大空の戦士ウィンディアス

Sleepless Night ―― アンドロイドは夢を見るか？

　海底深く、外界の探知を逃れるように設けられた、Dr.エンビーのラボ。

　静寂に包まれているはずのその空間に――

「ギャアアアア！ウオオオ！！」

　場違いな絶叫が響き渡っていた。

　グラドである。

　鳥取砂丘での戦闘を終え、辛くも離脱した彼は、現在、修復処置を受けている最中だった。

　サンドキャタピラーから脱出する際、接続していたケーブルを無理やり引き千切った。その反動で、機械の身体各所に損傷が生じていたのだ。

「うるさいな。もう少し静かにできないか？」

　作業を行うエンビーが、露骨に顔をしかめる。

　グラドの声量は、作業環境としては最悪だった。

「痛えんだよ！お前こそ、もっと優しくできねえのかよ！」

　やり取りは、まるで歯医者で暴れる子どもと医者そのものだ。

　エンビーは小さくため息をつく。

　グラドの感覚からすれば、麻酔なしで分解と修復を同時にやられているようなものだ。

　もっとも――

　エンビー自身は、彼の体に直接触れてはいない。

　人工知能を組み込んだ機械群を遠隔操作し、淡々と処置を進めているだけだ。

「なら、その機械の体を一時的に停止させればいいだろう」

　うんざりした口調で提案する。

　いわばスリープモード。

　理屈の上では、痛覚も遮断されるはずだった。

「どうやるんだ？やり方、わかんねえよ」

　ハァ――。

　エンビーは、これ見よがしに大きなため息をついた。

（どこまで単細胞なんだ……）

　頭痛すら覚える。

　だが、今さらグラドに細かな操作を期待するだけ無駄だった。

「仕方ない」

　エンビーは端末へ指を走らせる。

　彼の開発したアンドロイドには、暴走時に備えた安全装置が組み込まれている。

　管理者権限――すなわち、Dr.エンビー自身の命令によって、強制停止を行えるようにしてあるのだ。

　最悪、敵に鹵獲された場合も想定しての措置だった。

「少し眠っていろ」

　次の瞬間。

　グラドの目から、ふっと光が消えた。

　これで、ひとまずは静かになった。

　エンビーは小さく息を吐く。

　グラドの修復作業をオートモードへ移行させ、自身は再び研究へ戻ろうとした。

「なるほどね。そんな機能があるんだ」

　不意に、背後から女の声がした。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の美女だった。

「……ラスティナか」

　気配を悟らせず、いつの間にか背後を取られていた。

　ラスティナは、妖艶な笑みを浮かべる。

　大抵の男なら、その微笑みだけで警戒心を解くだろう。

　だが、エンビーは違う。

　彼女の本性を知っている。

　ゆえに湧き上がるのは欲情ではなく、得体の知れなさへの警戒心だけだった。

「身を守るための機能だ。別に珍しくもない」

「フフ……そうかもね」

　ラスティナは、意味深に目を細める。

「でも、それで私たちより優位に立ったつもりにならないことね」

　それだけ言い残し、踵を返す。

　長い髪を揺らしながら、ラスティナはラボの奥へ消えていった。

■■■

　夜――人々が寝静まった時間帯。黒幕博士の研究所も静寂に包まれていた。

　基本的にメインコンピューターは電源を落とし、最低限の電力消費で済むよう、一基のサブコンピューターだけが稼働している。研究データのバックアップを取り続けるためだ。

　あとは、黒幕博士自作のセキュリティシステムくらいだろうか。外部からの侵入、不正アクセス、クラッキングから、身の安全と機密データを守る砦とも言うべき存在だった。

　そんな暗闇の中、蠢く影があった。

　一歩。また一歩。

　歩みを進めるたび、床がわずかに軋む。

　その影は扉の前でピタリと足を止めた。

　ポケットから携帯電話より一回り大きな機器を取り出し、電子錠へとかざす。

　機器がデータを読み取り、それに呼応するように電子錠が反応した。

　カチリ。

　小さな解錠音が響く。

　不審者は慎重な手つきで、静かに扉を開いた。

