

　カケルは内心で毒づく。

　だが、彩芽に気があるのは事実だった。

　整った顔立ち。

　雪みたいに白い肌。

　制服の上からだと分かりづらいが、同級生の中では胸元もかなり目立つ方だ。

　加えて、物静かな雰囲気。

　カケルの好みど真ん中だった。

「……やっぱ、俺も行くわ」

　さっきまでの拒否反応が嘘みたいに、あっさり前言を撤回した。

■■■

　少年たちが企画した、ささやかなハイキング計画。

　その話は、担任の高梨美織の耳にも入っていた。

「へえ。今度の土曜日に？」

「そうそう。まあ、十人くらいの小規模なやつだけどさ。ハイキングって感じ」

　昼休みの清掃時間。

　ほうきを片手に、カケルはどこか得意げに話していた。

　まるで、自分が発案者であるかのように。

「調子いいよな、コイツ」

「ホントホント」

　コウジとダイチが苦笑混じりに囁く。

「でも、健康的でいいんじゃない？」

　美織は軽く微笑んだ。

「で、行き先はどこなの？」

「藤乃山」

「……え？」

　その瞬間だった。

　美織の表情が、わずかに強張った。

　カケルは、その変化に小さな違和感を覚えた。

　驚き――とは少し違う。

　困惑。

　あるいは、警戒。

　中学生のカケルには、うまく言葉にできない。

　だが少なくとも、“好意的な反応ではない”ことだけは、はっきり分かった。

「うーん……そこは、止めた方がいいんじゃないかな」

　美織は、やんわりと否定的な態度を見せた。

「山なんて、他にもいっぱいあるんだし。ほら、それこそ――山(・)ほ(・)ど(・)」

　言った直後、美織は後悔した。

（うわぁ……）

　自分で自分にダメージが入る。

　穴があったら入りたい。

「アルピニストが聞いたら怒ると思うよ、その発言」

　カケルの冷静なツッコミが刺さった。

　ぐうの音も出ない。

「べ、別に藤乃山じゃなくてもいいじゃない？富士山とか……エベレストとか……」

「休日のハイキングだよ？」

　カケルが呆れた顔をする。

「俺たち、登山家じゃないんだからさ」

「そうそう」

　ダイチも同調した。

「中学生がエベレスト行けるわけないし。交通費だけで破産だよ」

「で、でも……」

　美織はなおも食い下がる。

「あそこ、お化けが出るって噂あるし……」

「いや、俺たち、お化け信じる歳じゃないし」

「うっ……」

　一度崩れた流れを立て直せない。

「そ、そうだ！変質者！」

　美織が勢いよく顔を上げた。

「あそこ、変質者が出るのよ！」

「今、思いついたでしょ？」

　コウジのツッコミが鋭い。

「変質者って、あれよ。黒幕博士」

　その名を出した瞬間、男子たちの反応は意外なものだった。

「あー、会ったことある」

「俺もあるわ。研究所探検した時、水浴びしてた」

「全裸でな」

「ええっ？」

　美織は絶句した。

　噂どころではない。

　想像以上にヤバい人物だった。

「まあ、黒幕博士なら、今さら驚かないよな」

「う、うぅ……でも、あの人のことだから、レオタードとか着て……」

　そこまで言いかけて、美織は口を閉ざした。

　想像してしまったのだ。

　黒幕博士のレオタード姿を。

（ダメ……）

　二日酔いに似た吐き気が込み上げる。

　自分の想像力を、本気で呪った。

「……それなら、私も行くわ」

　結局。

　カケルたちの行き先を変えさせるのは難しいと判断した美織は、自ら引率役を買って出た。

「えー……」

　案の定、男子たちから露骨に嫌そうな声が漏れる。

「まあ、子ども同士の方が気楽なのは分かるけどね」

　本音を言えば、美織だって休日は家でだらだらしていたい。

　昼まで寝て、昼間から酒を飲んで、気付いたら夕方――そんな過ごし方が理想だった。

「でもね。山って、ほんとに危ないの」

　美織は少し真面目な口調になる。

「急な事故もあるし、天候も変わりやすいし、遭難だって普通にあるの。あと、お化けとか妖怪とか変質者とか……」

　後半はだいぶ怪しくなった。

　だが、“山は危険”という部分については、カケルたちも否定できない。

　遭難事故のニュースくらい、彼らだって何度も見ている。

「まあ……美織先生なら別にいいんじゃね？」

　最初に折れたのはコウジだった。

「うん。変な大人が来るよりマシ」

　ダイチも頷く。

　理屈半分。

　押しの強さに負けたのが半分。

　そんな感じで、少年たちは美織の同行を受け入れることになった。

　そうなると、ハイキングの誘いが遥斗にも向かうのは、自然な流れだった。

　カケルたちのクラスの副担任。年齢も若く、どこか天然というか、少しズレたところもある。

　だが、カケルにとっては、「先生」というより、「兄ちゃん」と呼んだ方がしっくり来るような存在だった。

　特に、藻絵が積極的に遥斗の参加を推していた。

「遥斗先生にも来て欲しいの。いざって時、頼れる大人がいた方が安心じゃない？山って、何があるかわからないし」

　もちろん、その半分は口実だった。

　だが、大人の引率者がいた方が望ましいのは事実である。

　カケルは、藻絵が遥斗に対して、教師以上の感情を抱いていることに薄々気づいていたが、あえて口にはしなかった。

　一方で、遥斗自身も、本音を言えば快諾したい気持ちはあった。

　しかし、返事は保留にする。

　黒幕博士から、開発の手伝いを頼まれていたからだ。

　ところで、ふと、遥斗は疑問を美織に投げかける。

「美織先生は、登山に反対なんですか？」

「ええ……まあ……」

　どこか歯切れの悪い返事だった。遥斗は、その様子が少し気に掛かる。

「山には、色々な動物が出るでしょう？熊とか、猪とか……それに、狼とか」

「あー、それは怖いですね」

「あと……夜な夜な怪物が徘徊して、人を襲うことがあるとか、ないとか……」

　後半になるにつれ、美織の声は少しずつ弱くなっていく。

　生徒たちを心配している気持ちに嘘はないのだろう。

　ただ――山へ行かせたくない理由を、無理に探している。

　遥斗には、そんな風に思えた。