大空の戦士ウィンディアス

Secret base ―― マリナがグレたわけ

　黒幕博士は、住居と研究所を兼ねた母屋とは別に、小さな孤島を所有している。

　本来なら船で渡るしかない場所だが、博士は海底をバイパスのように抜けるトンネルを建設していた。

　その海底トンネルを抜けた先に、島はある。

　研究所(ラボ)と区別するため、博士はここを秘密基地(ベース)と呼んでいた。

「へえ。島そのものが基地になっているのですね」

　アゲハは初めて訪れた場所を見渡し、小さく感嘆の声を漏らした。

　内部には格納庫をはじめ、クレーンやマニピュレータ、各種計測機器、さらには滑走路まで備えられている。

　ジェットウインドをはじめ、遥斗やアゲハの宇宙船もここに安置されていた。

　遥斗とアゲハは、黒幕博士の機体開発をサポートすることになった。

「カケルや藻絵たちには、悪いことをしたな」

　後で埋め合わせをしよう。

　遥斗は、そんなことを考えていた。

「そうじゃ！　ようやく、AI人格の調教……じゃなかった、プログラミングが完了したんじゃ」

　博士のノートパソコンのディスプレイに、女の子のアバターが現れた。

『はじめまして』

　博士曰く、これはモルフォ(アゲハ)のアンドロイドへのインストールを前提に組み上げたAI人格だった。

　それをレスキューメカの遠隔操作用に転用するという。

「名前をつけてやらんとな」

　博士が言った。

「名前ですか？」

　遥斗は思案する。

「AIなので、『アイちゃん』はどうでしょう？」

『いいですね』

　AIも遥斗の案に賛同した。

「あ……でも、平凡すぎるか」

『私、賛同しましたよ！　どうして、そこで引っ込めるんですか！？』

「そうじゃな。助手二号。お前のネーミングセンスは捻りがない！　絶望的じゃ！」

　好き勝手に言われ、遥斗は苛立ちを隠せない。

「博士は、何か考えているんですか？」

「当然じゃ」

『嫌な予感しかしません』

　人工知能とは思えないほど、嫌悪感のこもった声だった。

「その名も！　ペペロンチ●子！！」

『いやああああああ！！！』

　AIの金切り声が、ラボ中に響き渡る。

　その直後。

「女の子にそんな卑猥な名前をつけるなんて、最低ですよ！」

　メリッ。

　アゲハのチョップが、斧のように黒幕博士の頭上へ振り下ろされた。

「marinada(マリナーダ)」

　阿鼻叫喚の場に、遥斗の声が静かに響いた。

「君の名前だ。通称はマリナ。どうだろう？」

「いいですね！　マリナちゃん。素敵です！」

　アゲハも肯定的な反応を示した。

「正気か？　絶対にワシの『ペペ■ーションチ●子』の方が、よい名前じゃぞ」

　なおも自分の案に固執する博士に、

「あら。しつこい男は、女の子に嫌われますよ」

　アゲハが茶々を入れた。

「マリナちゃんか……。よい名前じゃ」

　博士は、あっさりと意見を翻した。

　その掌返しは、実に清々しかった。

「君はどうだい？　俺の考えた名前では不服かい？」

　遥斗は、パソコンの中のアバターへ問いかけた。

　画面の少女は、わずかに伏し目がちになる。

　しかし、次の瞬間には、笑顔と分かる表情を浮かべた。

『いいえ。満足です』

　黒幕博士が開発したAI――マリナは、人工知能とは思えないほど感情の起伏が大きかった。

　接する相手によって、態度まで変える。

　たとえば、遥斗に対しては――

『遥斗さん。どうぞ』

　基地内のマニピュレーターを操作し、ハンカチで汗を拭ってくれる。

『基地内は蒸しますね。暑くないですか？』

　そう言って、ファンで冷風を当ててくれたりもする。

　アゲハに対しては、女性人格同士、作業の合間に女子トークを交わすほどだった。

『黒幕博士って、夜這いをかけようとしたの？』

「そうなんですよ。いつも、いやらしい視線を感じますし」

『私も。プログラミングされている時、黒幕博士を慕う女子大生とか、変な設定を入れようとするんだもん』

「やだ。気持ち悪い」

　そんな会話に聞き耳を立てながら、黒幕博士が口を挟む。

「助手二号。女子のトークって、こんなに湿度が高いんかの？」

「さあ。というか、手を動かした方がいいのでは？」

「なんか、さっきからワシのガラスのハートにダメージがぶっ刺さるんじゃが。気のせい？」

「気のせいではないですね。すべて真実ですから」

■■■

　基地の中には、開発途中の機体が複数、所狭しと並んでいた。どれも博士たちの手によって、完成の時を待っているようだった。

　ジープを思わせる重量感のある車両。

　先端部にドリル状の突起物を備えた車両。

　シャベルを搭載した大型車両。

　車高が高く、後部にスクリューを備えた舟形の車両。