　そこは、モルフォ――遥斗の同僚の寝室だった。

　広い敷地に建つ研究所兼住居。研究スペースを差し引いても、一人暮らしの黒幕博士には広すぎる。空き部屋はいくつもあり、その一室を遥斗やモルフォが使っていた。

　不審者は、窓から差し込む月明かりを頼りに室内を進む。

　ベッドに横たわるのは、一人の美女。

　アンドロイドの体を持つモルフォは、スリープモードへ移行することで、人間でいう睡眠状態に入っていた。

「ククク……よく眠っている。この様子なら、少々のことでは起きまい」

　毛布をそっとめくる。

　そこには、パジャマ姿のモルフォがいた。服の上からでも分かるほど、胸元にはふくらみがある。

　その影は、ゆっくりと、しかし迷いなく、彼女へ手を伸ばした。

　――そのときだった。

　夜の静寂を打ち破るように、警報音がけたたましく鳴り響いた。

「何事だ？　無事か？」

　警報音を聞きつけ、部屋へ飛び込んできたのは遥斗だった。ジャージ姿に、胸元からインナーのTシャツが覗くラフな格好だ。

「ウィンディ！」

　モルフォが遥斗の胸へ飛び込む。

「怪我はないか？」

「ええ。この通りです」

　モルフォの言葉通り、目立った異変は見当たらない。

　遥斗は張り詰めていた表情を、少しだけ緩めた。

「何があった？」

「侵入者です」

「逃げたのか？」

「いえ、あそこに」

　モルフォは部屋の奥へ歩き、壁際のスイッチを押した。

　パチリ、と照明が点く。

　遥斗は目を見開いた。

　侵入者はベッドの上。

　ハンモックのような網に吊り上げられ、身動きも取れず、ジタバタともがいている。

「黒幕博士！？」

　侵入者の正体は、黒幕博士だった。

「おい、助手二号！　助けてくれ！」

「何やってるんですか……」

　遥斗は呆れ混じりにため息をつく。

「痴漢ですよ」

　モルフォが横から口を挟んだ。

　頬を膨らませ、博士への抗議の意思を隠そうともしない。

「痴漢！？　人聞きの悪いことを言うな！」

　黒幕博士がまくし立てた。

　「ひとつ屋根の下。美女が無防備に寝ていたら、男なら興味を持たずにはいられん。そうは思わんか、助手二号」

「それは犯罪者の戯れ言です」

　遥斗はジト目で切り返した。

「それに、モルフォは俺と同じ宇宙保安機構所属ですから。こういうトラップを仕込むのは得意なんですよ。寝込みを襲うのはやめた方がいいです」

「そうですよ。それにね……」

　モルフォの顔つきが変わった。

　か弱そうな雰囲気は消え、瞳に嗜虐的な色が宿る。

「ん？」

　黒幕博士が首を傾げた、その瞬間。

「あ、あば、あばばばばばばば！」

　突然、博士の身体がバイブレータのように激しく震えだした。

「しばらくすると、電流が流れる仕組みになってますから。もちろん、命に別状がない範囲で」

　エグ……。

　遥斗の背中を冷や汗が伝った。

「あばばばばばばばばば！」

　電流の奔流にのたうち回る博士。

「ウフフフフフフ……」

　愉悦たっぷりの笑みを浮かべるモルフォ。

　遥斗の頭の中では、情報の整理がまったく追いついていなかった。

「さて、まだ真夜中ですし、しばし眠るとしましょうか」

　と、モルフォが言った。

「いや、でも、博士をこのまま宙吊りにするわけには……」

「その博士は、こういうプレイがお好きではないかしら？」

　モルフォが侮蔑と軽蔑をたっぷり込めた目で、黒幕博士を見下ろす。

　最初こそ手足をバタつかせていた博士だったが、徐々に息が荒くなり、苦悶の表情はいつしか妙な恍惚へと変わっていった。

「き、気持ちいい……」

　苦痛すら快楽に変換し、黒幕博士は全力で悶絶していた。

「さ、では就寝しましょう」

「あ、ああ……」

　二人はそう言って、部屋を後にする。

「おい、待てい！　ワシを放置する気か！？」

　博士が慌てて抗議する。

「放置プレイか……。だが、これはこれで……くぅーっ、堪らんのゥ……」

　深夜。

　黒幕博士の苦悶とも歓喜ともつかない声が、屋敷中に響き渡った。

　――その結果。

　遥斗はなかなか寝付けず、寝不足のまま朝を迎えることになった。