大空の戦士ウィンディアス

Blow up! 研究所、炎上

――そして、地上。

　日本時間、20時頃。黒幕博士は窓を開け放ち、バスタブに浸かっていた。

　片手にはワイングラス。入浴中の飲酒が健康に悪いなど、博士にとっては些事に過ぎない。

　窓の向こうには、夜の海が広がっている。

　博士の不満はただ一つ。

　――自らの裸体を若い女性に見せ、その反応を楽しめないこと。極めて下卑た願望である。

　そのときだった。

　夜空の彼方から、異様な光と轟音が迫る。

　制御を失った輸送機が、火の尾を引いて落下してきたのだ。

　軌道は一直線。

　博士の家――その庭先へ。

　轟音と振動が建物を揺らす。

　博士はワイングラスを持つ手を止めた。

「何事じゃ！？」

　全裸のまま、窓から上半身を乗り出す。

　次の瞬間、輸送機のコックピットが開いた。

　一人の青年が、屋根へと飛び降りる。

　見慣れぬ服装。しかし動きは軽やかで、危なげなく着地した。

　――直後。

　制御を失った機体が、敷地内へと墜落した。

　納屋に激突し、木材や工具を巻き込みながら粉砕する。

　そして――

　博士が秘蔵していたコレクション。18歳未満お断りの書籍や映像媒体が、無残にも砕け散り、夜の空気に舞った。

　静寂。

　黒幕博士は、全裸のまま立ち尽くす。

「……なんじゃと」

　震える声。

「ワシの……心の支えが……！」

　絶叫が夜に響いた。

　怒りと衝撃で顔を真っ赤に染めながら、どこか異様に高揚した目をしている。

　煙の中から、一人の青年が姿を現す。

　ウィンディアスだった。

「……すまない。ここは……地球か？」

「地球どころか、わしの人生の墓場じゃぁぁぁ！！」

　全裸で半狂乱の中年男と、異星の青年。

　あまりにも噛み合わない光景だった。

「大丈夫か？　おっさん。怪我ないか？」

「毛がないか、じゃと！？　わしはハゲとらん！」

　黒幕博士は、嘘をついた。

「いや、怪我の方だよ！」

「怪我じゃと？　わしはな――心に大きな怪我を負ったワイ！」

「実は、俺――地球の外の星から来たんだ。輸送機の着陸地点が、ここに設定されていて……」

　ウィンディアスは説明を試みる。

　だが、黒幕博士はまるで聞いていない。

　焼け跡を見つめたまま、肩を震わせている。

「……ワシのコレクション……」

　そのときだった。

　遠くからサイレンの音が響く。

　次第に大きく、鋭くなっていく。

「なんだ、この音は？」

「消防車じゃな……それに、パトカーも来とるの」

「消防車？」

「火事を消すための車じゃ。近くで火でも――」

　一瞬の間。

「「あ！！」」

　二人は同時に振り返った。

　納屋はすでに炎に包まれている。

　黒煙が夜空へと立ち上っていた。

「ワシの家が火元じゃぁぁぁ！！」

　ほどなくして、消防車が到着する。

　ホースが展開され、勢いよく放水が始まった。

　さらに、パトカーも滑り込むように停車する。

「おい！　動くなよ！」

　制止の声とともに、一人の男が敷地内へ踏み込んできた。

　犬養――この地域を担当する刑事だ。

　鋭い目つきで現場を一瞥すると、その視線は真っ直ぐ黒幕博士へと向けられる。

「……あんたか。黒幕博士」

　低く、刺すような声。

「ずいぶん派手にやってくれたな。爆発だの火事だの……今度は何を企んでる？」

　問い詰めるというより、すでに決めつけている口調だった。

　その背後から、救急隊員が慌ただしく駆け寄る。

「怪我人はいませんか！？」

　場の空気が一瞬だけ現実に引き戻される。

　だが、犬養の視線は逸れない。

「で？　そっちのガキは誰だ」

　顎でウィンディアスを指す。

「見ねえ顔だな。共犯か？」

　ウィンディアスと黒幕博士は、一瞬だけ顔を見合わせた。

　――どう説明する？

「俺……いや、僕は、先日まで海外の大学院に留学していまして」

　ウィンディアスは一拍置き、言葉を選ぶ。

「短い期間ですが、こちらの博士のもとで研究補助をすることになりました」

　視線を逸らさず、続ける。

「火事は、その作業中に起きたものです。突然、上空から物体が落下してきて……機材に引火しました」

　間を置く。

「おそらく、隕石か、人工衛星の破片かと」

　犬養は眉間に皺を寄せた。

　消火に当たっていた隊員の一人が口を挟む。

「上からの落下痕は確認できています。残骸も……航空機に近い構造が一部」

　犬養は舌打ちした。

「……チッ。話は合ってやがるな」

　だが、その目はまだ疑いを捨てていない。

「で？」

　一歩、距離を詰める。

「名前は？」

　ウィンディアスは、わずかに言葉に詰まった。

　――地球での名を、まだ持っていない。

　「そいつの名は――たんじろうじゃ」

　黒幕博士が、間髪入れずに口を挟んだ。

「たんじろう？」

「ナポリ炭治郎。それがそいつの名前じゃ」

「そんな名前の日本人がいるかよ！」

　犬養の即答。

　ウィンディアスは内心で整理する。

　――どうやら、自分の外見は“日本人”に近いらしい。

「ジョン万次郎がおるじゃろうが」

　博士は平然と言い返す。

「それとこれとは話が違ぇだろ……」

　犬養はこめかみを押さえた。

　本気なのか、ふざけているのか――判別がつかない。

「どちらにしてもじゃ」

　博士はワイングラスを傾けながら、投げるように言った。

「事件性がないなら、お前さんの出番は終わりじゃろ。ぶぶ漬けでも食って帰れ」

　要するに、“帰れ”ということだ。

　現場では消火が進み、怪我人もいない。

　火災原因も、落下物による事故と見て間違いない――消防はそう判断している。

　警察としても、犯罪の疑いがなければ長居はできない。

　だが――

　犬養は動かなかった。　

　「お前……なんで服を着てねぇんだ？」

　犬養の視線が、ようやく“そこ”に向いた。

　黒幕博士は終始――全裸だった。

　墜落、火災、事情聴取。その間、一切動じていない。

「何を今さら。ワシの自由じゃろうが」

「自由にも限度があるだろうが！」

　犬養は吐き捨てるように言った。

「通報も入ってる。“全裸の男が騒いでる”ってな」

　カチャリ、と乾いた音。

「軽犯罪法違反――みだりな露出ってやつだ。署まで来てもらうぞ、黒幕博士」

　手首に手錠がかけられる。

「なんじゃと！？　ふざけるな！　ここはワシの敷地内じゃぞ！」

「外から丸見えで騒いでりゃ同じだ」

　犬養は取り合わない。

「話は署で聞く。ついでに、さっきの妙な話もな」

　強引に腕を引かれる博士。

「ワシは被害者じゃぞ！　コレクションも家も――」

「はいはい、そっちもまとめて聞いてやるよ」

　ずるずると引きずられていく。

　パトカーのドアが閉まる音が、夜に響いた。

　ウィンディアスは、その一部始終を呆然と見送るしかなかった。

　――地球とは、実に理不尽な場所らしい。

　なお、数時間後。黒幕博士は釈放された。

　自宅敷地内での行為であり、悪質性に乏しいと判断されたためである。

　そして犬養刑事は、上司からこっぴどく叱責された。