　完成度は機体ごとにまちまちだった。

　コックピットや内部の動力部が露出しているものもあれば、外壁の塗装を残すだけのものもある。中には、まだ骨組みを組み立てている段階の機体まであった。

「いつの間に、こんなに開発を進めていたんですか？」

　遥斗は作業の手を止めず、博士へ視線を向けた。

「フフフ、それは寝る間も惜しんでじゃな……」

「嘘つかないでください。いつも寝坊するくせに」

「お前が学校に行っている間じゃ。お前が女子中学生とチョメチョメしとる間にも、ワシは勤勉に世界平和のため、汗を流しておったわけじゃ」

「言い方」

　遥斗はジト目で博士を睨む。

「それとな、世の中のショートスリーパーと自称する奴らは信用ならんな。起きとる間に、眠気覚ましに時間を費やすなど、本末転倒もいいところじゃ」

「概ね同意しますけど、外では言わないでくださいね。いろんな方面に喧嘩を売ることになりますから」

　遥斗は、博士の言動に冷や汗を流した。

「私からも、よろしいでしょうか？」

　アゲハが黒幕博士に問いかけた。

「なんじゃな、アゲハちゃん。ワシの好みのタイプを知りたいのかな？」

「あ、それはどうでもいいです」

　黒幕博士は、ショックの色を隠せない。

「ワシのことなら、なんでも教えてやるぞ。スリーサイズから、生い立ちまで」

「博士個人には、微塵も興味がありませんね」

　またしても、博士は茫然自失の表情を浮かべた。

「それより、これだけの資材を、どうやって調達されたのです？」

　それは、至極もっともな疑問だった。

「それはな。ほれ、よく街中に機械の怪物が出るじゃろ？」

　機械の怪物――Dr.エンビーが製造し、社会を荒らし回る「メタルキメラ」シリーズのことを暗に指している。

「これを助手二号が倒すじゃろ？」

「はい」

「すると、現場には残骸が残る」

「そうですね」

「そこへ国家の犬どもが現場検証とやらをするじゃろ？」

「国家の犬って……警察の方々ですよね……」

「そして最後は、業者に引き取ってもらわにゃならん。じゃが、これを回収するには金がかかる」

「た、確かに、そうですね……」

「そこで……この先は言わなくても分かるな？」

　黒幕博士は、ニヤリと口の端を歪めた。

　その笑みを見たアゲハは、体中に悪寒を感じた。

　それは、とてもイヤらしく――いや、邪悪に満ちた笑顔だった。

■■■

　2時間くらい作業に時間を割いただろうか。

　駆動系統、動力部とチェックを終え、外装を溶接して仕上げていく。

　そして、重量感のある大型車両が、日の目を見ることとなった。

「博士。やりましたね。完成ですよ」

　遥斗が車両を見上げて言った。

「うんにゃ。まだじゃよ。システムをこいつにインストールする必要がある」

　黒幕博士は首を横に振る。

　そして、パソコンのマイクを通じて、マリナに命令を出した。

「マリナちゃんや。インストールをしてくれるか？」

『わかりました。プログラムのファイルは、どこにありますか？』

「外付けのハードディスクに入れておる」

　AIであるマリナにとって、ファイルを探すことなど造作もない。検索をかければ、数秒で見つけられるはずだった。

　ところが――。

『ウワ、汚な。全然、コンピューターの中、整理されてませんね』

　不要なファイルが削除されず、乱雑に保存されている。

　そのうえ、ファイル名の付け方も統一されておらず、まるで散らかり放題だった。

『黒幕博士。なんで、機密データと成人向け映像ファイルが同じフォルダにあるのですか？』

「いかんのかね？　ワシの趣味じゃ。もしかして、マリナちゃん、こういうのに興味津々かな？」

　博士はニタニタと下卑た笑みを浮かべ、マリナの反応を楽しんでいるようだった。

「ウィンディ。いくら相手がAIとはいえ、これってセクハラですよね？」

　アゲハが傍らに立ち、遥斗に同意を求める。

　遥斗は、頭を抱えるしかなかった。

　人工知能相手にまでセクハラを成立させてしまうのは、地球上で黒幕博士ただ一人ではないのか。

　そう思ってしまうほどだった。

　インストール作業には、さほど時間を要しなかった。

　マリナの仕事が早かったこともある。だが、あらかじめ博士がプログラムを組んでいたため、ファイルを解凍するだけで作業を完了できたのは、博士の非凡さによるものだった。

　もしプログラムを手動で組み込んでいれば、さらに半日は費やしていただろう。

「後は、どこかで試運転したいところじゃの」

　黒幕博士が言った。

　いきなり実戦投入するのは現実的ではない。まずは実際の環境で、機体が正常に動作するか確認する必要がある。

　そこで、遥斗が提案した。

「それなら、今から山に行きませんか？」